Эти категории лиц должны были находиться под чьей-либо охраной, прежде всего семейной

Если же такой естественной семейной охраны не было, возникал вопрос об организации для таких лиц искусственной защиты.

Для решения этой проблемы в римском праве были разработаны порядок опеки и попечительства.

По мере развития древнеримского государства и права содержание этих институтов менялось.

Так, в архаичную эпоху, когда были достаточно сильны родовые связи, опека над недееспособными лицами возлагалась на родственников.При таком подходе на первый план выдвигалась не забота о подопечном, а забота о его имуществе в интересах ближайших наследников. Следовательно, опека имела характер некоторой предварительной охраны возможного в будущем наследства. В последующий период положение изменилось. В Законах ХII таблиц глава семейства в своем завещании мог изменить порядок назначения опекунов длясвоих несовершеннолетних или слабоумных детей. Таким образом, завещатель мог назначить опекуном человека, не являвшегося ближайшим наследником опекаемых.

Первоначально опека была правом опекуна, а не его обязанностью, что автоматически давало ему силу и власть в отношении личности ребенка и его имущества.

Постепенно на первый план стали выдвигаться обязанности, что коренным образом изменило цели опеки. Опека стала не охраной своих возможных в будущем наследственных прав, а забота о чужих правах.

В случае, если у опекаемого не было опекуна ни по закону, ни по завещанию, забота о нем переходила к государству, то есть становилась общественной повинностью.

Начиная со II в. до н.э. в указанных случаях опекунов назначали должностные лица - магистраты при участии народных трибунов. При таком порядке опекунами становились лица, вообще не имевшие родственных связей с опекаемым и назначаемые государством. Государство же контролировало деятельность опекунов.

Опекунских дел было так много, что в привинциях ими занимались органы муниципального управления, а в центре - консулы.