Социальная трансформация
Партийно-государственная политика создания «социалистического общества» посредством ликвидации частного сектора в промышленности и кооперирования крестьян привела к значительным социальным изменениям. В 1949 г. в ГДР было 4 млн рабочих и 1,7 млн служащих, в 1955 г. статистика насчитывала 6,5 млн рабочих и служащих (но разделения больше не было). Если в 1949 г. было 1,1 млн самостоятельно занятых и 1 млн помогающих им членов семьи (в том числе 1,4 млн фермеров и членов их семей), то затем число самостоятельно занятых понизилось до 900 тыс., помогающих членов семьи до 650 тыс. Убыль самостоятельно занятых и увеличение числа работающих по найму вело к прямой зависимости большинства занятых от государства-работодателя. Из общего числа рабочих и служащих в 1955 г. в государственном секторе были заняты 68 %.
Доходы трудящихся заметно выросли, система социального обеспечения и уровень жизни были образцовыми для стран СЭВ. Средний ежемесячный заработок рабочего и служащего вырос к 1970 г. до 762 марок. Примерно половина имеющегося в распоряжении граждан денежного дохода расходовалась на питание и предметы первой необходимости. В 1966 г. на каждые 100 семей приходилось 9 легковых автомобилей (в 1955 г. — 0,2), 54 телеприемника (в 1955 г. — 1), 32 стиральные машины (в 1955 г. — 0,5) и 31 холодильник (в 1955 г. — 0,4). В апреле 1966 г. нерабочим днем была объявлена каждая вторая суббота. Увеличилось количество мест в детских садах и продленных группах школ. По данным ЮНЕСКО, ГДР к концу 1960-х гг. заняла одно из первых мест в мире по обеспеченности детскими садами и яслями.
Социальные изменения и повышение уровня жизни дали Ульбрихту основание заявить, вслед за советским руководством, о возникновении в ГДР новой, «социалистической общности людей».
Этому обществу должны были соответствовать иные правовые нормы. В 1968 г. в ГДР был принят новый уголовный кодекс. Наказание каторжной тюрьмой упразднялось, применение условного наказания расширялось, наказания за преступления на сексуальной почве были смягчены, параграф о богохульстве был вычеркнут. Список деяний, содержащих состав государственного преступления, охватывал «преступление против суверенитета ГДР, мира, человечества», «саботаж», «антигосударственную миграцию» и «антигосударственную пропаганду».
В 1968 г. была принята новая «социалистическая» конституция. После опубликования проекта состоялось его «всенародное обсуждение» и одобрение на первом (и единственном в истории ГДР) референдуме. Новая конституция вводила понятие «социалистическое государство немецкой нации», что было еще одной попыткой СЕПГ определить идентичность ГДР, отодвинув тему объединения Германии на второй план. Впервые четко было закреплено право СЕПГ на руководящую роль в стране (ст. 1).
Конституционный порядок ГДР заметно отличался от демократического «социализма с человеческим лицом» в Чехословакии. Руководство СЕПГ решительно осудило новый курс ЧССР и расценило «Пражскую весну» как «отказ от социализма в пользу контрреволюции». Ульбрихт настойчиво убеждал советских лидеров в необходимости ввода войск ОВД в Чехословакию. Вооруженные силы ГДР не принимали участия в этой акции в августе 1968 г., ввиду того, что еще была жива память чехов и словаков о немецкой оккупации.
Летом и осенью 1968 г. многие, прежде всего молодые, граждане ГДР, которые симпатизировали «пражской весне» и протестовали против ее подавления, узнали на практике цену гражданских прав, провозглашенных в новой конституции. Сопротивление выразилось в лозунгах на стенах домов и в листовках. Среди протестующих были рабочие, старшие школьники, студенты и интеллектуалы, в том числе и члены СЕПГ. К декабрю 1968 г. было вынесено 522 партийных взыскания, 223 человека были исключены из СЕПГ.