Впрочем, когда Этельстен проводил его до двери, и Ирман открыл ее своим ключом, Амис встретил их на пороге и долго молчал, подозрительно прищурившись

- Мы были на вечеринке. - Соврал Ирман и, перецепившись через порог, буквально ввалился в квартиру.

- У него жар. - Пояснил Этельстен, понизив голос. - Не пускай его завтра на работу. Я договорюсь.

Амис хотел было что-то спросить, но то ли передумал, то ли просто переключил все свое внимание на Ирмана, и, пробормотав короткое и скупое "спасибо", принялся помогать парню снимать верхнюю одежду.

Этель задерживаться не стал. Сеттон дома и об Ирмане будет кому позаботиться. А вот сам он загулялся сегодня. Рика дома совсем один. Ему, наверное, безумно страшно.

- Вот же идиот! - отругал сам себя Этельстен и чуть ли не бегом бросился домой, обещая самому себе, что больше никогда, никогда и ни за что не поступит так с мальчишкой.

***

- Отлично поработали, парни! - Мэтью хлопнул одного из грузчиков по плечу и довольно хмыкнул. - На сегодня все.

- Как все? - Ленард даже повернулся к шефу, не веря собственным ушам. - Только два часа прошло.

- Парень, ты робот, что ли? Угомонись. Сказали "всё", значит "всё". - Патрик насупился и смерил Ленарда грозным взглядом.

- Серьезно, пацан, не нарывайся на работу. Ну что тебе, обломится, что ли, пойти домой к той цыпочке, ради которой ты тут задницу рвешь? Она, небось, жаждет твоего возвращения. - Хихикнул еще один рабочий, зубодробительное имя которого Ленард за столько времени так и не смог запомнить. Хотя, наверное, тут никто его не помнил, потому что к мужчине обращались не иначе как "Веснушка".

- Она может и жаждет возвращения, но кормить ее чем-то надо, чтобы жаждалка не издохла. - Рассмеялся Мэтью и примирительно посмотрел на парня. - Сегодня короткая смена. Но раз уж на то пошло, я выдам вам премию. Получите, как за целую смену. И проваливайте уже по домам. Семьи ждут, а вы тут торчите как идиоты. И чтобы не видел вас до нового года. Вернее после него. А то знаю я, припрутся некоторые, с рвением работать на износ.

Все заржали как кони и посмотрели на Ленарда, который, впрочем, ни на кого внимания уже не обращал. Стянул с себя рабочую куртку и, ни с кем не прощаясь, направился к офису за обещанной платой.

Подобный сюрприз стал действительно приятной неожиданностью для парня. Мало того, что с работы раньше отпустили, так Мэтью еще и довольно хорошую премию выдал, чего Ленард действительно не ожидал. Теперь не надо будет экономить на всем подряд и можно даже побаловать Рику какими-нибудь вкусняшками. Этель обойдется, не маленький уже, да и баловать его больше, чем он уже избалован, было бы чревато "капризными" последствиями. Хотя, большой упаковкой воздушных зефиринок можно и задобрить, чтобы не дулся.

Уже приближаясь к дому, парень заметил горящий в окнах их квартиры свет и нахмурился. Рика не любил темноты. Даже спал с включенным ночником. Но, чтобы свет горел во всех комнатах сразу... почему-то это насторожило, и Ленард ускорил шаг. Быстро вошел в подъезд и чуть ли не вбежал на нужный этаж. Но уже у двери услышал звук включенного телевизора и немного успокоился, различив реплики ведущих из любимого ток-шоу Рики.

От сердца тут же отлегло, но Ленард не торопился входить. Он подождал немного, пока сердце, взбешенное неожиданной паникой, вернет себе привычный ритм, и только после этого открыл замок своим ключом.

- Я дома. - Переняв привычку Этельстена, провозгласил он с порога, и поставил довольно тяжелые пакеты с продуктами на невысокую тумбочку.

Время в пустой квартире тянулось нестерпимо медленно. Минуты прилипали к вязкой патоке из скуки и тоски, и почти не двигались с места. Даже любимое шоу не могло отвлечь от тяжелых мыслей, которые то и дело камнями оседали на сердце.

Рика лежал на диване и, почти не моргая, смотрел в монитор телевизора. На экране, сменяя друг друга, мелькали кадры. Главные герои телепередачи о чем-то спорили, заставляя публику в зале недовольно улюлюкать. Ведущий недоуменно улыбался, прислушиваясь к развитию разговора. А парень смотрел, главным образом, на часы в уголке монитора, отсчитывая оставшиеся до возвращения Этельстена минуты.

Сегодня Этель задержался даже больше обычного. Они с Ленардом рассчитали свои смены так, чтобы он не оставался один дольше, чем на пятнадцать минут. Но перед Рождеством было много корпоративов и Этельстену приходилось оставаться в ресторане на час, а то и на два дольше.