Будем надеяться, автор все же напишет продолжение серии, когда-нибудь))) 11 страница

— А затем что, душа выходит?

— О, не сразу. Сначала вы должны поймать её. Душа скользкая, особенно живого человека. Нам пригодится это крепление.

Друага нажал на кнопку в верхней части изогнутой серебряной соломинки, и снизу выскочил зловеще острый крючок. На кончике блестела серебряная игла, почти такая же длинная, как лезвие моего жертвенного ножа.

— О боже! — Гвендолин вжалась в белый кожаный диван, её глаза раскрывались всё шире и шире.

— Как только вы зацепите её, я смогу отодрать кусочек или два, а затем высосать прямо через соломинку, — объяснил Друага, злобно улыбнувшись ей. — И душа действительно регенирирует. — Он ухмыльнулся, наклонился вперед и помахал серебряным инструментом. — Вы же дадите немного попробовать старому другу Друаге, не так ли?

— Нет! — Гвендолин посмотрела на меня. — Лаиш, ты же... Ты же не позволишь ему?

Я не часто теряю самообладание, но ситуация вышла за рамки. Гнев закипел внутри при виде жестокого, зловещего крюка для души в волосатых руках Друаги и выражении испуга на лице Гвендолин. Я не мог контролировать гнев. Он закипал внутри, пузырясь, словно масло на огне.

— Ты... Смеешь... — зарычал я и почувствовал, как теряю человеческий облик. Я хотел сбросить его, как змея, в пользу чего-то большего, сильного и гораздо более смертоносного. Мой безупречный костюм затрещал, а затем разорвался на части из-за трансформации. — Ты смеешь предлагать мне отдать часть души Гвендолин?

Впервые Друага немного смутился. Очевидно, он понятия не имел, что я так отреагирую. За мной была репутация хладнокровного демона, что делало меня непобедимым во время небесных войн. Но на этот раз я не мог остановить гнев, что закипел во мне — да и не хотел.

— Ну, мне причитается некая компенсация, как никак, — бробубнил он.

— За отправку бесят на поиски обуви моей наложницы, а затем позволяя им обмануть и напасть на нее? — взревел я. — Как ты смеешь заявлять такие права? Ты подверг её жизнь опасности, а потом решил забрать часть её души прямо у меня на глазах? Я должен убить тебя на месте!

Я возвышался над ним, дыхание обжигало грудь, голос глубокий и угрожающий.

— Ты не посмеешь! — голос вендиго задрожал, он сам не верил в свои слова. — Демонический совет...

— Совет бы утвердил мое право! Ты нанес мне одно оскорбление за другим.

Я двинулся к нему, скользя и шурша чешуей, как змея. Взмахнул хвостом и презрительно отбросил в сторону забытый поднос с завтраком. Раздался металлический лязг, и содержимое подноса повсюду рассыпалось. Я не обратил ни малейшего внимания.

— Прошу, повелитель Лаиш, успокойтесь, — взмолился Друага. — Я не понимаю, почему вы так расстроены! Она всего лишь человек!

— Она — моя!

Внутри меня полыхала ярость. Я хотел выдохнуть волну огня на съежившегося кабана-демона, хотел поджарить его до хрустящей корочки, но что-то сдерживало меня. Страх, что огонь выйдет из-под контроля и ранит Гвендолин. Поэтому я сдерживался... Совсем немного.

— Я — хозяин отеля! — завизжал Друага, съежившись на белом кожаном кресле. Он всё больше и больше походил на кабана. — Ты не посмеешь убить меня! По закону гостеприимства...

— К черту законы гостеприимства! — зарычал я, жидкий огонь капал изо рта. Я стоял прямо над ним, и большая капля упала на него, испепеляя правый бивень. Друага снова завизжал, его рука потянулась к дымящемуся обрубку.

— Мой бивень!

— Тебе повезло, что я не оторвал руку или ногу... Или кое-что ещё. — Я с отвращением посмотрел на его обнаженные гениталии. — Хотя, думаю, что кастрирую тебя прямо здесь и сейчас. Быть может, это преподаст тебе урок о вожделении к чужой собственности.

Друага ахнул и отполз назад, пытаясь перелезть через спинку кресла и не сводя с меня глаз. Но эта форма давала мне скорость змеи. Я метко направил струю пламени на его отвратительный член, превратив его в сморщенный угольно-черный обрубок. Он был похож на сосиску, которую забыли в костре.

Демон-кабан издал пронзительный визг, от которого у меня заболели чувствительные уши, и, извиваясь от боли, схватился между ног.

— Нет! Нет! Как больно!

— Друага, почему ты так расстроен? — прорычал я, свирепо смотря на него. — В конце концов, ты демон. Он восстановится, как и душа Гвендолин, если бы ты осуществил свой план.

— Но он не будет таким же большим! Я выращивал его тысячелетиями. А мой бивень... — Он похлопал себя по волосатому лицу. — Его никак не вернуть!

— То же случится и с остальными частями тела, если ты сейчас же не покинешь мои покои, — прорычал я. — Уходи, пока я не решил стереть твое жалкое существование с земли адского царства.

Всхлипывая от боли, Друага сумел подняться и заковылял к двери. Он всё ещё цеплялся за себя, попеременно хватаясь то за лицо, то за изуродованную промежность. И исчез за дверью.

— О... Богиня.

Тихий, прерывистый шепот вывел меня из всепоглощающей ярости. Я осмотрел комнату, мои глаза считывали тепловые излучения и визуальные сигналы. Моя форма была очень полезной, хотя и громоздкой в столь ограниченном пространстве.

Наконец я нашел источник голоса.

Гвендолин съежилась в дальнем углу комнаты, прикрываясь одной из больших белых кожаных подушек с дивана. Она дрожала, из уголков её глаз текли слезы. Сквозь тепловизор они казались белыми ручейками на красных щеках.

— Гвендолин? — Мой голос был резок, когда я скользнул к ней.

— Уйди! Держись от меня подальше! — Она была в панике. Видимо, она боялась, что Друага всё ещё в комнате и угрожает забрать её душу.

— Тебе нечего бояться, он ушел. Он не причинит тебе вреда. — Мягко, но твердо я вырвал когтями белую подушку из её дрожащих рук. — Всё в порядке, — повторил я. — Теперь ты в безопасности.

Но она свернулась в клубок и забилась как можно дальше в угол.

— Пожалуйста, Лаиш. — Её голос дрожал, тело застыло в ужасе. — Пожалуйста, не делай мне больно. Не сжигай меня, пожалуйста!

И я понял... Она не боялась Друаги.

Она боялась меня.

Глава 18

Гвендолин

Я до смерти боялась, что он меня убьет. Не нарочно, но это не имело бы значения. Я не хотела умирать из-за несчастного случая. Он отобрал мой единственный щит. Да, адское пламя не остановишь подушкой, но мне было комфортнее с небольшой защитой между мной и зверем, между мной и огнем.

В моей голове снова и снова прокручивалась ужасная ночь из прошлого. Крики и плач. Мы с Кейшей в панике крепко вцепились друг в друга и втиснулись в крошечный шкаф, где мы прятались, когда всё началось... Слышался треск, когда пламя поглощало дверь... Подавляющий жар... Удушающий черный дым... Запах горящей плоти и отголоски мольбы. А затем пожарные разбили окно и пришли за нами, и раздался пронзительный крик мамы, погибшей в огне.

В демоническом огне.

— Гвендолин... Прошу, — услышала я его низкий, нечеловеческий голос. — Пожалуйста, поверь мне, я никогда не причиню тебе вреда.

Огонь... Огонь подступает... Огонь заберет тебя. Мамочка, мне страшно! Пожалуйста, мне так страшно...

— Пожалуйста, — снова послышался низкий хриплый голос. — Ты можешь выйти из угла, ты в полной безопасности.

Его слова вернули меня к реальности. Я открыла глаза и поняла, что всё ещё в позе эмбриона, словно испуганная маленькая девочка, которая боится монстров под кроватью. Но, черт возьми, это чудовище было настоящим. И это мужчина, которому я разрешила прикосновения, поцелуи, ласки прошлой ночью. Разрешила ему довести себя до оргазма.

Меня затошнило от этой мысли. Я встала, всё ещё прижимаясь к стене. Едва могла заставить себя взглянуть на новую форму Лаиша.

Он был огромным зверем, чем-то между змеей и драконом. Его морда была длинной и заостренной, полной острых, способных разорвать мясо зубов. Глаза — черные, с рубиновыми щелочками вместо зрачков. Чешуя тоже черная с золотисто-красным оборкой, словно внутреннее пламя вырывалось наружу. Его длинное гибкое тело беспокойно извивалось при движении, его хвост был вдвое длиннее меня.

Он не должен находиться в роскошном люксе — его место в одном из моих кошмаров. Он источал жар, который я слишком хорошо помнила после смерти мамы. Находясь рядом с ним, будто возвращалась в тот шкаф и снова слышала её крики. Казалось, сухой воздух вокруг жег легкие, а запах дыма и серы забил пазухи, заставляя мои глаза слезиться.

— Пожалуйста, — умоляла я, не в силах собраться и покинуть угол. — Пожалуйста, перевоплотись. Если... Если внутри ты всё тот же Лаиш.

— Ну конечно, — голос существа был глубоким и резким. Его дыхание пахло жидким металлом, гарью и смертью. — Но это небезопасно.

— Что? Почему нет? — слабо потребовала я. Не могла представить ничего более опасного, чем огромное, пугающее существо передо мной. Он был чертовски ужасен из-за жидкого огня, капающего из его слюнявых челюстей и мощного змеиного черного хвоста. Как он вообще может разговаривать с этими ножами для мяса вместо зубов?

— Друага захочет отомстить, — сказал он, хотя звук больше походил на шипение. — В этой форме я могу защитить тебя лучше, чем в других.

— Также тебе легче спалить меня, если случайно чихнешь. — Я указала на его раздувающиеся ноздри, которые, казалось, были готовы в любой момент выдохнуть огонь.

— Мне жаль, что ты боишься меня в таком виде, я не хотел напугать тебя. Но должен оставаться таким до тех пор, пока мы не пересечем границу следующего круга ада.

— Тогда пошли. — Я заставила себя выпрямиться и вытереть лицо, хотя в этом не было необходимости. Жар от его чешуйчатого тела полностью высушил мои слезы. — Давай возьмем Кюрекса и уберемся отсюда! — сказала я, стараясь придать голосу твердость. Стараясь не смотреть на него.

— Мы не можем взять его — он в конюшне, которую охраняют демоны.

— Я не оставлю его! — настояла я на своем. — Ты сказал, что Друага захочет отомстить, ты не можешь позволить ему отыграться на бедном Кюрексе только потому, что он зол на тебя.

— Тогда мне придется убить много демонов. Ты хочешь увидеть столько смертей?

Его слова имели смысл. Смогу ли я выдержать ещё большую резню? Мне было плохо только от того, что он сделал с Друагой... Но что они сделают с Кюрексом! И он просто животное, не понимает, что происходит! Он невиновен... Беспомощен.…

Я не могла оставить его. Большой конь занял место в моем сердце, и, я могла только представить, какие ужасные вещи Друага захочет с ним сделать.
Вздрогнула от воспоминания о крюке для души, а для кабана-демона это даже не было пыткой. Насколько жестоким он мог быть, когда ищет месть и целенаправленно хочет причинить кому-то боль?

— Итак? — Лаиш выговорил это слово длинным раздвоенным языком, от чего я вздрогнула.

— Нет, не хочу, — сказала я. — Но... Если это единственный способ спасти Кюрекса, тогда делай, что должен. Ты пойдешь первым, я буду за тобой. — Не хотела идти первой. Что если у него зачешется нос, и он чихнет? Я видела, как он опалил Друагу и превратил его член в подгорелый хлебец. Не хотела, чтобы на меня попала горящая струя пламени.

Рубиновые щелочки его глаз уставились на меня, словно оценивая мой характер или решимость. Я подняла подбородок и встретилась с ним взглядом.

Моя истерика отступила, когда я поняла, что он не собирается сжигать меня дотла. Но в моей голове всё ещё проигрывались сцены из прошлого, воспоминания о смерти мамы. Я не хотела приближаться к нему, никогда больше.

— Хорошо, — сказал он, в конце концов. — Не отставай.

Затем он ушел, его длинное, гибкое тело скользнуло за дверь, хотя я удивлялась, как он вообще смог пролезть через нее. Я последовала за его раздвоенным чешуйчатым хвостом, которая направляла меня, словно ленточка.

Я смутно помню события с того момента до входа в третий круг ада, Минаурус. Меня это вполне устраивает — мне не нужны очередные кошмары.

Смутно помню, как следовала за Лаишем, стараясь держаться подальше от его смертоносного хвоста. Мы застали демонов врасплох у конюшни. Полагаю, Друага не успел мобилизовать их, так как был занят сожженными гениталиями, поэтому мы почти без проблем добрались до Кюрекса. И под этим я подразумеваю, что Лаиш сжег всего десять или двенадцать охранников.

Каждый раз, когда он выпускал добела раскаленную струю огня, я вздрагивала и снова представляла себя в душном маленьком шкафу, крича и плача по маме, которая никогда не обнимет меня. Каждый раз, когда видела визжащего демона в столбе пламени, думала о ней, о том, как она корчилась в агонии, охваченная огнем, в то время как демон смеялся.…

Я попыталась отогнать воспоминания. Мне удавалось полностью похоронить их в течение многих лет, они появлялись лишь изредка, под большим стрессом. Но теперь этот кошмар окружал меня, и я не могла прогнать его.

Я могла ясно мыслить только из-за Кюрекса. Думала, что огромный, хищный змеевидный дракон Лаиша напугает большого коня до смерти. Но он смотрел на Лаиша в зверином обличье и даже не фыркнул, как будто привык к такому зрелищу.

Ну, он был демоническим скакуном, так что я не должна удивляться. И всё же, отсутствие паники помогло мне успокоиться. Каким-то образом мне удалось оседлать его при помощи табуретки и команд Лаиша, хотя огромное черное кожаное седло весило тонну. Затем вскочила на его спину, и Кюрекс спокойно последовал за Лаишем на выход из подземных конюшен, где уже повсюду бегали и кричали демоны.

Перед уходом Лаиш обернулся и сказал что-то Кюрексу на грубом языке. Конь навострил уши, фыркнул и ударил копытом по земле. Лаиш посмотрел на меня.

— Держись за него крепко, Кюрекс не даст тебе упасть. Мы должны бежать, спасая наши жизни, по крайней мере, твою, Гвендолин. Вперед!

Мы следовали за Лаишем по какому-то лабиринту, вверх и вниз по извилистым коридорам. Он ни разу не заколебался, будто знал дорогу наизусть. Нас нагнала группа вопящих демонов, когда мы добрались до двери, что вела к лифту. Она была огромной, такой же большой, как вход в вестибюль. Наши образы отражались в раздвижных бронзовых панелях.

Лаиш изогнул змеиную шею и обрызгал демонов позади жидким огнем. Вещество, похожее на густой бензин, прилипло к ним и растеклось, разъедая кожу и мышцы до черных костей. Запах их горящей плоти ударил мне в нос, я закашлялась. Прижала лицо к шее Кюрекса и дышала сквозь его гриву, пытаясь отфильтровать ужасный запах. Большой конь беспокойно затопал, повернул голову и легонько ткнулся носом мне в плечо.

— Всё в порядке, мальчик, всё будет хорошо, — прошептала я. Но не была уверена, кого успокаивала, его или себя.

— Это врата, — прошипел Лаиш. — Нажми на кнопку и открой их, пока я сдерживаю демонов. Поторопись, скоро их будет слишком много!

Я посмотрела, куда он указывал когтистой чешуйчатой рукой. На двери была одна золотая кнопка. Протянула дрожащий палец и нажала на нее, двери распахнулись, и я увидела пустыню вместо лифта.

Перед моим взором простиралась бескрайняя пустыня зыбучих песков и далеких дюн. Светило ослепительно белое солнце, отчего у меня замелькали темные круги перед глазами. Вдалеке я увидела черную, как смоль, пирамиду, её пик стремился к небу. К ней полз не то монстр, не то самый большой скорпион, которого я когда-либо видела.

— Какого... — начала я, приподнимаясь и указывая на чудовищного скорпиона. Но Лаиш был прямо позади, всё ещё дыша пламенем.

— Вперед, быстрее! — прорычал он глубоким, резким голосом. Он шлепнул Кюрекса по крупу, и на этот раз большой конь отреагировал, как я ожидала. Он рванул на следующий круг ада с пронзительным визгом, оставляя позади отель «Инферно».

Глава 19

Лаиш

Я перевоплотился в человеческую форму, как только убедился, что приспешники Друаги нас не преследуют. Жители одного круга обычно не могут переходить на другой. Конечно, есть несколько особых исключений, например, я и наш настойчивый преследователь, порождение ада. Несомненно, он продолжал выслеживать Гвендолин по запаху.

Я что-то почувствовал, когда мы перешли из второго круга в третий. Ничего особенного, но всё же заставило меня насторожиться. Смутное ощущение, что мы не одни, что не только я, Гвендолин и Кюрекс перешли на следующий круг. Я внимательно осмотрелся, чтобы убедиться, что порождение ада не пересекло барьер вместе с нами. Сейчас идеальное время для нападения, когда мы в бегах и растеряны. К моему облегчению, я никого не заметил.

Но мое облегчение длилось недолго, пока я не обратил внимание на Гвендолин. Она вцепилась в Кюрекса, как будто от него зависела её жизнь, и смотрела на меня широко раскрытыми, испуганными глазами. Я глубоко вздохнул. Мне ненавистно, что ей пришлось быть свидетелем бойни, особенно когда я был её зачинщиком. Казалось, моя драконья форма беспокоила её гораздо больше, чем я предполагал. Да, та форма отнюдь не приятна на вид. Я принимаю её, чтобы вселить страх в сердца врагов и нанести максимальные потери во время битвы. Мы благополучно добрались до Минауроса, великой пустыни, но успех стоил мне доверия, которое я только недавно завоевал у моей маленькой ведьмы.

— Ты в порядке? — спросил я, щелкнув пальцами и призвав легкую одежду для путешествия по пустыне. — Ты не ранена? Не обожглась?

Она покачала головой, не вымолвив ни слова. Я попытался снова.

— У тебя ещё есть бутылка с водой? — спросил я с надеждой. Смертные не могут пересечь бескрайнюю пустошь Минауроса без надлежащей защиты и воды. Они недостаточно выносливы, чтобы выстоять в нещадную жару и засуху. Конечно, можно призвать ей напиток. Я потерял свой жертвенный нож при смене облика, но мог легко призвать другой. Однако я видел, что она вряд ли захочет принять от меня еду или пищу в ближайшее время.

К моему облегчению, она снова кивнула и похлопала по коричневой кожаной сумке, которую принесла с собой. Я благословил её выдержку, когда мы покидали Баатор. Теперь, по крайней мере, мне не придется беспокоиться о её жажде. Осталось решить вопрос еды, но решил позаботиться о нём позже, когда мы отойдем на безопасное расстояние от барьера. Возможно, Друага не может выследить нас, но может нанять того, кто сможет. К тому времени я хотел бы уйти подальше, чтобы наши следы затерялись в зыбучих песках.

Я наколдовал легкую белую вуаль и предложил её Гвендолин.

— Вот. Прикрой голову и плечи, вуаль отразит часть солнечного света.

Она покачала головой.

— Я не хочу, — сказала она тихим голосом. — Я ничего не хочу от тебя.

— Ладно. — Я небрежно пожал плечами, хотя на сердце защемило от отказа. — Тогда сгори, мне всё равно.

Она вздрогнула, но взяла себя в руки и покачала головой.

— У меня как бы природный загар, или ты не заметил?

— У тебя безупречная кожа, я успел лично убедиться в этом, — сказал я, взяв Кюрекса под уздцы и ведя его сквозь пески. — Но несмотря на твой прекрасный смуглый оттенок, ты сгоришь в Минауросе без защиты. Здесь всё горит.

— Перестань так говорить, перестань говорить об огне. — Она соскочила с лошади и выхватила у меня вуаль. Набросив её на голову и плечи, посмотрела вдаль. Ну, по крайней мере, теперь она защищена от солнца. Эту накидку я заказал специально для нее, чтобы она смогла выдержать пустыню смерти — так часто называют Минаурос.

Мы долго шли молча. Гвендолин время от времени пила воду из бутылки, а Кюрекс терпеливо брел под палящим солнцем. На его черном крупе виднелся белый отпечаток в форме руки, где я его ударил. Я сожалел о содеянном. Кюрекс — безмолвное животное, но он более чем доказал свою ценность. Он позаботился о безопасности Гвендолин, когда мы бежали к барьеру через лабиринты отеля «Инферно». Когда я в форме дракона, или змеи (так эту форму называли в древних писаниях), моя чешуя слишком горячая, чтобы прикасаться к человеку.

Наконец, после часа изнуряющей ходьбы она заговорила.

— Ты не упоминал, что являешься огненным демоном. — Её голос был тихим, но напряженным. Она всё ещё смотрела прямо перед собой на дюны, а не на меня. — Ты говорил, что ты — демон похоти.

— Всё верно, — ответил я, снова удивляясь, почему это играет настолько важное значение. — Я — демон огня по своей природе и могу подчинить его своей воле. Огонь всегда будет частью меня.

Когда я впервые был низвергнут с Небесного Царства, я упал в Огненное озеро, которое наполнило меня своей силой. Но я не видел необходимости вдаваться в подробности.

— Похоть — моя область знаний, специальность, так сказать, — продолжил я. — Так что я и огненный демон, и демон похоти.

— Ты не сказал об этом, когда я впервые призвала тебя. — Она посмотрела на меня. — А должен был.

— Почему? — Я нахмурился, удивляясь боли и страху в её глазах. Да, мне пришлось быть жестоким, чтобы вывести нас из отеля «Инферно» на третий круг ада, но это было необходимо ради её безопасности. Гвендолин продолжила уклоняться от ответа.

— Ты просто... Просто должен был сказать. Тогда бы я тебя отослала.

— Ты лишилась этой возможности в тот самый момент, когда я впервые увидел тебя, mon ange, — тихо сказал я. — С того момента я не смог бы отвернуться от тебя, какой бы ни была причина.

— Не называй меня так. — Она снова отвела взгляд. — Больше никаких прозвищ — ничего. Давай просто... Просто продолжим путь. Просто дойдем до конца и запечатаем дверь. Я просто хочу домой.

— Я глубоко сожалею, что моя другая форма так напугала тебя, — сказал я, ведя Кюрекса за уздечку мимо песчаной ямы — они были повсюду в зыбучих песках Минауроса. Одни затягивали в усеянные кольями пропасти, на которых навеки вечные страдали проклятые души. Другие ямы вели в притоки реки, впадающей в Огненное озеро, где я прошел второе крещение и изменился навсегда. — Я тот, кто я есть, и ничего не могу с этим поделать. Я инстинктивно принял самую угрожающую форму, когда почувствовал, что тебе грозит опасность.

— Но он не смог бы высосать мою душу? — спросила она, искоса взглянув на меня. — Я имею в виду... Ты бы не позволил ему. Ты бы одолел его и в обычной форме — разве не ты утверждал, что можешь одним лишь словом содрать с людей кожу?

— Да, и я могу.

— Тогда зачем превращаться в это... В это чудовище? — потребовала она. — Зачем извергать огонь и серу? И... И сжигать всё и всех?

— Я пришел в ярость, когда Друага предложил попробовать твою душу. Я потерял контроль и принял ту форму, что ты видела, — признался я.

— Ты потерял контроль? — Она подняла бровь, явно сомневаясь. — Но ты никогда не теряешь контроль, ты всегда собран и держишь эмоции под контролем. Я лишь однажды видела тебя по-настоящему расстроенным: когда открыла дверь в Бездну, и ты явился ко мне с наставлениями.

— Я был расстроен, потому что ты была в опасности. По той же причине я вышел из себя этим утром. И... — я заколебался. — Меня взбесило оскорбление, которое Друага нанес тебе.

— Оскорбление? — нахмурилась она.

— Забрать душу или часть души — это очень... Интимный ритуал, — сказал я. — Даже сексуальный.

— Фу! — По её коже пробежали мурашки. — А я то думала, ничего не может быть хуже той палки с крюком, которой он размахивал! Но теперь ты говоришь, что просьба Друаги попробовать мою душу — всё равно, что просить меня подрочить ему прямо у тебя на глазах?

— В общем и целом, да, — напряженно сказал я. — Хотя твой пример не до конца отражает степень нанесенного оскорбления.

— Но почему он осмелился попросить о подобном? — задумалась Гвендолин. — Я имею в виду, разве ты не выше его по иерархии или кастовой системе, или какая у вас здесь форма правления? Разве это не как менеджер среднего звена просит генерального директора переспать с его женой? Не то чтобы я твоя жена, или что-то в этом роде, — поспешно добавила она.

— Я понял твою аналогию, — кивнул я. — И отвечая на твой вопрос, полагаю, его жадность к нежному вкусу невинности победила здравый смысл. Друага всегда желал отведать её — я даже слышал его хвастовство, мол, ему удалось выманить с небес одного из меньших ангелов и каким-то образом привязать к себе. Но я уверен, что это очередная ложь.

— Как мне жалко бедняжку, если это правда! — вздрогнула Гвендолин. — Лишиться жизни на небесах и стать его пленником...

— Да, переход из рая в ад может шокировать, — пробормотал я. — В процессе теряется невинность и чистота. — Я вздохнул. — Несомненно, Друага осмелился попробовать заполучить часть твоей души именно из-за её чистоты.

— Чистоты? Он смог уловить, что я... Ну, знаешь, что у меня никогда не было секса? — Она покраснела.

— Не думаю, — коротко ответил я. — Когда я говорю о чистоте, имею в виду состояние души, что она не запятнана грехом. Любой демон учует её, если подойти достаточно близко.

— Он был достаточно близко, когда прогнал тех бесят. — Она вздрогнула. — Он пытался дотронуться до меня большими волосатыми лапами и говорил, что мне нужно раздеться, чтобы он смог осмотреть меня. Гадость!

Я услышал низкое рычание, вырвавшееся из моего горла. Гвендолин посмотрела на меня, она была явно встревожена.

— Эй, ты в порядке? Твои глаза словно горят, — испуганно спросила она с широко раскрытыми глазами.

Я приложил усилие, чтобы успокоиться.

— Прошу прощения. Я понятия не имел, что именно он намеревался сделать, когда прервал вас. Если бы знал, то сорвался бы уже тогда.

— Потому что ты защищаешь свою собственность. — Она укоризненно посмотрела на меня. — Как будто я принадлежу тебе или что-то в этом роде.

— Но и я принадлежу тебе, — беспечно заметил я. — В конце концов, я — твой личный демон, призванный для исполнения твоего поручения. И вот я здесь, всё ещё повинуюсь тебе.

— Да какая разница, — отвернулась она. — Я не хотела призывать огненного демона.

Я развел руками.
— Ничего не могу с этим поделать. И вообще, почему это так важно?

— Неважно, не бери в голову. — Она опустила взгляд на свои руки на седле Кюрекса.

— Но мне важно, mon ange. Теперь ты винишь меня за мою сущность? Или её часть, когда ты в опасности?

— Мы бы не оказались в опасности, не сорвись ты тогда, — резко напомнила она. — Но, полагаю, мне следовало быть готовой, так как ничего другого от демона ожидать не стоит.

— Я не какой-то там демон, — сказал я, нахмурившись.

— Нет. Как оказалось, ты огромная задница змее-дракона, — парировала она. — Ты об этом говорил, когда не хотел показывать мне истинную форму?

— Нет, — холодно ответил я. — Змей — одно из моих обличий, но я им не являюсь.

Она вздрогнула:
— Не думаю, что хочу увидеть твою настоящую форму, если она хуже змея.

— Не беспокойся, Гвендолин, — мягко сказал я. — Я не осмелюсь показать тебе истинную форму после твоей реакции на дракона. Не хочу, чтобы ты боялась или ненавидела меня ещё сильнее, чем сейчас.

Она смутилась.

— Не то чтобы я ненавижу тебя...

— Знаю. Я просто не особо нравлюсь тебе, — закончил я, использовав её же слова против неё.

Ей явно нечего было ответить. Она покраснела, покачала головой и отвернулась.

— Мне жаль, — промолвила она. — Мне жаль, что я не могу совладать с моей реакцией на то, кем ты тогда стал.

— Мне тоже жаль. — Я устало вздохнул и провел рукой по лицу. Вся тяжелая работа по завоеванию её доверия была потрачена впустую, разрушена в тот момент, когда она увидела дракона. Но почему? Я сказал ей, что у меня есть другие формы. Неужели я был настолько ужасен тогда? И сможет ли она принять мои другие формы — особенно мою истинную? У меня не было ответа. Я начинал думать, что мое стремление завоевать её любовь совершенно безнадежно.

Но какое мне дело? Она всего лишь смертная, сказал я себе. Всего лишь маленький человек с короткой жизнью мотылька. Почему так отчаянно хочу, чтобы я был ей небезразличен? Хотел бы я знать и вырвать из себя это чувство, но почему-то не могу. Даже сейчас.

— Скажи мне, почему Кюрекс не испугался тебя в той... в той форме? — спросила Гвендолин, обрывая мои несчастные размышления. — Я не особо разбираюсь в лошадях, но уверена, большинство бы испугалось до смерти. Это потому что он скакун демонической породы?

— Он не испугался, потому что часто видел её во время Небесных войн, — объяснил я. — Я принимал её в бою, чтобы быстрее одолеть противника.

— Вот как. — Она нахмурилась. — Но разве ты не был генералом? Я думала, они просто стоят в стороне и отдают приказы.

— Я не был таким генералом, — сказал я. — Я всегда принимал участие в сражении.

— Ясно. — Гвендолин отвела взгляд.

— Теперь ты знаешь, почему Кюрекс не боится меня. Расскажи, почему ты испугалась, помимо очевидной причины. Да, я знаю, форма змея вселяет страх, но есть что-то ещё, о чем ты недоговариваешь. Что ты скрываешь?

— Я... — Она отвернулась. — Не хочу говорить об этом. Это личное.

— Очень хорошо, — сказал я, уводя Кюрекса от очередной песчаной ямы. — Пока позволю тебе сохранить секрет. Но рано или поздно узнаю причину твоего испуга. — Я взял её за руку. — Гвендолин, пока ты не скажешь, где я совершил ошибку, не смогу исправить её.

Она быстро высвободила руку.

— Давай сменим тему. Расскажи о пустыне. Насколько она большая? И как долго мы пробудем на этом круге ада — здесь чертовски жарко.

— Минаурос — Великая пустыня или Пустыня Смерти, как его называют, — простирается на тысячу лиг во всех направлениях.

Её глаза расширились.
— На тысячу лиг? А это сколько?

— В одной лиге три мили или четыре километра.

— Что? Как мы вообще доберемся до другой стороны таким темпом? — спросила она, указывая на Кюрекса, который медленно ковылял по песку.