Психическое развитие протекает неравномерно. Каждый период детства характеризуется особой отзывчивостью на воздействие окружающей среды, возрастной чувствительностью, котораяизменяется на протяжении жизни. Психологи выделяют сензитивные, наиболее благоприятные, оптимальные (Л. С. Выготский) сроки для развития определенных психических процессов и свойств. В дальнейшем такого рода чувствительность, восприимчивость постепенно, а иногда и резко теряются, уменьшаются. Например, во второй и третий годы жизни ребенок легко и быстро овладевает речью именно потому, что в этот период – период раннего детства - он особенно сензитивен к лингвистическим знаниям. Специальными исследованиями доказана избирательная чувствительность и восприимчивость детей дошкольного возраста к обучению грамоте. Пятилетние дошкольники обладают особой чувствительностью к звуковой стороне речи (этот период более оптимален для начала обучения грамоте). Дети же шестилетки проявляют повышенный интерес к чтению и особенно успешно занимаются на этом этапе обучения.
Сензитивность не сводится к повышению "чувствительности" к развитию определенных психических функций. Изменяется с возрастом и направленность активности ребенка. На одних возрастных этапах ребенок проявляет повышенное внимание к одним сторонам действительности, на других - к иным, ранее не представлявшим для него особого интереса. Так, например, в дошкольные годы отчетливо обнаруживается стремление ребенка к речевому общению, к играм, тяга к образному и эмоциональному воображению, непосредственная любознательность, у многих - расположенность к музыке, рисованию и конструированию. Важно не упустить сензитивные сроки, использовать их, предупреждая тем самым возможную задержку, отставание в психическом развитии.