Территориальная организация населения характеризует его размещение по регионам страны, группировку по формам расселения (городам, рабочим поселкам, сельским поселениям) и определяет структуру подсистем, обеспечивающих необходимые условия его жизнедеятельности и воспроизводства. Население — это совокупность поколений людей, осуществляющих свою жизнедеятельность в конкретно-исторических и общественных условиях на определенной территории. Важнейшим признаком населения является его способность к воспроизводству.
Население характеризуется системой взаимосвязанных показателей (его численность и плотность, состав по полу и возрасту, рождаемость и смертность, средняя продолжительность жизни и др.), этнонациональными, социально-демографическими, конфессиональными условиями и особенностями воспроизводства. Это обусловливает формирование полиструктурной системы расселения. Вместе с тем население не может рассматриваться как простое множество людей, а характеризуется как элемент производительных сил, фактор формирования материальных и духовных потребностей общества, носитель производственных отношений, потребитель материальных благ и услуг. Изучение динамики показателей населения во взаимосвязи с особенностями социально-экономической организации общества позволяет проследить изменения в условиях и характере воспроизводства населения и определить требования к ТОН.
Население Российской Федерации на 1 января 2002 г. составило 143,9 млн человек. По численности населения Россия занимает седьмое место в мире, уступая Китаю (1254,1 млн человек), Индии (986,6 млн), США (272,5 млн), Индонезии (211,8 млн), Бразилии (168 млн) и Пакистану (146,5 млн человек).
На снижение показателя общей численности населения оказывает влияние неблагополучное экологическое состояние окружающей среды во многих регионах России. По оценкам специалистов Всемирной организации здравоохранения, до 30% заболеваний населения вызвано антропогенным загрязнением среды обитания. Естественная убыль населения характерна также и для государств Западной Европы (Германии, Италии, Венгрии, Болгарии и Румынии) и отдельных стран СНГ (Украины и Беларуси). Однако Россия значительно превосходит по этому показателю зарубежные государства.
Общее сокращение численности населения охватило территорию 74 регионов России, на которой проживает 118,8 млн человек, или более 80% населения страны. К ним следует отнести все административно-территориальные единицы Северо-Западного, Дальневосточного, Центрального и Приволжского федеральных округов. В 15 субъектах Федерации отмечается увеличение численности населения (Дагестан, Северная Осетия—Алания, Алтай, Ингушетия, Кабардино-Балкарская и Карачаево-Черкесская республики, Краснодарский и Ставропольский края, а также Тюменская область и др.). Это связано как с естественным приростом, так и механическим притоком населения.
Плотность населения выступает показателем освоенности территории, ее организованности, интенсивности производственной и общественной деятельности людей, территориальной структуры хозяйства. Плотность населения формируется в процессе исторического развития под влиянием экономических законов общественных формаций, уровня социально-экономического развития общества и природно-географической среды. Заселенность территории складывается в процессе хозяйственного освоения и выступает не только как один из факторов, способствующих размещению производства в данном регионе, но и является следствием экономического развития страны. Значительные различия в плотности населения определяются влиянием взаимосвязанных социально-экономических, исторических и природно-географических факторов. Слабая освоенность территории Европейского Севера, Сибири и Дальнего Востока связана с природно-географическими факторами: суровыми природно-климатическими условиями и сложностями рельефа местности, а также с неразвитостью инфраструктуры и низким уровнем социально-экономического развития регионов.
К числу основных понятий ТОН относятся термины «город» и «сельская местность». Существуют различные определения этих понятий и связанных с ними терминов «городское» и «сельское население». Так, согласно определению, принятому Бюро переписей Министерства торговли США, к городскому населению относятся все лица, проживающие: а) в населенных пунктах с числом жителей не менее 2,5 тыс., которые именуются городами, городками, местечками и поселками; б) густонаселенной пригородной зоне (иногда называется «городским окаймлением») в пределах урбанизированных территорий независимо от наличия или отсутствия в них самостоятельных административных единиц; в) не обладающих юридическим статусом населенных пунктах с числом жителей не менее 2,5 тыс. человек. Известный русский демограф И. Бестужев-Лада считает, что городское население отличается от сельского образом жизни, а в качестве критерия при этом может использоваться продолжительность дневного времени деятельности. Если человек ложится спать позже 23 часов, то независимо от места его проживания он причисляется к городскому жителю.
Несмотря на то, что любой город выполняет множество функций, почти в каждом из них можно выделить какие-либо преобладающие. Многие авторы выделяют города с преимущественным развитием той или иной отрасли экономики, в качестве которых выступают центры обрабатывающей и добывающей промышленности.
Статистика РФ выделяет города (всего их в начале 2002 г. насчитывалось 1098), в том числе республиканского, краевого, областного и окружного подчинения — 650, городские районы (округа) — 333, поселки городского типа — 1850, сельские администрации — 24 396. Кроме того, Госкомстат России выделяет города с численностью населения 100 тыс. и более человек. По состоянию на 1 января 2002 г. их насчитывалось 163, в них проживало 28,7 млн. человек. В городах с численностью населения 1 млн. и более проживало 22,4 млн. человек, с численностью населения от 500 до 1 млн. — 13,8 млн. человек.