На последнем этапе войны особую масштабность приобрело партизанское движение. Мелкие крестьянские отряды, возникавшие стихийно с первых дней вторжения неприятеля, по мере продвижения французов в глубь страны расширялись. Наряду с крестьянскими отрядами командование создавало казачьи отряды, боровшиеся в тылу врага. Генералитет оказывал активную помощь партизанам людьми, снаряжением, продовольствием. Кутузов придавал большое значение "малой" (партизанской) войне и взаимодействию партизан с регулярной армией. Для руководства партизанскими отрядами он направлял опытных кадровых офицеров. Так, один из первых партизанских отрядов возглавил подполковник Ахтырского гусарского полка Денис Давыдов. Поэт, талантливый офицер, получивший в 1807г. золотую саблю с надписью "за храбрость", поклонник личности и тактики Багратиона, он был любимцем солдат. Давыдов действовал в Смоленской и Калужской губерниях. Его отряды (общей численностью до 300 человек) захватывали пленных, обозы с продовольствием и оружием. За кампанию 1812г. Д. Давыдов был награжден орденом Св. Георгия 4-го класса и произведен в полковники. Во главе гусарской бригады в чине генерал-майора он вступил в Париж.
Другой руководитель партизан А.Н. Сеславин первоначально действовал в районе Москвы. Он доставлял командованию ценные сведения о состоянии французских войск при их отступлении, разрушал мосты и плотины, вместе с другими партизанами уничтожал мародеров, грабивших русские деревни. Сеславин действовал вдумчиво и спокойно, без горячности, свойственной Давыдову. Сами крестьяне также создавали партизанские отряды. Известность получили партизаны, действовавшие под руководством Г.М. Курина, Е.В. Четвертакова, генералов И.С. Дорохова, А.П. Ожаровского, И.М. Вадбольского. Нередко происходило объединение партизанских отрядов. Так, отряды Давыдова, Сеславина, Фигнера, Орлова-Денисова окружили в селе Ляхово двухтысячную колонну французов во главе с генералом Ожеро и взяли противника в плен. Операцией под Ляховом руководил старший по званию генерал-майор, генерал-адъютант В.В. Орлов-Денисов. Партизанское движение свидетельствовало о народном характере войны, оно ускорило изгнание неприятеля из России. "Армия Наполеона во время своей остановки в Москве и под Москвою потеряла благодаря партизанам столько людей, сколько могло стоить генеральное сражение", – справедливо замечал один из авторов многотомного издания "Отечественная война 1812г. и русское общество" (М., 1911).
Отступление французской армии
После отступления из Москвы французская армия потеряла маневренность и дисциплину. Громадное количество разнообразных повозок и экипажей с награбленным добром и провиантом, следовавших за армией, затрудняло ее движение. Тем не менее, это была еще боеспособная армия, и русским войскам предстояли упорные бои с нею.
Наполеон через Можайск, Бородино направлялся к Смоленску – там он надеялся получить продовольствие и фураж. Но надежды его не оправдались: запасов оказалось мало, уходившее из деревень население ничего не оставляло врагу. Задержавшись на два дня в Смоленске, Наполеон был вынужден покинуть город. Французская армия несла большие потери от регулярной армии и партизан; солдаты были деморализованы. Наперерез неприятелю с севера двигался корпус П.Х. Витгенштейна, ранее прикрывавший путь к Петербургу, а с юга – Дунайская армия П.В. Чичагова. Силы французской армии убывали, усиливались болезни. "Наше отступление, начавшееся маскарадом, – писал французский офицер Е. Лабом, – кончилось похоронным шествием".
В середине ноября главные силы Кутузова нанесли поражение противнику в трехдневных боях под г. Красным. Русским удалось отрезать арьергардный корпус Нея (3 тыс.) от основной армии и уничтожить большую его часть. Лишь у Орши уцелевшие в боях солдаты (около 800 человек) соединились с Наполеоном. Из Орши император направился к Борисову, где рассчитывал переправиться через р. Березина. По русскому плану, трем армиям – Чичагова с юга, Витгенштейна с севера и Главной армии – предстояло окружить неприятеля и отрезать ему путь на Запад. Чичагов взял Борисов, Витгенштейн – Полоцк, Кутузов гнал противника к Борисову. Угроза окружения заставила Наполеона прибегнуть к хитрости: ложной демонстрацией переправы южнее Борисова, где находилась армия Чичагова, он отвлек силы русских. Действительная переправа была им произведена с 14 (26) по 16 (28) ноября у деревни Студянка. За это время успели перейти Березину 20—30 тыс. человек, более 20 тыс. погибли при переправе или попали в плен.
После Березины отступление Наполеона превратилось в беспорядочное бегство. Его Великая армия практически перестала существовать. От нее осталось немногим более 30 тыс. человек.
В конце ноября император из местечка Сморгони направился во Францию. 6(18) декабря 1812г. он был в Париже. 25 декабря, в день Рождества Христова, был издан Манифест об изгнании французов из России.