Медоуказчики

Как уже упоминалось, медоуказчики — особое семейство птиц в отряде дятлообразных. Среди них обычно различают 12 видов, хотя некоторые систематики выделяют 14. Внешне медоуказчики мало похо­жи на дятлов, скорее напоминают по общему облику крупных синиц, размером от воробья до дрозда. Клюв у них не­большой, но крепкий, по­лет быстрый и маневрен­ный. Одеты они в до­вольно скромный наряд. Оперение окрашено в се­роватые, коричневатые и оливковые тона. Тем не менее половой димор­физм у них выражен. Но­ги, как и у дятлов, корот­кие. Когда медоуказчик сидит на ветке, то два пальца у него направле­ны вперед, а два — назад. Это так называемая зигодактилия. Она харак­терна для всех дятловых птиц, а также для попу­гаев и кукушек и заметна с первого же дня жизни медоуказчика. Иногда отмечают еще относи­тельно толстую кожу этих птиц —признак, который часто расценива­ется как своеобразное приспособление, защищающее медоуказчиков от укусов жалящих насекомых.

Распространены медоуказчики в Африке, но один или два вида обитают в Юго-Восточной Азии. Все они ведут древесный образ жизни и гнездятся в лесах тропической, центральной и южной частей Афри­канского континента. Питаются разнообразными насекомыми, которых могут ловить как в воздухе, так и в местах их скопления и у гнездо­вых построек. Некоторые виды даже специализировались на питании личинками пчел и других общественных насекомых, а также медом и сотами. Считается, что медоуказчики благодаря своеобразной бакте­риальной флоре кишечника способны усваивать воск. В связи с этим у них выработалась особая повадка, за которую они и получили свое название. Увидев зверя, питающегося личинками насекомых и медом, в частности африканского медоеда, или человека, птицы начинают ма­нить его к дуплу или пню, в котором поселились пчелы. При этом медоуказчик держится возможно более заметно: издает громкие трещащие звуки, вертит хвостом, испещренным белыми пятнами, совершает раз­личные телодвижения,— одним словом, всеми средствами стремится обратить на себя внимание. Такая повадка известна тем, кто не прочь поживиться за счет пчелиных сотов, и медоуказчик становится для них своеобразным гидом. Когда поселение пчел обнаружено, медоуказчик замолкает и ждет, пока зверь или человек разрушит постройку насе­комых, воспользуется медом и уйдет. После этого медоуказчик сам начинает кормиться оставшимися личинками, медом и сотами.

Помимо такой особенности биологии, медоуказчики широко изве­стны и как гнездовые паразиты. Среди них одни виды паразитируют на открыто гнездящихся птицах — белоглазках, славках и мухоловках; другие подкладывают яйца к птицам, поселяющимся в дуплах,— дят­лам и африканским видам бородастиков.

Самая замечательная морфологическая и поведенческая особен­ность гнездового птенца медоуказчиков — это большой крепкий крючок на конце его челюстей, с помощью которого он наносит глубокие раны своим соседям по гнезду, от чего они в конце концов и погибают. Тогда родители выбрасывают их из гнезда или дупла и начинают кормить приемыша. По прошествии одной-двух недель крючок у птенца гнездо­вого паразита исчезает и его клюв приобретает нормальную форму. Кроме того, как у всех дятловых, птенцы медоуказчиков имеют так называемую «пяточную мозоль». Это особые роговые выросты на ин-тертарзальном (между голенью и цевкой) сочленении, позволяющие им сохранять устойчивую позицию в гнезде во время выпрашивания кор­ма. Впоследствии эта мозоль тоже пропадает. Имеются сведения, что своим крючком на конце клюва птенец медоуказчика может уничто­жать и яйца хозяев гнезда с еще невылупившимися эмбрионами. Иног­да, действуя наподобие птенца кукушки, птенцы медоуказчиков вытал­кивают яйца и птенцов вида-воспитателя из гнезда. Так или иначе, но в конечном счете медо­указчик остается в гнезде один уже к недельному возрасту, а его приемные родители относятся к нему так, как будто он — их собствен­ное дитя.