Сущность современной социальной жизни нельзя понять без сопоставления ее с прошлым. В течение 2,5 тыс. лет мыслители анализировали и описывали общество, накапливая базу социологического знания. Поэтому первых социологов античности называют социальными философами. Среди них выделяются Платон (428/427- 348/347 до н. э.) и Аристотель (384-322 до н. э.).
К первым в истории работам по «общей социологии» можно отнести «Государство» Платона, в котором впервые были разработаны основы теории стратификации.
Аристотель предложил свой вариант классового деления общества, согласно которому опорой порядка в обществе выступает средний класс. Кроме него он выделял еще два класса — богатую плутократию и лишенный собственности пролетариат.
Конфуций (551-479 до н. э.) — древнекитайский мыслитель, разработал и обосновал правила поведения в обществе, соблюдение которых обеспечит обществу и государству жизнеспособность:
наличие управляющих и управляемых;
уважение к старшим по возрасту и по званию;
послушание, лояльность;
скромность, сдержанность и др.
В Средние века в обществе господствовало теологическое восприятие мира. Поэтому сложными социальными проблемами занимались в основном богословы, основываясь в первую очередь на христианских догматах. Дальнейшее развитие представления об обществе получили в трудах выдающихся мыслителей Нового времени (XV- XVII вв.) Н. Макиавелли, Т. Гоббса, Дж. Локка, Ш. Монтескьё, А. Сен-Симона и др.
Никколо Макиавелли (1469-1527) — итальянский мыслитель, историк и писатель, создал оригинальную теорию общества и государства. Его главное произведение «Государь» как бы продолжает основную линию рассуждения платоновского «Государства»
Томас Гоббс (1588-1679) — английский философ-эмпирик, внес значительный вклад в развитие социальной мысли. Его основные груды: «Философские основания учения о гражданине», «Левиафан»
Джон Локк (1632-1704) — английский философ и политический деятель. В своей основной работе «Два трактата о государственном правлении» он утверждал, что государственная власть должна быть разделена на законодательную, исполнительную (включая судебную) и федеративную (внешних сношений), которые в правильно устроенном государстве находятся в определенном равновесии. Локк обосновал фундаментальные права человека: свобода, равенство, неприкосновенность личности и собственности.
К непосредственным предшественникам социологии многие исследователи относят таких крупных французских мыслителей, как Ш. Монтескье и А. Сен-Симон.
Шарль Луи Монтескье (1689-1755) — философ-просветитель и правовед, особенно плодотворно исследовал различные типы политического устройства общества. Его основные сочинения: «Персидские письма» и «О духе законов».
Клод Анри де Сен-Симон (1760-1825) — великий социал-утопист. был первым мыслителем, который заявил о необходимости синтезирования социально-философских и эмпирических подходов к изучению общества.
Появление социологии как самостоятельной науки знаменует радикальный перелом в понимании человека и общества. Если до ее возникновения последнее составляло предмет философской рефлексии и отчасти предмет исследования зарождавшейся классической экономической науки, то социология стала единственной в своем роде научной дисциплиной, интересы которой фокусировались на жизни человека в обществе.
Исторические предпосылки возникновения социологии сводятся к формированию капиталистических рыночных отношений, буржуазии как базисного социального класса и гражданского общества, т.е. такого, в котором реальное экономическое неравенство маскируется формальным политическим равенством.
Предреволюционная идеология Нового времени поставила вопросы, ответ на которые в конечном счете дали революции. Первым и главным из них был вопрос о естественном праве, которым каждый человек в силу рождения человеком обладает независимо от принадлежности к какому-то социальному слою. Сама постановка этого вопроса свидетельствует о кардинальных переменах в мировоззрении и социальной жизни, ибо ранее естественное право аристократа естественным и очевидным для всех образом отличалось от естественного права человека низкого происхождения. Появление вопроса о естественном праве говорит о распространении понятия «общество» на все социальные слои. Сразу возникло и стало ключевым для новой идеологии понимание того, что существующее государство не является «естественным» и не обеспечивает соблюдения естественного права. В этом видится зародыш противопоставления государства и гражданского общества.