Правовое государство – это государство, руководствующееся правом в полном смысле этого слова, и сознающее свою ответственность перед обществом.
Идея правового государства возникла задолго до появления самого этого термина и идет от греческой традиции. Солон, Аристотель, Сократ говорили о необходимости такого государства, где бы жизнью общества управлял бы лишь закон, а не воля правителя. Аристотель выделял два рода правления, один из которых направлен к выгоде правителя, другой - к интересам общества. Платон считал, что неизбежна гибель полиса, в котором власть правителя выше, чем власть действующих законов.
Собственно юридическое понимание связи государственности и права осуществил Цицерон. Античный мир положил начало концепции правового государства в силу самого устройства своего социума. Утвердившаяся частная собственность, рабовладельческая демократия, появление отчасти сводной личности, весьма рано выявили различные коллизии, например, между законом и правом в целом, между обществом и его представителями. Итак, уже в древности начинаются поиски принципов, форм и конструкций для установления взаимных связей, зависимостей и согласованного взаимодействия права и власти. Но говорить о становлении концепции правового государства во времена античности преждевременно, так как существовавшая в те времена действительность не могла еще дать необходимой информации.
Античное наследие было востребовано впоследствии в средние века и в начале Нового времени. Именно тогда, в условиях преодоления феодального произвола и абсолютистского деспотизма, в Западной Европе начинается второй этап разработки категории правового государства.
Гроций, Локк, Монтескье, Кант и другие мыслители того времени рассматривали правовое государство, прежде всего, как гаранта политической свободы как общества в целом, так и отдельного гражданина.
При этом был поставлен вопрос не только о правовых принципах государства, но и о конкретных мерах, гарантирующих реализацию этих принципов. В данном случае особе значение имело положение о разделении ветвей власти. Триада – законодательная, исполнительная и судебная – властей стала теоретической основой разработки конституционного права. Эпоха великих западных революций позволила, казалось бы, перевести идею правового государства в практическую плоскость.
В истории русской правовой мысли идею правового государства в конце XIX - начале XX веков в теоретической ее завершенности сформулировали виднейшие представители русской философии и права Н.М. Коркунов, С.А. Котляревский, П.И. Новгородцев, С.А. Мурашов, Г.Ф. Шершеневич, Б.Н. Чичерин. Их основные теоретические позиции:
- жизнь человека - абсолютная ценность в обществе и государстве;
- права человека «естественны», так как эти права изначально присущи людям как человеческим существам, а не членам той или иной социально-политической системы;
- право человека на достойное его существование, которое государство обязано обеспечить, гарантировать гражданам;
- закон выше политической и экономической власти;
- в обществе необходимы, как минимум, две политические силы;
- государство есть правовая организация народа.
Таким образом, идея правового государства, зародившаяся в античную эпоху, усилиями передовых мыслителей нескольких столетий превратилась в стройную теорию, а впоследствии нашла свое практическое воплощение в ряде стран мира.