Крымская война, подобно удару грома, пробудила российское общество от глубокой спячки и способствовала новой расстановке сил в Европе. Выявив несостоятельность государственной власти, она ускорила внутренние преобразования и необходимость изменений во внешнеполитическом курсе. В итоге войны были подорваны международные позиции России, покоившиеся на решениях Венского конгресса; распался австро-русско-прусский союз. Австрия, сближаясь с Англией, перешла в лагерь противников России. Сложилась так называемая "Крымская система" (англо-австро-французский блок), призванная поддержать изоляцию России, сохранить ее слабость в районе Черного моря, лишить ее влияния на балканские народы.
Исходя из новой расстановки сил в Европе и задач, стоявших перед страной, во внешней политике России второй половины XIX в. можно выделить два этапа: первый — от окончания Крымской войны (1856 г.) до франко-прусской войны (1870—1871) и отмены нейтрализации Черного моря (1871); второй — от начала 70-х годов до Заключения русско-французского союза в 1891—1894 гг., противостоявшего Тройственному союзу (Германия, Австро-Венгрия, Италия).
В первый период Россия видела свою главную задачу в выходе из изоляции и поисках союзников, способных поддержать ее планы по отмене ограничительных условий Парижского мира. В эти годы она отказалась от активных действий в Европе и на Ближнем Востоке, пытаясь решить международные вопросы дипломатическими средствами.
После франко-прусской войны 1870—1871 гг. и ликвидации статей Парижского договора по нейтрализации Черного моря в 1871 г. начинается второй период во внешней политике России. Образование в центре Европы Германской империи представляло опасность для всех государств, особенно для Франции. Это обстоятельство заставляло французское правительство добиваться соглашения с Россией. Сближению этих двух стран способствовали также русско-австро-германские и англо-русские противоречия, углублявшиеся с ростом экспансии всех государств. Политика Англии на Ближнем и Среднем Востоке, направленная на утверждение там своего господства, вступала в столкновение с интересами России.
Экономическое и политическое проникновение Австро-Венгрии на Балканы, усилившееся после австро-прусской и франко-прусской войн, ее антиславянская политика обостряли австро-pycские противоречия.
Тем не менее с начала 70-х годов до середины 80-х годов XIX в. русское правительство, учитывая слабость Франции после ее поражения в войне с Пруссией, сохраняло союзные отношения с Германией и Австро-Венгрией. Лишь с распадом Союза трех императоров (1887—1890), углублением русско-германских политических и экономических противоречий Петербург пошел на сближение с Парижем, что привело к подписанию политических и военных конвенций между Россией и Францией.
Центральным направлением внешней политики России во второй половине XIX века оставался восточный вопрос, включавший русско-турецкие отношения, проблему черноморских проливов, балканский вопрос. С расширением национально-освободительного движения на Балканах, продолжавшимся кризисом Османской империи и ростом ее зависимости от государств Западной Европы восточный вопрос становился узлом противоречий держав.
Помимо Ближнего Востока, во второй половине XIX в. важное значение сохраняли отношения России с европейскими державами.
В эти же годы активизируются действия России в Средней Азии, завершившиеся в 60-80-е годы завоеванием большей части ее территории русскими войсками.
Дальневосточная политика России во второй половине XIX в. сводилась к закреплению договорных отношений с Китаем, установленных во второй половине 50-х — начале 60-х годов XIX в. В эти же годы Россия подписывает дипломатические и торговые договоры с Японией.
Русско-американские отношения, официально установленные в начале XIX в., во второй его половине имели периферийное значение и рассматривались Петербургом как противовес английскому влиянию в Европе и Азии.
Министром иностранных дел в России с 1856 по 1882 гг. был А. М. Горчаков — крупный дипломат, воспитанник Царскосельского лицея. Ко времени вступления в должность министра он прошел большую школу в посольствах Великобритании, Австрии, Пруссии, Италии и был известен в дипломатических кругах Европы как широкообразованный, умный и тонкий политик. Он был знаком с Бисмарком, Меттернихом, Гладстоном, которые не сомневались в его блестящих дарованиях. В ходе Крымской войны в 1854 г., когда стали очевидны враждебные действия Австрии в отношении России, А. М. Горчаков личным распоряжением Николая I был назначен посланником в Вену. Столица Австрии в те годы была центром, где при активном участии австрийского правительства вырабатывались условия будущего мира с Россией. Используя противоречия в Германском союзе между Австрией и Пруссией, Горчаков пытал-
ся помешать усилиям Австрии втянуть Пруссию в антирусскую коалицию. Верно уловив едва наметившиеся расхождения в англофранцузском блоке, Горчаков предложил Петербургу использовать эти разногласия для сближения с Парижем и ослабления коалиции.
Деятельность А. М. Горчакова в Вене, самостоятельность его суждений в немалой степени определили дальнейшую карьеру дипломата.
С окончанием Крымской войны и отставкой К. В. Нессельроде, убежденного сторонника австро-русского союза, Александр II предложил А. М. Горчакову занять пост министра иностранных дел. Новый глава ведомства уже в первые месяцы руководства МИДом разработал собственную программу внешней политики государства, одобренную императором. Она была изложена в двух циркулярах Горчакова (апрель, август 1856 г.), направленных в посольства Европы и Турции. В них заявлялось о свободе действий России по защите национальных интересов государства, о преимущественном внимании к вопросам внутреннего развития страны, которым подчинялась внешняя политика, о стремлении к миру и согласию с другими странами. Большая сдержанность, осторожность и такт — этими положениями руководствовалось правительство при выработке конкретных решений в международных вопросах1.