Вещества, распадающиеся на ионы в растворах или расплавах и потому проводящие электрический ток, называются электролитами.
Вещества, которые в тех же условиях на ионы не распадаются и электрический ток не проводят, называются неэлектролитами.
К электролитам относятся кислоты, основания и почти все соли, к неэлектролитам – большинство органических соединений, а также вещества, в молекулах которых имеются только ковалентные неполярные или малополярные связи.
Распад электролитов на ионы при растворении их в воде называетсяэлектролитической диссоциацией.
Для объяснения водных растворов электролитов шведским ученым Аррениусом в 1887 г была предложена теория электролитической диссоциации, содержание которой можно свести к следующим трем положениям:
1. Электролиты при растворении в воде распадаются на ионы – положительные и отрицательные
2. Под действием электрического тока ионы приобретают направленное движение: положительно заряженные ионы движутся к катоду, отрицательно заряженные – к аноду; первые называются катионами, вторые – анионами.
3. Диссоциация – обратимый процесс: параллельно с распадом молекул на ионы (диссоциация) протекает процесс соединения ионов (ассоциация).