В развитии защитных реакций организма основную роль играют лимфоциты. Лимфоциты образуются из стволовых клеток костного мозга. Выходя из костного мозга, одна часть стволовых клеток с кровью поступает в вилочковую железу, где они размножаются и превращаются в Т-лимфоциты. Другая часть клеток превращается в лимфоциты в других органах (в лимфатических узлах).
Т-лимфоциты обеспечивают клеточный иммунитет. Так, Т-лимфоциты-киллеры (клетки-убийцы) соединяются с чужеродными клетками и убивают их. Т-хелперы помогают также В-лимфоцитам синтезировать антитела. Третья группа Т-лимфоцитов - это Т-клетки иммунной памяти, которые живут более 10 лет, циркулируют в крови и после первого контакта с антигеном "запоминают" его на долгие годы. При повторном контакте происходит узнавание и нейтрализация.
В-лимфоциты обеспечивают гуморальный иммунитет. При попадании в организм антигена В- лимфоциты превращаются сначала в плазмобласты, которые после делений образуют плазматические кл. Цитоплазма которых богата рибосомами, активно вырабатывающими антитела, или иммуноглобулины. Плазматические клетки строго специфичны по отношению к определенным антигенам - каждая клетка синтезирует только один тип антител.
Антитела относятся к сложным белкам - гликопротеидам. Они специфически связываются с чужеродными веществами - антигенами. В результате этого связывания образуется прочный комплекс антиген-антитело.
Иммунитет подавляется под действием ионизирующего облучения.