История древнего мира подразделяется на историю стран Древнего Востока и историю античности (Древней Греции и Древнего Рима).
История древневосточных народов продолжается со второй половины IV тысячелетия до н.э. и заканчивается для Ближнего Востока 30— 20-ми годами IV в. до н. э. (после похода Александра Македонского на этой территории возникли так называемые эллинистические государства, которые изучаются в курсе «История Древней Греции»), а для стран Средней Азии, Индии и Дальнего Востока до III—V вв. н.э. (когда на смену рабовладельческому обществу здесь пришло феодальное).
Большая географическая зона, условно называемая Древним Востоком, простирается с запада на восток от современного Туниса, где располагался Карфаген, до современных Китая, Японии и Индонезии, а с юга на север — от современной Эфиопии до Кавказских гор и южных берегов Аральского моря.
Древневосточные цивилизации формировались на основе производящего хозяйства (земледелия и оседлого скотоводства). Оно развивалось здесь в благоприятных условиях в основном субтропического климата с очень жарким сухим летом и мягкой зимой. Земледелие было особенно продуктивным в долинах великих рек: Нил (длина ок. 6700км), Евфрат (ок. 2700км) и Тигр (ок. 1900км), Инд (ок. 3180км), Ганг (ок. 2700км), Хуанхэ (ок. 4850км). Эти реки, относящиеся к числу самых крупных на земном шаре, образуют обширные бассейны с плодородной, хорошо орошаемой почвой. Успешность хозяйственной деятельности основана на постоянном регулировании режимов рек: удержания воды в водохранилищах с последующим орошением земель через систему ирригационных каналов, (как в долинах Нила, Евфрата), или отвода лишней влаги и борьбы с наводнениями (как в долинах Ганга, Хуанхэ, Меконга - укрепление берегов с помощью дамб, плотин и других сооружений).
Это обстоятельство определило следующие особенности древневосточных цивилизаций:
А. Необходимость коллективного труда. Любое древневосточное государство, за исключением немногих городов, состояло из множества сельских общин со своей внутренней организацией и дифференциацией – имущественной, иерархической. Древневосточные общины по происхождению восходят к родовым общинам, однако по своему содержанию, характеру и внутренней структуре они уже были новым явлением. Община утратила родовой характер и стала организацией соседей, живущих на определенной территории и связанных правами и обязанностями по отношению друг к другу, другим общинам и государству.
Б. Возрастание роли управления:
- государство почитается как высшая ценность (специфическая форма власти - неограниченная монархия, которую часто называют «древневосточной деспотией»). Государство выступало как верховный организатор системы искусственного орошения, необходимой для нормальной хозяйственной жизни, а также ремесла и торговли, и имело право распоряжения землей и контроля ее использования, получения определенного налога.
- развитие жречества (жрецы - носители сакрального знания) и чиновничества (деление на ранги, субординация, общественное положение в зависимости от места на служебной лестнице).
- развитие письменности (первоначально для целей государственного управления и передачи сакрального знания);
- сакрализация власти правителя (фараон – живой бог; император – Сын Неба, уполномоченный высшими силами; жрецы-энси в Шумере; брахманы в Индии);
В. Строительство городов – культовых и административных центров.
Монументальные постройки (общественные сооружения, оборонительные стены), концентрация ремесленного производства.
Г. Необходимость активного обмена продуктами и сырьем с соседями (в иллювиальных долинах, как правило, было мало камня, строительного дерева, металлов - меди, олова, золота, серебра, необходимых дли нормальной хозяйственной жизни, но эти виды сырья имелись в горных районах, пустынях и нагорьях, соседствующих с долинами крупных рек) приводила к созданию крупных военных держав, охватывающих кроме бассейнов великих рек также территории пустынь и нагорий.
Д. Усложнение социальной структуры.
Разделение общественных функций привело к выделению сословий жрецов, воинов, ремесленников. Более или менее однородное родовое общество разделилось на прослойки, различавшиеся по богатству, знатности, влиянию. Возникает рабство – лишение всех прав и принуждение к труду (это возможно лишь на той стадии развития хозяйства, когда отдельный индивидуум мог дать не только необходимый, но и прибавочный продукт).
Е. Особенности общественного сознания:
- стремление влиять на реальность не только практической деятельностью, но и средствами магии; нерасчлененность научного знания, религии, искусства; традиционность и каноничность; развитие мантики;
- мифология отражает систему ценностей. Многочисленные пантеоны богов, отражающий роль в жизни людей и взаимодействие разных сил природы; культ предков; культ женского божества плодородия; календарные мифы (сезонные закономерности жизни природы и связанные с ними изменения в хозяйственной жизни – смерть и воскрешение); мифы, утверждающие идею космического равновесия (путешествия в загробный мир); мифы о культурных героях (о сакральном значении технологического опыта); мифы, закрепляющие социальное расслоение и государственное устройство.