В течение XIX столетия США прошли путь от аграрных задворок Запада до одной из крупнейших индустриально развитых стран мира, которая быстро становилась лидером западного мира. К настоящему времени существуют множество работ, в которых рассматриваются различные аспекты феномена американской цивилизации. Существуют также различные подходы, объясняющие столь успешное историческое развитие США. В американском общественном сознании долгое время господствовала теория исключительности Америки, ее отличия, в силу исторической специфики, от Европы. Проблема специфики американской цивилизации, несомненно, является важной и дискуссионной при изучении американской истории. Тем более, что эта специфика действительно наличествует. Один из основателей школы консенсуса – влиятельного направления в американской исторической науке середины XX столетия – Р. Хофстедтер писал, что, несмотря на многочисленные политические кризисы и острую идейную борьбу в США всегда существовал идеологический консенсус относительно базовых ценностей американской демократии.
Американская историческая наука, сознавая эту специфику, изучая её, тем не менее, в своих теоретико-методологических и мировоззренческих принципах ориентировалась на европейскую историческую мысль. Историография США, американский историзм в целом прошли тот же путь, что и европейская историческая наука, хотя романтизм и позитивизм на американской интеллектуальной почве приобрели несколько иную форму. В частности, американский романтизм с самого начала имел либерально-буржуазную окраску, а позитивизм в историографии США получил признание несколько позднее, чем в европейской исторической науке.
Американская историческая мысль берет свое начало от хроник и мемуаров раннего колониального периода, в которых историософской основой трактовки происходивших событий служила вера в предопределение явлений общественной жизни Божьим промыслом. Авторы проводили аналогию между своим переселением в Америку и исходом евреев из Египта. В конце XVIII – начале XIX вв. американская историография в отличие от европейской еще только начинала свое развитие. История не вполне отделилась от литературы, доходило до того, что историки достраивали недостающие эпизоды в своих произведениях без источников об этом. В стране не было хранилищ государственных документов, и официальные лица держали корреспонденцию у себя дома. Публиковались лишь отдельные выборочные правительственные документы, договоры. Поэтому первые американские историки опирались на сборники английских документов. Значительная часть документов находилась в частных архивах, а также в государственных архивах европейских государств, имевших ранее колониальные владения в Северной Америке. В конце XVIII века стали создаваться местные исторические общества, старейшим из которых было Массачусетское историческое общество, основанное в 1791 году Дж. Белкнапом. К 1860 году в США существовало уже 111 исторических обществ, которые издавали свои записки. Им частично перешли некоторые частные архивы, и были сделаны копии с ряда документов, хранившихся в европейских архивах. В 1800 году была создана Библиотека Конгресса, куда с 1828 года стали передаваться копии федеральных законов, дебатов в Конгрессе и другие правительственные документы. Тем не менее, несмотря на зачаточное состояние архивного дела в первой половине XIX века началась публикация источников.
Господствующее положение в общественной мысли США в первой половине XIX века занимал романтизм. В американской историографии романтизм с самого начала получил либеральную окраску. Для него были характерны пристальное внимание к своеобразию национального развития страны, представление об особой миссии Америки в создании идеального общественно – политического устройства. Романтикам представлялось, что политические учреждения США коренным образом отличаются от европейских. Романтики несколько отошли от светского и реалистического мировоззрения эпохи Просвещения в сторону провиденциализма. Прогресс виделся им не в развитии знаний как таковых, а в росте морально-этических принципов. Центром романтического направления был Гарвардский университет в Кембридже близ Бостона, и на американский романтизм также оказали влияние культура и религиозные традиции Новой Англии. Рассмотрим трактовку в романтической историографии США двух основополагающих проблем американской истории, которые в наиболее полной мере выразили специфику американской цивилизации – проблема Войны за независимость и проблему рабства.
Первые работы, посвященные анализу Войны за независимость, появились в США в конце XVIII – начале XIX веков. Американские публицисты и историки того периода как федералисты, так и антифедералисты сходились во мнении относительно предпосылок первой американской революции. Они выделяли следующие её причины: а) неразумная политика Англии в отношении североамериканских колоний; б) естественное право американцев на свободу и независимость; в) наличие в пуританской идеологии традиций сопротивления тирании.
В 20 – 30-х годах XIX столетия в исторической науке США формируется так называемая «ранняя школа», ведущим представителем которой был Джордж Бэнкрофт (1800 – 1891). В его главном труде «История Соединенных Штатов» (10 т. 1834 – 1874) значительное место уделено описанию событий Войны за независимость. Бэнкрофт испытал сильное влияние немецких романтиков, особенно Л. Ранке. Бэнкрофт в своем труде отстаивал тезис об американской исключительности, об избранности американского народа, который был направлен Богом по более совершенному пути, чем другие народы. Американская революция, по словам Бэнкрофта, часть божественного плана по улучшению общества и его членов в их движении к золотому веку. Она естественное и логическое проявление американских демократических институтов и духа народа. Причины революции Бэнкрофт усматривал в неодолимом движении Америки к прогрессу, её предрасположенности к свободе. Идеализация американской революции заходит в труде Бэнкрофта так далеко, что автор представил американцев во время революции как единую и сплоченную нацию. Бэнкрофт утверждал также, что США встанут во главе мирового прогресса, и в стране уже осуществлены идеалы свободы, демократии, равенства прав человека «История Соединенных Штатов» первое в американской историографии исследование, основанное на широком круге источников, которое оказало значительное влияние на развитие исторической науки США. Работа Бэнкрофта была чрезвычайно популярной и широко издавалась.
В 1849 – 1859 годах лидер аболиционистской историографии и публицистики Ричард Хилдрет (1807 – 1865) опубликовал шеститомную «Историю Соединенных Штатов Америки», в которой он даёт несколько иную трактовку первой американской революции, нежели Бэнкрофт. Хилдрет выступил против теории Бэнкрофта о создании США как воплощении божественного проведения. Хилдрет стремился показать историю войны за независимость без идеализации и прикрас. В частности, описывая период, предшествующий войне за независимость, он показывает не только отрицательные стороны английской колониальной политики, но и отрицательные моменты в позиции самих колонистов. Хилдрет также обратил внимание на экономические предпосылки революции. Он также отверг идею о внутреннем единстве революционного лагеря. И, наконец, Хилдрет первым в американской историографии отметил отрицательное влияние рабства на ход войны за независимость.