2020-06-08
109
Кэйлу было нелегко признавать, что он идеал. Причина крылась в скромности. Дитя Зеддера хотел бы походить на землян. Так сильно хотел, что опасался остаться символом повстанческой мощи Зеддера и полубогом в едином лице.
- Отвечу, когда найдём его.
о прошлых разговорах с Эллен.
Кэйл сдержал своё обещание.
- Да! - крикнул Молнии вслед.
Та услышала в последние секунды до отлёта. И это означало, что “в Ханка тяжело не влюбиться”. Поняв, что, вероятно, так оно и есть, раз красавица предпочла вернуться к мутанту, Героймен улетел.
Не вслед за Стражами Порядка, а туда, где дышать сможет только лишь он и никто другой.
Космос для Кэйла – замена спальни. Застряв в вакууме, можно закрыть глаза, перестать слышать возгласы, упорядочить мысли и просто уснуть. Не двигаться несколько часов. Пусть тело “уплывает” в неизведанном направлении. Когда проснешься – сориентируешься и вернешься на Землю.
“ Если уж мне не узнать точное количество звезд, другие – точно не смогут. В моих снах отец убеждал меня, что на изучение черного одеяла уйдет несколько вечностей, мол, не хватит и бессмертия титанов.
|
|
|
Раньше, будучи не ознакомленным с космосом, я отказывался в это верить. Сейчас, соприкасаясь с правящим ледяным мраком, я верю отцу ”
Героймен заснул глубоким дельта-сном, считая звезды. Желтый плащ медленно волнился, как на ветру – это очень напоминало замедленную съемку, SLOW-MO. Сам Кэйл - миниатюрная цветастая картинка посреди кромешной тьмы, кое-как разбавляющая однообразие ближнего пространства, светился ярче пролетающих мимо спутников Wayne Enterprises; механических наблюдателей Стражей Порядка; осьминогоподобных созданий, бежавших из корпуса Квантома Сэлы, и прочих суетящихся в вакууме объектов.
“ Если уж мне не достичь недостижимого, кто другой сможет? Разрываюсь, как жаждется знать, сгораю от нетерпения.
Избавился б от комплекса бога, скинул бы груз ответственности, хоть раз бы притворился удовлетворенным.
Но нет…
Кто-то не хочет, чтобы я знал. Кто-то не хочет меня информировать.
А вдруг это боги, что силой меня наделили в день смерти мамы и моей трансформации в нечто? ”
Дельта-сон продлился два часа и сорок минут.
Глава 11 – предательство.
- Вот, наконец-таки, все основные боевые единицы в сборе, господин Хамп.
- Чудесно. Как прошло ваше путешествие в пройденное, Ханк?
- Честно сказать, фрагментарно…
Космический корабль Стражей.
Авианосец совершил посадку в одной из африканских пустынь, где часом позднее за Грандом прилетел пилотируемый космический корабль.
Молния вступила на него за компанию, полностью уверенная в Ханке. Когда разговор заходил о казни кого-то очень гадкого, мутант заранее готовил клинок.
|
|
|
- Толстяк у нас! Теперь можно ликовать - он шлёпнул Гранда по спине, поклонился уважаемому Хампу и проследовал за его заместителем генералом Стромом в зал совещаний.
Стром – невысокий, воспитанный мужчина с седыми усиками и начинающейся плешью, налил себе горячего чаю. Предложил Ханку, но тот отказался.
- Чего пожелаете, мечник? – спросил Страж, - Не верю, что известный наёмник, пользующийся дурной репутацией для устрашения целей, не хочет чего-то взамен.
Мутант оказался далеко не таким простым, как о нём говорили:
- А что с философской точки зрения, не с банальной, я совершил такого благородного, достойного денежного поощрения?
Стром чуть не поперхнулся чайком:
- Ну, как... вы спасли Землю! Это целая планета – кашлянул разок в чашку, - Требуйте всё, что приспичит.
- Ну… - Ханк изначально планировал использовать расположение Стражей для получения разрешения на внесудебную казнь, - Если только небольшую услугу…
- Отлично! – Стром положил чашку на стол руководителя с брифинг приставкой, - Не тяните. Озвучьте её.
- Подонок, которого мы вам доставили… – мутант давно мечтал это сделать, по крайней мере, создавал правдоподобнейшее впечатление ненавистника лживых бизнесменов с Земли, - Его нельзя заключать в межгалактическую колонию. Даже несмотря на хвалёный строгий режим, остаётся вероятность побега. Этого нельзя допустить! А что ещё с ним делать, если не тюрьма? – он отрицательно повертел головой, - Остаётся излюбленный радикальный метод участников военных конфликтов.
- Допустим, я солидарен с вами – Стром был готов принять любое предложение наемника, лишь бы избавиться от Гранда, - Какие варианты?
Ханк являлся эталонным фантазёром, за пять секунд придумал план действий.
- Ваши Чиновники заметят отсутствие обвиняемого, сочинят какую-нибудь преинтересную историю про мистическое исчезновение и дело закроют. Вряд ли обвиняемого будут сильно оплакивать, учитывая все его выходки, совершённые за последние несколько лет. Следовательно, и претензий к вольностям Совета у других антитеррористических организаций не возникнет. Ну, что скажете?
Стром тщательно обсудил с Хампом предложение Ханка, которое их обоих устроило. Они пообещали наёмнику, что в качестве награды приволокут Гранда в течение получаса, также сказали, Эллен выступит вольной свидетельницей казни.
В одной из комнат Ханк увидел мужчину в синем свитере с окровавленным лицом и сломанными дистальными частями верхних конечностей.
- Кто это? – поинтересовался мутант.
Из другой комнаты чуть слышно донеслись пояснения Строма.
- Лидер смотрителей. Прятался в будущем. Еле нашли…
- А! Якобы лоб российской спецслужбы? ФСБ?
- В яблочко!
- Ах, вот оно что – Ханк облегчённо вздохнул, - Его сминусуем после гангстера.
Гранд сидел и смиренно ждал решающей минуты, некоего знаменательного события, которое, по его скромному предположению, грянет с мига на миг.
- Я практикую душ, Элл, каждые семь часов. Таким несложным методом спасаю окружающих от едкого запаха…
Ханк и Молния зашли в узкую комнату с кондиционером и зеркалом, где, по решению Стражей, должна состояться казнь Адвоката. Немедленно.
Парень и девушка по очереди заглянули “в душу” арестанта – в загадочные, скрывающие неподдельную хитрость глаза, выражающие демоническую ненависть. Как бы там ни было, Гранд умело прятал злость за лукавой ухмылкой.
Заглянув “во тьму” (в душу злодея), Эллен напомнила себе, зачем она тут – чтобы убедиться в его смерти. Она или Ханк, не имеет значения, кто-то из них предотвратит ядерное уничтожение. Это случится здесь и сейчас.
|
|
|
“ Я прочувствовала каждую жизнь, что цветет, дышит, развивается на… голубой Земле. Эта планета воистину прекрасна. Ей только не хватает утопии, какой-то сплочённости.
В ней много грязи, коррупции. Ненасытная пасть лжи всеядна. Но ради наших ближних, ради наших будущих детей и внуков мы должны творить порой немыслимые страшные вещи.
Мы должны бороться и идти дальше, не оборачиваясь и не опуская руки ”
Добавившая эмоционального накала духота смотивировала ребят побыстрее приступить к исполнению. Молния прижалась головой к мускулистой груди Ханка, и тихо, полушёпотом спросила:
- Кто это сделает?
Поцеловав даму сердца в затылок, наёмник сказал:
- Ну, не волнуйся. Ни за что на свете я не позволю красавице, усердно избегающей кровопролитий, замараться.
“ Мы должны убить его. Мы когда-то были здесь, и я отговорила своего друга, убедила его не убивать. Так и обрекла мир.
Учтя ошибки прошлого, я ни за что не повторю их снова ”
Ханк зарядил пистолет. Прижал дуло ко лбу гангстера. Вдруг неожиданно задал вопрос леди:
- Ты уверена, что мы должны это делать?
“ Хотела бы я дать отрицательный ответ, да вот, не получится. Жизнь одного подлого мошенника не стоит тех миллиардов, что обязательно погибнут, если мы и во второй раз не применим оружие ”
Эллен волнительно кивнула и повторно напомнила:
- Если не сделаем то, что должны, умрёт все живое. И шансов мы точно больше не получим.
Спустя мгновение девушка подумала, что, будь напарник чуточку решительнее, Гранд уже лежал бы мертвым с пулей в башке. Первый раз в жизни она видела Ханка задумавшимся, стрелять или нет. Прошлые жертвы, те же злодеи, не смогли в нём пробудить и капли милосердия. Что такого сделал Адвокат, что Ханк его до сих пор не пришил?
- Ещё раз спрашиваю… – голос воина без страха разительно погрубел, обзавёлся ранее отсутствовавшей раздражительностью. Он посмотрел на девушку чужим, окаменелым, можно сказать, пустым взглядом, - Для уточнения. Мне обязательно убивать его? Или…
|
|
|
- Ханк! – Джейн прихлопнула рот рукой, не понимая, что именно его останавливает, - Ты застыл? Мы же пришли сюда только ради этого…
Мутант погладил пальцем спусковой крючок:
- Ого. Как же я мог забыть цель визита! - и попросил подругу отвернуться, вновь прижал дуло ко лбу Гранда, сняв пистолет с предохранителя.
Молния приготовилась...
Вместо ожидаемой казни:
Гранд смотрел на Ханка.
Ханк смотрел на Гранда.
Оба обменивались незримыми сигналами.
Однажды один техасец сказал “пёс может не послушаться хозяина, человек же - предан навеки. Его от непослушания оберегает человечность”
- Ну, крутой – Гранд поднял голову, - Что дальше?
Ханк кивнул.
Так и не дождавшись, Эллен повернулась к напарнику, чья рука, крепко удерживающая ствол, внезапно сменила направление. Ханк оставил в покое покрытую испаринами физиономию гангстера и наставил на девушку браунинг с расстояния меньше фута.
Хамп услышал выстрел. Подумал, ребята поквитались с арестантом.
Но всё вышло несколько иначе. Пуля, изначально предназначавшаяся Адвокату, пришлась бедняжке в грудь. От полученной раны затруднилось дыхание; помутнение, возникшее в глазах Эллен, свидетельствовало о значительной кровопотере; постепенно немела правая рука. В двух словах - наступала агония.
Гранд не сдержался от пошлых комментариев.
- Сынок, ты зачем повредил ей традиционный символ благородия? Может, твоя подруга мечтала родить!
Эллен Джейн/Молния попыталась выдавить несколько важных (по-видимому, для неё одной) слов, но ничего не вышло: Ханк подошёл к вяло ползущей напарнице и безукоризненно исполнил контрольный;
секундой позже выглянул из комнаты, застрелил маячившего в коридоре Строма; выскочил за угол и то же самое повторил с Хампом.
Тем временем красная лужица под остывающей Эллен растеклась по всей комнатке.
Ликвидировав большую часть экипажа, Ханк зашёл в помещение для допросов. Нешуточно избитый, покалеченный псевдоФСБшник уже было разонадеялся.
Но вера вернулась, когда злодей услышал:
- На выход!
Расправившись со Стражами, освободив обоих подонков, и Гранда, и Фернока, Ханк уселся на скамью в маленькой комнате, стал раздумчиво двигать бровями.
Никто не знал о его настоящих намерениях…
Никто…
Глава 12 – откровение.
Вилла Джона Вэйна.
Проснувшись в семь утра, взявшись перебирать старые отцовские энциклопедии, хозяин обнаружил DVD-диск в одном из томов.
После чего вставил в DVD-проигрыватель.
Включил.
На плазменном экране предстал отец. И хоть запись оказалась некачественной, искажённой неприятно рябящими помехами, в которых то и дело мелькали хаотично чередующиеся полоски и квадратики, по дуновению судьбы мертвец достучался до сына.
- Меня зовут Майкл Вэйн. Много неправд будут говорить обо мне, называть террористом, торговцем смертью, оскорблять... Но я хочу, чтобы мир принял правду и избавился от иллюзий.
Джон смотрел внимательно. Иначе просто не мог. С первых секунд стало ясно, отец сделал запись, чтобы его когда-нибудь услышали.
- Лэтс Гранд был ещё совсем зелен, когда мы с его отцом, Аланом, соорудили, если так можно выразиться, две могущественные денежные империи, чтобы огородить американский народ от нищеты, позволить трудолюбам и бывшим военным нормально прокармливать свои семьи. И, хочется сказать, нам это почти удалось. Менее чем за два года были спасены десятки несправедливо уволенных и бездомных.
Вдруг изображение пропало. Из-за тех же помех, коих со временем стало значительно больше. Но через четыре минуты качество немного улучшилось, появилась хоть какая-то смотрибельность.
- Целью являлось создание утопии, конечно же, а дело шло своим чередом. Я наконец-то мог гордиться собой, как и Аланом, ведь без него, без его профессионального взгляда нынешние Wayne Enterprises и Grand Corporation так и остались бы в планах. Впервые за длительный период нам удалось сделать что-то полезное. И только сейчас – Майкл проглотил слюну горечи, - Только сейчас я понимаю, что так было бы лучше. Лучше для всех!
Джон с энтузиазмом придвинулся к телевизору. Во взгляде богача отчетливо читались сожаление, скорбь, и бесполезная жажда забвения, ставшая родной для него.
- Алан исчез незадолго после возвращения Лэтса Гранда из подростковой колонии. Спустя один день я получаю траурное известие о смерти коллеги. Проходит месяц сущей неопределённости, Лэтс прибирает одну из фирм себе, ту, что носит его фамилию.
- Как-то на одном из банкетов он внезапно делает мне заманчивое предложение, просит продать вторую фирму за невероятно крупную сумму. Я обещаю подумать, он признаётся, у него нет времени и Enterprises нужен ему в кротчайшие сроки, якобы, для снятия судимости и погашения тюремных долгов. Тогда я отказываюсь сотрудничать.
- Через полгода умирает моя жена Марта. Это случается в день её рождения – двадцать пятое февраля. Судмедэкспертиза устанавливает причину летального исхода – отравление. Яд, по версии врачей, мог находиться в алкогольных напитках. В вине, например.
- Я не стал проводить никакие расследования, никаких заседаний и обвинений не было. Так лишь, формальность, чтобы самому не войти в число подозреваемых. Это странное бездействие – необходимые меры по защите моего приёмного сыночка, Джона, ведь, кроме него, у меня больше никого не осталось.
- Проходит год. Болячка ещё не зажила. В мой дом приходят люди, преступники. Они передают письмо с предупреждением от одного криминального авторитета под псевдонимом Адвокат, к которому, как выяснилось, обратился Лэтс Гранд с корыстным побуждением отобрать мою фирму, чтобы очистить свою запятнанную сроком репутацию. Головорезы советуют собрать вещи и покинуть страну, желательно навсегда.
Изображение пропало. Вернулись помехи.
Досмотрев емкое видеопослание, Джон закрыл глаза.
Под ресницей образовалась слеза,
когда он вспомнил, как “ушли” его родители.
К Майклу Вэйну, во время его прощального выступления по причине запланированного отлета в Европу, состоявшегося в одном из зданий коммерческого назначения Нижнего Ист-Сайда, подошел незнакомец. Он протянул виновнику торжества руку. Присутствующие думали, это какой-то близкий друг Майкла, пока мужчина не вытащил оружие и не лишил богача жизни при его же сыне.
Уже далеко не маленький, но и не окончательно взрослый, Джон увидел, как убивают отца. Подобное не могло не оставить отпечаток боли на душе неокрепшего парня. Киллер оказал сопротивление при попытке ареста, поэтому был застрелен полицейскими.
Несколько лет подряд Джон только и думал о том дне, приходя на могилу к отцу. Он не знал тогда ещё, кто заказчик, как и не находил отличий между местью и справедливостью.
Глава 13 – Спаун.
Место, где неудачно приземлился космический корабль Стражей, тёмный густой лес, было оцеплено и охранялось несколькими земными службами. Никто не мог туда проникнуть, кроме… человека в синем резиновом костюме.
- Я на месте - герой вырубил двух представителей ФБР, прежде чем вытащить рацию, - Расследую, выясняю причину катастрофы.
- Глупый вопрос – в трубке послышался безрадостный голос Джерри Сайкса, обеспокоенного известием о возможной гибели Ханка и Молнии, которые находились на корабле на момент ЧП, - Но если друзья и вправду разбились, останков не должно было остаться, да? Всё же высота космоса…
- Не должно – ответил “агент Спаун”.
От Джерри веяло изрядным беспокойством:
- Что тогда ты надеешься там найти?
- Улики.
- Какого рода?
- Какого-то… - “агент” отключился.
Спаун настроил механических искателей – маленьких трехногих насекомоподобных роботов. Те активировались и отправились изучать обломки корабля для воспроизведения картины случившегося на основе предположений искусственного интеллекта.
В создании разума ИИ искателей принимали участие лауреаты различных интеллектуальных конкурсов. Внеся в поведение роботов немало новаций, они разбогатели на этом проекте. Благодаря их вмешательству, ИИ мог похвастаться уровнем IQ, который по всем аспектам превышал человеческий.
Неопределённость, властвовавшая до недавних пор в вопросе наделения автоматических устройств человекоподобным IQ, в значительной мере связана с тем, что единственным реально данным нам интеллектуальным объектом до сих пор предполагался механизм индивидуального сознания человека. На последней научной конференции ученые, работающие под покровительством мистера Вэйна, доказали, что свободный от ограничивающих предрассудков интеллект, чистый, нетронутый, показывает себя эффективнее в экстренных происшествиях. Речь шла об искателях, уже показавших себя во вьетнамской спасительной операции, конкретизировавших причину взрывов на крыше жилого комплекса, благодаря умелому применению дедукции.
Под завалами из тугоплавкого металла искатели увидели множество предметов – пазлов, голограммно их соединив. Получили неполную картину, передав изображение на наручный компьютер создателя.
На маленьком дисплее Спауна высветилось сообщение:
Коэффициент 98%.
Члены экипажа погибли в результате огнестрельных ранений.
Прочитав его, он ещё раз потревожил Джерри:
- На связи.
- Да-да, ты что-то узнал?
- С недавнего времени в рядах Стражей преобладает народ с удручающими познаниями безопасности.
- Эмм, разъясни.
- Внедрённый шпион. Это - моя первая гипотеза на тему крушения.
- А других нет?
- Нет.
- Ясно-понятно. Теперь куда полетишь?
- В царство коррупции.
Здание бывшего онкологического центра, сотрудничавшего с медицинским филиалом Grand Corporation, сдавалось в аренду. Оно располагалось на самой окраине Нью-Йорка.
Материал, из которого был построен этот дом – красный кирпич. Три этажа. Окна первого выходят на проезжую часть, окна второго – на запустелый двор. С одной стороны у первых двух этажей окон нет. Простенькая на вид малоэтажка…
Подозревая, что приверженец лжи и обмана Гранд может хранить тайные сведения о своих связях с космосом или какую-нибудь информацию, относящуюся к крушению корабля, в забытых официально недействующих зданиях, Спаун отправился туда на разведку.
Входная дверь оказалась открытой нараспашку. Ночник (второе прозвище мстителя) решительно шагнул внутрь неизведанного, оснащенного системой охраны коридора. Оценив ситуацию, он нашёл обязательным использование относительно недавно появившегося на рынке устройства – криптографического секвенсора.
Имея в наличии данный ценный девайс, можно заполучить доступ к консолям охраны, к недоступным для обывателей зонам. Кроме того, секвенсор позволяет прослушивать радиочастоты, записывать их, после занося в мини-компьютер.
Спаун не такой, как все, хоть и человек. Он проходит там, где нельзя, без существенных затруднений.
Перехитрив умную защиту, Ночник поднялся на второй этаж. Ступеньки потихоньку сгнивающей лестницы хрустели под весом этого двухметрового качка.
Луч включённого фонаря, прикреплённого к многоцелевому поясу, выхватил из темноты фанерные стеллажи с провиантом. В озарённой светом дали находилась межсекторная деревянная дверь.
Не представляя, с чем придётся столкнуться в бывшей резиденции “оборотней”, Спаун глубоко вздохнул и рывком переместился в соседнюю комнату.
На среднем этаже, в правой безоконной стороне, стояли десять контейнерообразных капсул, в которых плавали человеческие тела. Избранные для чего-то ужасного, тела не шевелились, дышали с помощью приборов, напоминающих респираторы, с длинными проводами, подключёнными к отверстиям на дне.
Ночник заметил приклеенные к стене напротив медицинские отсчеты. Эти бумаги оказались довольно полезными. В них находилась подробная информация по поводу “избранных”.
Сыщик быстро пробежался глазами.
Комиссия решила, палачам требуется независимость, свобода, пускай даже мнимая. Моей целью было воссоздать иллюзию свободы – то, из-за чего они будут считать себя живыми. С момента, как я дал согласие помочь своим покровителям в изучении возможностей подопытных, прошёл год. За это время доктора отделения поняли, к чему стремятся все разумные создания - чувствовать себя нужными.
В Grand Corporation палачей давно не считают людьми. Цинизм неотъемлем в крупном бизнесе. Но таким упырям тоже, как ни странно, нужна важность, тем они не сильно отличаются от их жертв – палачей. Лишь привилегии, удачный жизненный период и частичная власть отличает извергов из Corporation от заложников капсул.
Спаун понял, для чего Гранду нужны опыты – чтобы создать совершенное биологическое оружие.
Без регулярных инъекций палачи – всего лишь люди. Постоянного стабильного эффекта удалось добиться лишь единожды: в случае с русским добровольцем, по общему убеждению, произошло какое-то чудо. Вещества, которые мы два раза в сутки вводим в кровь подопытных, рождают навязчивые утопические галлюцинации.
Таким извращённым образом мы обязаны обманывать наших пациентов - менять реальный ад на ненастоящий рай, только лишь для того, чтобы нас не прикрыли. У Лэтса Гранда больше власти, чем у любой другой акулы Нью-Йорка, и идти против него - самоубийство.
Я ответственен не только за свою жизнь, но и за жизни коллег. Именно забота о своём врачевательном деле заставила меня пойти на сделку с люцифером.
Для испытания аморальных биотехнологий богач, нетрудно догадаться, использовал похищенных бездомных, от которых не требовалось согласия на участие в эксперименте. Доктора тайно удерживали этих бедняг, подвергая жутким генетическим вмешательствам.
Я стал, образно говоря, гидом, сопроводившим подопытных в их новый мир, запечатлел все самые неудачные моменты, которых, к счастью, было немного.
Побочные эффекты тревожили по минимуму. Парочка неудачных экземпляров, плохо перенёсших первичную стадию и, как результат, утративших когнитивные функции, не повлияли на объективно положительную статистику.
Мы любой ценой выполним требования Grand Corporation и вернёмся к нормальному графику, заново откроем клинику, сделаем её комфортабельнее и лучше, чем она была до перерождения.
Хотя чем дальше мы заходим, тем сильнее меня раздирает совесть, чего, в принципе, и следовало ожидать. Опасаюсь появления суицидальной страсти. Верно щебечут, совесть - друг нравственности, но недруг прогресса.
В душевных изливаниях доктора пробегали ноты неоригинальной философии, аналогичной цитаткам-статусам фейсбука.
Спаун сравнил неестественный для простого смертного кожный покров узников капсул с кожей-бронёй Антона Белова – первого подопытного, за которым прочно укрепилось прозвище Палач. Так его назвали в честь проекта.
Остальные подопытные, судя по заметкам дока, владели лишь базовым набором знаний и навыков, сильно проигрывая в социальной адаптации и реализации возможностей ввиду подавленной воли.
- Куклы… - произнёс безупречный детектив, и отправился на заключительный этаж бывшей клиники.
Ещё не открыв дверь, ведущую в отделение, Ночник наступил на разбросанные по полу папки, из которых выглядывали порванные листы, и, не раздумывая, поднял их. Чем были примечательны эти документы, он узнал почти сразу – под длинным перечнем фамилий пациентов красовалась знакомая подпись:
Grand
Бесцельно покопавшись в бумагах, Спаун зашёл в отделение.
Ночь сопровождала героя с первых минут его становления, не упускала из виду, шла по пятам. Ночь успела к нему привязаться: встречала в тёмных коридорах заброшенных фабрик, в психлечебницах, в требующих срочного ремонта грязных экс-клиниках.
Её тяга к Спауну воспринималась, как нечто физическое, материальное, не шла ни в какое сравнение с проклятиями других супергероев. И любовь эта, скорее, материнского характера.
Через десять минут после смерти отца Джон Вэйн выбежал на улицу, в дождь, в ночь. Он понимал, жизнь никогда не будет прежней и нужно быстрее хвататься за ум. Вэйн не вернулся в Мракан-сити, обосновавшись на острове рядом с Нью-Йорком.
Так появился Спаун – причина страхов осиротевшего магната.
- Джерри.
-))
- У меня неплохая новость.
- Так поделись.
- Найдена лаборатория Адвоката, видимо, та, что долгое время считалась мифом нефункционирующей преступности. Запрашиваю эвакуационную технику, намечается жара...
- Ух, да ты успешен! А как же крушение?
- Увы, пока ничего…
Поговорив с приветливым сынком генерала по рации, Спаун установил заряд с ограниченным радиусом действия, проопционировав таймер – минута до взрыва.
Направившись к выходу, спрыгнув с третьего этажа на второй, мститель краем глаза увидел высвободившихся из стеклянного заточения монстров. Это повысило градус саспенса.
Тела без памяти, без сознания и души, не пытались покинуть больницу. Они бы не поняли, даже если бы им сообщили, что произойдёт.
Спаун машинально разбил стеклопакет и вылетел (выпрыгнул) в окно. Падение получилось скомбинированным, без ошибок в приземлении.
Один, два, три…
Герой накрылся собственным плащом из программируемой материи, защитившись от полетевших в его сторону кусков кирпича, обугленных деревяшек и мелких осколков. Главное назначение плаща - полёт: благодаря особой структуре он, ощущая падение своего владельца, становится плотным, превращаясь в аналог планера и позволяя пикировать с любой высоты.
Шум, что создал взрыв здания, заглушил бы любой слух, и только тренированная, многое пережившая слуховая система была способна выдержать его без дурных последствий.
Спаун почувствовал экстрим, аналогичный сопровождавшему его во время отцовских похорон невнятному чувству – страху смерти. Думаешь, ещё чуть-чуть и твой путь навеки завершится. Так отрезвляюще подействовал на него монструозный вид палачей.
Пока за спиной бушевал огонь, а проснувшиеся жильцы близлежащих домов ещё не додумались вызвать пожарную бригаду, Спаун решил немного прогуляться. Коль дальше его ожидают подособняковые гроты, муторная полуинтеллектуальная работа с информацией, неразбериха с временными отрезками и регулярные беседы с дотошным Джерри Сайксом, можно взять полчаса непринуждённого отдыха.
Передышка бы несомнительно удалась, если б не негаданно появившийся в Нью-Йорке “летающий зелёный фонарь”, спустившийся вниз при виде дорогого товарища.
- Защитник космоса к вашим услугам! – не Крэйт, но и не Призрачный Воин (ренегат, воспитанник школы чародейства и колдовства, демон), Дендок обладал своеобразным легковесным чувством юмора, несвойственным другим орлиным воинам.
Футуристический костюм, сшитый из внеземного материала, освещал мглу ярче прожектора; прикреплённая к левой руке лазерная пушка (таковой славились все орлиные воины в последнем поколении) дарила имиджу ломтик техногранности.
- Как тебе свежее неприятное известие… - Спаун сделал длинную паузу между основной частью вопроса и обращением, - Защитник – таким образом, он выразил неудовлетворенность работой космо-нанимателей, - Всё ещё веруешь в безупречную неприкосновенность организации? Или тебе хватило смелости сойти с небес и взглянуть на ситуацию глазами реалиста?
- Так-так, не атакуй. Давай всё разложил по полочкам – Дендок никогда не приветствовал критику в адрес Стражей, какой бы объективной она не казалась, но сейчас, при должной аргументации, он был готов её принять, - Организация, которую ты всегда недолюбливал, поскольку признаёшь лишь себя, единственного и неповторимого, успешно свергла несколько тоталитарных режимов, чем увековечила память бесчисленного числа павших, одолела тиранию в тридцати мирах, наладила синхронность крупных операций на разных направлениях и точках млечного пути. Давай же, не тяни, последуй эго, скажи, что это ерунда по сравнению с раскрытием незаметных для вселенной преступлений. Тогда я, наконец, пойму, насколько ты безнадёжен, и перестану тратить время на пустые споры с тобой.
- Знай, я ничуть не умаляю ваших заслуг. Видит космос, их, действительно, немало – несмотря на обусловленное уважением понижение тона голоса, Спаун все равно остался при своём, - Но система, пусть и близкая к идеалу, не может профункционировать вечность. Рано или поздно любой механизм даёт сбой. Происходящее - естественный процесс.
- Хм – боец Стражей никогда не верил в людской объективизм. Дендок хоть и был человеком, внешне уж точно, всегда считал человеческую расу наименее мудрой из всех тех, с которыми познакомился за время путешествий в другие миры, - Для обделённого суперспособностями твоё самомнение на редкость раздутое. Это как-то говорит об отсутствии пристрастного мнения об организации, которая, кстати, была признана многими союзническими службами иммунной системой вселенной?
Не отвечая на конкретно провокационный вопрос, Спаун подколол космического друга:
- Советую подизучить земную библиотеку. Начинать лучше с философии…
- Какой же ты смешной… Книгу посоветуешь?
- Субъективизм Рене Декарта подойдёт.
- Ладно – Дендок подстроил обидчивый взор, - Я уже понял, что не в силах повлиять на твою точку зрения, поэтому можешь идти. Не задерживаю!
- Вопрос… - Спаун вдруг помрачнел, - Чем ты здесь занимался?
- Эмм… - и тут орёл почувствовал, что ему на этот раз не отвертеться. Придётся выложить, для чего он следил за лучшим детективом Земли.
Спустя три часа.
Подземная база в южно-центральной части Лос-Анджелеса была создана на месте заброшенной станции метро. После парочки чрезвычайных происшествий, неудачной транспортировки преступников и печальной вести о гибели Хампа, образовалась новая плеяда, состоящая из хорошо ознакомленных с деятельностью Стражей лиц, по мощи не уступающая сдающему позиции Супергеройскому Союзу.
В неё входили говорящий на английском бульдог по комичной кличке Плюх (сам он из России); наиболее преданный космо-порядку Дендок; Капитан Ар – истинный патриот, наставник Дендока; ведьма, знакомка Призрачного Воина Хэлла Визари, очаровательная антигероиня, сподвижница волшебника Мерлина.
Разношёрстная команда положительно отнеслась к участию Спауна. Это не было чем-то удивительным: Ночник – второй по известности борец с вселенским злом после Героймена, а отсутствие суперсилы только прибавляло колорита субъекту и подчеркивало волевую отменность.
- Чёрт меня подери, да это же сам Бэтмен! – крикнул Плюх, когда увидел вдалеке медленно идущих Спауна и Дендока, - Эй, здорово, Бэтс! Ты отвечаешь за качество радиостанции звеёдного Готэма?
Спаун достаточно спокойно прокомментировал неинтеллигентный юморок пса:
- Шутка десятибалльная, не поспоришь! – дотронувшись до своего резинового затылка, мститель с осторожностью упомянул его нацию, - На русском сленге это бы называлось петросянством, так?
- Эй, кумир, следи за движениями челюсти! Ты сейчас произнёс что-то немыслимо недостойное. Вот реально, ни капли не смешно! Гав! – но Хлюпу никогда не нравился товарищ Петросян, - Всегда знал, из американских супергероев комедианты, как из меня балерина. Гав! Не более… - он постоянно пропускал выступления комика.
- А ты, должно быть, единственная в мире говорящая собака, совершившая побег из логова сумасшедшего ученого-генетика Капралова?
- Откуда ты знаешь? Этих генетиков море развелось…
Спаун спетросянил.
- Потому что я Бэтмен!
- Эй, повежливее! – в дебаты Ночника и пса влез Дендок, с чуткостью заступившись за второго, - Не смей обижать. Он такую драму пережил недавно… - орёл всегда считал Спауна невеждой и раз за разом только убеждался в своей правоте, - Он не человек, собака, но всякий, кто живёт, имеет душу.
Хлюп безмолвно вышел из беседы.
- Расскажи – Спаун положил руку на плечо Стража, - Что он пережил – и заверил, - Я не так уж и бездушен, если приглядеться.
- О-о-окей… - согласился Дендок, - Но сначала пообещай, что больше не станешь подкалывать Плюха. И пойми, наконец, ему не до шуток.
- Обещаю.
- Всех его хозяев, русских, убили недавно. Кто – без понятия. Это случилось незадолго до падения того корабля, который ты расследовал. На самом деле мы потеряли два судна. На одном перевозили главного смотрителя Фернока и его нанимателя – Гранда. До появления бизнесмена на одном корабле вместе с Ферноком русские супергерои перешли на второй корабль из-за срочного распоряжения Хампа.
- Сначала разбился корабль с русскими героями. Выжил только Плюх, плюхнувшийся в воду во время падения. На него неясным магическим образом не действует турбулентность, о чём многократно говорил его создатель - спятивший на почве трудогольного переутомления профессор Капралов!
- Собака может сказать, по какой причине рухнул корабль? Она вообще видела, что произошло на борту?
- Видела, но сказала не сразу.
- Есть захотела?
- Нет, шок. Мы долго откачивали её, откармливали плюшками. Ты только представь, из-за водяного плюха она потеряла целых два килограмма! – поведывая, Дендок всячески сопротивлялся приближению панического приступа, - Глобально для соотношения породы и роста пса. Мы ни на шаг не отходили от капельницы. Смотрели на состояние и думали, Плюх к нам не вернётся…
- Но Плюх вернулся! – продолжил за Дендока Спаун, - И… что? И всё рассказал?
- Да.
- Плюх - собака, а значит, создание светлое, врать не умеет. Мы узнали, что один из Стражей Порядка, год назад получивший новое звание в организации, полковник Аллен Батлер, чернокожий землянин, без каких-либо объяснений открыл огонь по русским во время полёта.
- Очко, Суперлось, Расти… все они мертвы! А других супергероев из русской лиги, увы, нет в живых уже несколько лет.
- Имей привычку договаривать. Мне не близок такт преуменьшать опасность!
- Что? – Дендок счёл требовательный гонор Спауна до оскорбления грубым, - Как ты можешь так говорить???
В то время как Спаун считал свои слова констатацией.
- Скажу прямо, если после этих инцидентов ты всё ещё склонен принимать организацию за идеально работающий бессбойный механизм, значит, у тебя повреждена кора мозга.
Страж прекратил пытаться переубедить ночного мстителя и позволил ему спокойно осмотреться в новом штабе. Помимо вечно матюгающегося пса, там находилось ещё море необычных существ, по карикатурности внешнего вида опережающих персонажей из вселенной Star Wars: мычащая в углу помещения полукорова (полу что-то ещё) дополняла и без того удивительную “фауну” штаба, её звали по-домашнему – Бруна; кожа Хэллы имела синеватый оттенок, нос был с узкими щелками ноздрей, как у змеи – эти и другие физиологические особенности указывали на принадлежность волшебницы к вымирающей расе суур; рядом с Хэллой стояла маленькая девочка с такой же синей кожей. Это была младшая сестра Хэллы, вступившая в новый геройский союз по причине сложных семейных обстоятельств.
Техника в убежище значительно проигрывала спаунским гаджетам, но её вполне хватало, чтобы регулярно выползать на поверхность и предотвращать незначительные кражи и различные пустяковые преступления.
Когда Спаун оставил Дендока в покое, к тому подошёл Капитан Ар и стал расспрашивать, чем закончилась беседа.
В ранние годы формирования нового поколения боевых подразделений Стражей Порядка Дендок и Капитан Ар воевали в городах и государствах бедствующей планеты Рабус, которая в то время чуть ли не пылала от нападок космических захватчиков. Учитель и его верный ученик, Ар и Дендок, много раз прилетали на соседний Вансхайм для проведения контратак и почти всегда добивались триумфа, за которым следовали мир и гармония.
- На помощь, милок! - крикнул Капитан, когда его окружили безголовые роботы.
Дендок подбежал к ним сзади и, выбив у одного из рук энергетический бластер, луч которого способен прожечь бетонную стену, взял Капитана за руку и они вдвоем спрыгнули в пропасть.
Оба Стража думали, что разобьются насмерть. Но, к их бесконечному везению, дно ущелья оказалось мягким, водянистым. Теперь, чтобы избавиться от внимания железяк, запрограммированных на уничтожение всех движущихся объектов, бравые герои притворились мертвыми.
Капитан посмотрел на своего ученика, демонстрируя оптимизм с помощью широкой улыбки:
- Ну, как тебе, парень, рисковая сторона службы?
Спаун моментально разглядел в Капитане и Дендоке неразлучных друзей, когда-то познакомленных самим патриотизмом. Их многое связывало: те же благородные порывы, удивительно схожие взгляды на проблему колонизации космоса.
- На своём веку я уже сталкивался с крысятничеством внутри организации – Ар обратился к Ночнику, как к человеку, с которым не стыдно обмениваться версиями и рассуждать о будущих решениях Совета, - Честно? Преследовало гадкое ощущение, что находишься по локоть в дерьме. Смыть грязь не удалось даже спустя годы, но теперь я закалён, а вот мой ученик… - Капитан подумал о Дендоке, - Эх, ему ещё столько предстоит пережить. Сердце обливается кровью...
- Я погляжу, твоё мнение о вышедших из забвения орлах такоё же скептическое, как и моё, так? Или предпочитаешь держать пушку с закрытыми глазами?
- В отношении новомодной политики Стражей с их орлами я, действительно, твёрдый нигилист, и новации, представленные на последнем заседании, без преувеличения, вызвали смех у шестнадцати военных независимых подразделений! – признался Кэп, - Но в отношении службы и родины я – зрелый патриот. И хотя приказы Совета действуют на меня, как лазерная граната на исполинского краба, я первый, кто плюнет на шкуру в случае разгара войны! – Ар оказался большим нонконформистом, чем Спаун, обвиняя Совет во всём, в чём только можно, - Без приуменьшения, все последние умозаключения Чиновников – бесполезная риторика. Даже молитву талантливого Ксэнона променяли на какую-то халтуру двоедушных язычников, лишь бы последовать, так сказать, приевшемуся тренду!
Дабы сдержать разгулявшуюся самооценку, Кэпу пришлось признаться в несовершенстве отряда орлов.
- Хоть мы всегда и отличались безупречной подготовкой, правда, происходили и подвохи. Одна наша высадка на Вансхайм вышла неудачной. Порталы извергали толпы врагов. Мы удерживали их, сколько могли. Но защитить мирян не удалось. В итоге, они все погибли. А мы… Мы просто свалили с поля боя…
Спаун обошёлся с Аром помягче, приблизительно представляя, через что тот прошёл.
- Можно уважать героев, они заслужили каплю почтения. Но нельзя боготворить систему. Если ты, конечно же, понимаешь, о чём я…
- Да – Капитан дотронулся до места на костюме, где красовался национальный символ Вансхайма – золотая звезда, до груди, - Понимаю…
Через три часа.
Спаун патрулировал улицы “большого яблока”. Яркая из-за рекламных стендов ночь была ему гораздо ближе и роднее дня.
Мститель проезжал мимо городишки под названием “Новый Мракан”, расположившегося в самом Нью-Йорке пятнадцать лет назад. После взрыва, уничтожившего великий Мракан-сити (название мегаполиса), власти Йорка, крепко сотрудничавшие с четой Вэйнов, приняли решение назвать одну из улиц в честь уничтоженного города.
Криминальная обстановка, коей Мракан прославился задолго до своего разрушения, при появлении масок напомнила злополучный чикагский сухой закон.
Любое действие порождает противодействие – Спаун изучил это условие жизни, обязавшись никогда его не забывать. Чем упорнее ты делаешь добро, чем сильнее хочешь помочь, тем больше злишь несогласных, получается столкновение двух сторон, в процессе которого гибнут окружающие. Общество начинает винить тебя в непредусмотрительности и изгоняет на какое-то время. Проходят годы, и ты возвращаешься, и всё возвращается на круги своя.
Уже через полчаса Спаун стоял на крыше здания редакции вместе с Геройменом. Там друзья договорились встретиться ещё вчера, обусловились, что дискуссия будет носить не нравственно-этический характер, а информационно-повествовательный.
Бэннери посмотрел на тёмно-синее небо, ради интереса прочёл надписи на разбивающем облака самолёте.
- Я думаю о ней сейчас. Но чувствую отдаление, словно звезды больше не видят её. Знаешь, что это означает? – речь шла об Эллен, которой ему очень не хватало.
Несмотря на обусловленность, беседа плавно уплыла в другое русло, ближе к морали.
- Девушка мертва – сказал Спаун, - И тебе лучше её отпустить. Спас бы ты её или нет, окажись рядом, она не из тех, кто может держать зло - и напомнил другу, что просил о встрече не ради сантиментов, - Забудь о лирике. Нас ждёт нечто глобальное.
- Конец света?
- Нет. Хотя, я думаю, апокалипсис не за горами. Мы так ничего и не предотвратили в итоге…
Бэннери деловито скрестил руки.
- Разве Гранд не погиб на том корабле?
- В том-то и дело… - Спаун достал снимки, сделанные в клинике, где апгрейдили силу палачей, из малого раздела пояса, - Мы точно не знаем, а Адвокат, как показал наш предыдущий опыт, склонен к внезапным воскрешениям и прочим сюрпризам – и кинул Мену в руки, - Казалось бы, враг мёртв, переживать за его возвращение глупо. Но научная деятельность Corporation продолжает развиваться. Я внимательно осмотрел кабинеты врачей, что работали в уничтоженной псевдозаброшенной клинике, непопулярным способом проверил их счета. Опыты с палачами кто-то регулярно спонсирует. Вряд ли этот кто-то не Лэтс Гранд, которого логично считать мёртвым.
- Неплохо – посмотрев на подопытных, Героймен благодарно вернул снимки, - Пока ограничусь предположением о втором внедрённом.
- У Гранда однозначно было несколько шпионов. Второй и устроил уничтожение корабля, на котором находились наши друзья.
- Значит… - Бэннери пришёл к умозаключению, - Гранда спас собственный помощник и он, должно быть, выжил.
Теперь скрестил руки Ночник.
- Так и есть.
Человек, сделавший себя сам - этим Спаун отличался от других “масок”, ведь по сравнению со Штормом, Ханком Молнией и другими высокоуровневыми полуимбами у него не было никакой суперсилы. Коктейль из интеллекта, смелости и доведённой до абсолюта воли в едином существе!
Спаун подошёл к краю крыши, посмотрел вниз, увидел царство авто-фар, выглядящих с такого расстояния, как искры бенгальских огней, уставился на чёрные точки, какими казались граждане Йорка, и убедился:
“ Нет ничего важнее бесконечности ”
Героймен улетел самостоятельно. Ну, а мститель дождался ЛА через пять минут после установления нужного маршрута…
Глава 14 – планы.
“Сама по себе вселенная изобильна и добродетельна.
Зло исходит от конкретных существ”
Италия - гостеприимная земля, в которой бьется тысячелетнее европейское сердце, очаровывает, обезоруживает, соблазняет... Каждая провинция - это личность в истории. Тоскана - освещена разумом, бьющимся во Флоренции, Сиене, Пизе. В ней создана хрестоматия шедевров Возрождения. Венето - литературно одарена Шекспиром. Извечные Ромео и Джульетта трагично любят в древних переулках, Отелло - рядом, на одном из островов. Современный Милан - эпицентр мод и тенденций. Дизайнеры сражаются за стили и тренды. Колизей, Пантеон и Рим вокруг них - каменно свидетельствуют о вечности и о мире. Собор Петра и тысяча четыреста комнат Ватикана - самый напряженный концентрат искусства. На юге - ужасный, порочный Везувий фатально возвышается над замершими Помпеями. А сквозь гудящий и суетный Неаполь открыты ворота в средиземный рай, временно эмигрировавший на Искью и Капри.
Победитель конкурса «Traveller's Choice» в две тысячи четырнадцатом, пятизвездочный комплекс Portrait Roma, расположенный в самом эксклюзивном торговом районе Рима, в трех сотнях метрах от Испанской лестницы, принял с утра двух туристов, отказавшихся от преждевременной интернет-брони.
- Почувствуйте себя как дома, выбрав проживание в апартаментах нашего отеля! Высококлассный люкс, десятирежимный душ, бесплатный шведский стол и комфорт со всеми учтёнными мелочами! А близлежащие бесконечно прекрасные природные ландшафты добавят блаженства и скрасят времяпровождение! – до детскости весёлый регистратор с неправильно одетой тюбетейкой сделал акцент на ”даже”, - Ну, что! – крикнул он, - Согласны заплатить за несколько дней рая?
- Не люблю, когда с такой настойчивостью рекламируют роскошь – сказал тип в чёрных очках и с короткой солдафонской стрижкой. За ним стоял плотный мужичок, - Но, во всяком случае, не мне решать.
Ханк уступил право выбора подельнику – останутся они здесь, иль будут искать местечко пороскошнее.
- Ты только посмотри на него, дружок! – Гранд повёл себя чересчур эксцентрично и невоспитанно, показав пальцем на регистратора, чем встревожил суетящийся на первом этаже персонал, - Эх макаронники! Такого бы в коллекцию запихать. В шкаф исторических сувениров и пластмассовых фигурок рыцарей! Потайная кнопочка за ним - открывается, а там генералиссимус в стеклянном резервуаре показывается! 
- У американцев очень своеобразный юмор, аmico - регистратор не хотел затевать ссору, - Так что вы пожелаете? Снять номер?
- И совершенно бесплатно! – ответил Гранд.
- Но… - мужчина проглотил слюну, - У нас так не положено. В нашем отеле, как и в любом другом, нужно платить!
- Но… - “нокнув”, Гранд спародировал compagno, - Amico, мы необычные. Я - гений, логик, философ, жнец смордов, хотя вряд ли ты о них что-то знаешь, мессия и практически бог интеллекта. А вот он… - и повернулся к Ханку, - Он вообще не человек, появился на свет в результате незаконного эксперимента.
Мутант снял очки.
- Есть такое…
- Дружок! – обратился к нему Лэтс, - Объясни макароннику, что с ним станется, если здешнее руководство не поверит в нашу исключительность и продолжит вешать клиентам на уши горячее спагетти!
Мутант обнажил саблю, подождал, когда регистратор разглядит, и вновь вогнал в ножны.
Пока новые клиенты шли знакомиться с номером, пользуясь вежливостью не на шутку запуганного персонала, Ханк делился свежими впечатлениями:
- Тутошние запахи мне сильно напомнили о путешествии по пищеварительному тракту марсианского червя. Хоть я и пытался забыть свой первый полёт в космос, совершившийся благодаря опротивевшим Стражам, конечно же…
- Чем это? – спросил Адвокат, запихивая в рот остатки бутерброда.
- Всё дело в пище – объяснил мечник, - Не по вкусу местная кухня.
- Я больше надеялся на Францию…
- С чего Франция?
- А почему вы выбрали Италию?
- Брось. Я всегда ценил в тебе мобильность совокупности умений и навыков.
Номер попался роскошный, как и предполагалось: высоченный шкаф из красного дерева стоял по правую сторону от душевой; две широкие кровати посередине; вид на проезжую часть с прилагавшимся к нему просторным балконом; холодильник, набитый деликатесным разномастом и винными сосудами.
- Вчера нашёлся часик для отдыха, я решил маленько оттянуться и сдуру посмотрел мультипликационный фильм с тональной неопределённостью, несмешным юмором и сюжетом, посредственным даже для младшей школьной аудитории – Гранд вытащил холодное винцо в стеклянной бутылке, - После просмотра я понял, что в Штатах забили на культуру, на развитие… - сделал буквально пару глотков, - И это не может не огорчать - наигранно поморщился, - Фу, какая халтура. Не лучше того пойла, что продают в самых замызганных ресторанах Нью-Йорка!
- Я… - Ханку было невыразимо тяжело разговаривать на тему, которая играла для него главенствующую роль во всём “крестовом походе”, на тему об Эллен, которую он хладнокровно убил, тем самым аннулировав их возможность быть вместе, - Вы знаете, в общем, я согласен идти за вами хоть на край света, коль предан вам. Но появилось кое-что, что меня гложет. Неописуемо. С каждой секундой оно развивается во мне, изменяя все чувства, перестанавливая их, как бы, перерождая - Ханк скинул с себя кожаную куртку, переодел футболку, сложил меч и прочее оружие в водонепроницаемый чемодан внушающей длинны (сто двадцать сантиметров), - И я пока не в курсе, как сдерживать в себе этот процесс. Я боюсь, что такими темпами вскоре превращусь в размазню и подведу вас в роковую минуту… - под конец возни он положил чемодан под кровать, - Что посоветуете?
Гранд снял часики с руки, поодеколонился.
- Я знаю пять причин мужской депрессии. Можешь не рассказывать… - уселся на стул и включил настенную ЖК-панель, - Одна из них кроется в той бабе, чьей жизнью ты героически пожертвовал, потому что это потребовалось для защиты страны… - стал переключать канал за каналом в надежде найти что-нибудь, относящееся к кинематографу девяностых, - Но ты должен смириться для блага Америки, привязанность не твоя стихия. Вспомним историю, рождённых быть лидерами она чаще травмирует, чем приносит пользу.
Ханк пошатался немного возле прокручивающего каналы телевизора Лэтса, допил за ним вино и, надумав прогуляться у окрестностей отеля, вымолвил, повернувшись к двери:
- Поэтому их участь – одиночество и бесконечная борьба за пустые идеалы! – архаично построенные мысли плясали без его посредственного контроля, - Не возьмусь утверждать, насколько это может быть по душе…
В коридоре Ханка повстречал Аллен Батлер, спешивший навестить Гранда. Мутант понятия не имел, что этот человек имеет какие-то дела с боссом и что босс прибыл в Италию из-за вынужденных бегов предателя-полковника, чьи друзья живут в Риме. Поэтому поздоровался с ним без имён.
Аллен выглядел уставшим. Это Гранд подметил с ходу и, услышав дверной скрип, посмотрел на афроамериканца:
- Привет!
Батлер ответил:
- Кажется, только что видел вашего наёмника. Гулял по коридору, сильный такой, плечистый, мощный… Он типа крутой и без остаточных чувств, выхолощенный солдатик? – негр сделал лёгкое упражнение руками и отдышался, - Честно сказать, думал, что к этому времени уже буду гнить в одной из тюрем, как их там, галактических, что ли… - и выдохнул, - Но я рад, что дожил хотя бы до сегодняшнего дня.
- Да? - Гранд выключил ЖК и убрал пульт от него в ящик тумбы, - А я потягиваю текилку, любуюсь кактусами и сам себя развлекаю! - поудобнее расположился на диване, - Ты мне вот что скажи. Все русские, которые присутствовали на корабле, погибли? Все без исключения? Или точно не знаешь? – не дожидаясь ответа, Гранд продолжил осыпать подельника вопросами, - А Стражи, которые там были, мертвы? Проверил место крушения? Или сразу свалил?
- Ник-к-кто не должен б-был выжить – с выступающей на лице неуверенностью проговорил Батлер, - Корабль ведь рухнул не откуда-то, а с самого космоса…
- Не забывай, на кого направил пушку – предупредил его Лэтс, - Супергерои очень непросты. Выживаемость у них в крови.
Главный штаб Стражей Порядка, находящийся за несколько десятков световых лет от Солнечной системы, получил сообщение о гибели генералов Хампа, Строма и трех подразделений космо-спецназа.
Стратегам намеренно передали ложную информацию – считали Чиновники – сверхразумные андроиды, повелевающие Советом, владеющие политическими и общественными знаниями, ответственные за недавнее внедрение агентов посторонних служб в подразделения спецназа для выявления предателей.
Шепард – второй по величию генерал после Хампа, низкорослый землянин, не мог молчать, пока Чины разбрасывались самыми абсурдными версиями, вплоть до причастности Хампа к подрыву собственного судна. Его дико бесило их недоверие.
Шепард вошёл в зал совета – ярко освещенное помещение с высоченным потолком. Выше разве что в запрещённых храмах Сантанны. В противоположном конце зала стояли столы, каждый размером с комнату, за ними сидели человекоподобные роботы - Чиновники.
Первым заговорил генерал. Те еще даже не спросили, что вынудило его прийти, не получив на то разрешения.
- Я здесь, чтобы отстаивать.
Шепарду быстро ответили.
- Отстаивайте – послышался ледовито безразличный голос андроида, - Вам дано такое право!
- Надо помнить, соседи уйму сил вложили в операцию по поимке преступника с Земли, не поленились заручиться помощью потомка орлов - прославленного Дендока! Использовали амуницию штаба, ежечасно с нами связывались, занимались документированием незначительных событий, как и положено Стражам!
- Гуманность затмевает сознание, генерал Шепард – от верховного Чиновника веяло неистребимой чужестью, неотзывчивостью, зальделостью. Робот ничуть не походил на соратника, скорее, на врага. Очи древних наблюдателей созерцали, - Объективность сурова. Сувенир, оставленный преуспевшим в дестабилизации функционала полковником Батлером – первый признак наличия изъянов. От того, как скоро мы залатаем дыры, зависит состояние пестрящего галактиками полотна бытия. Нетерпение приведет к распаду и проигрышу.
- Но… - позиция Совета задела Стража так сильно, что он чуть не нагрубил, - Но пока мы ищем врагов среди своих, заказчики наверняка следят за нами и продумывают планы по захвату неподготовленных к обороне миров!
- Не спешите лезть в атаку, генерал – андроид, наконец, поднялся из-за стола, с грохотом, - Мы сами стали себе худшими врагами.
- И не поспоришь… - Страж свыкнулся с позицией Совета - сделал два шага назад, чтобы показать согласие, - Но я пришёл, не дождавшись аудиенции, не только за гуманностью. Поймите же.
Чиновник повернул к Шепарду свою металлическую голову.
- Хм. Для чего же ещё вы пришли?
- Необходимо отдать приказ космо-спецназу. А какой – решать уже не мне. Я некомпетентен с того дня, как лишился трёх подразделений – Шепард говорил то тихо, то громко, то задумчиво и неторопливо, то рефлекторно и быстро, - Сейчас отряды бездействуют. Это плохо, ведь мы, по сути, злом окружены!
- Спецназ приказ получит, за это не волнуйтесь – заверил Чин, - Через сутки другие судна обретут поддержку. Пока утраты не повлияли на статистику, у Стражей есть возможность раскрутиться. И помните, легковесные утверждения о научной деятельности смотрителей нас уже не выручат.
Выходя из зала, пораженный покинутостью и ненужностью, ощущением, что тебя отымели все, кто только мог, Шепард болтал себе под нос про степень возможности, про второй шанс. И эта отчужда длилась, пока генерал не добрёл до каюты в спальном корпусе, где решил отдохнуть от насущного и временно забыться.
“ Пошли вы к чёртовой матери – так он поступил с Советом, так он поступил со всеми, - Мной ещё никто не манипулировал, никто не распоряжался,
как марионеткой ”
По ремонтным помещениям штаба бродили псы Белка и Стрелка, названные в честь собак-космонавтов с Земли; орлиные воины из древнего корпуса, опытом превосходящие Дендока. Арестованный и помещенный в изолятор одноглазый пират Квантом Сэла с new-Марса делил одну койку с Лазариусом - фанатичным сторонником
национал-социализма квейта.
Почти все коридоры, комнаты были оснащены устройствами безопасности. Чтобы войти, например, в зал брифинга, нужно знать десятициферный код для дверной панели. А доступ к хранилищу так и вовсе осуществлялся исключительно с разрешения представителя соответствующей инспекции.
Тем временем.
Гранд, Ханк и Батлер взяли такси и направились в заброшенный гараж, где, по словам первого, в тайне хранилось мощное оружие, предоставленное космическими захватчиками для эффективного выполнения миссии.
С этой минуты Батлер был в игре.
Нутро гаража по первому впечатлению отдавало банальностью: разбросанные гаечные ключи, испачканные бензином перчатки, проколотые шины и стоящий посередине разбитый внедорожник.
Похлопав себя по животу, Лэтс сказал:
- Отодвиньте-ка машину. Сам бы справился, да вот незадача, всё бурлит, недавно перекусил…
Ханк в силу привычки беспрекословно подчинился.
- Сделаю! – лёгким толчком мутант отодвинул тачку так, что… та врезалась в стену и неслабо побилась.
- Потрясающе, крепыш! – хлопнул его по спине очарованный Аллен, - Я думал, твоя силушка – преувеличенный миф. Сладко признавать, что ошибался.
- Придурки! – обозвал их Гранд, - Смотрите вниз…
На месте, где стоял внедорожник, виднелась крышка люка. Негритос приподнял её ровно на дюйм.
- Что там?
Городские путешественники просочились в самый безлюдный край столицы – в тёмный и неизведанный гражданами центр, где создавалось нечто, похожее на взрывчатку, которая в будущем уничтожила Китай и Союз Республик.
В недрах подземного убежища горбатились наёмники, учёные и прочие грезящие о правлении люди. Лэтсу не составило и малейшего труда отобрать себе подобных - достойных кандидатов на роль сопроводителей старого мира и создателей нового.
- Чем здесь промышляют? – любопытство так и не выходило из Аллена, - Стойте, куда спешите? Я хочу знать, что со мной станет после расчёта!
Прежде спокойный Гранд остановился, сделал глубокий вздох и заглянул в глаза бзделоватому Батлеру.
- Боимся, да? За свою недорогую шкуру, небось?
- Эмм… - Батлер не знал, как ответить. Сглотнул от неловкости.
- Ханк – босс надумал избавиться от труса, - Мне совершенно необязательно озвучивать приказ, чтобы ты его выполнил, так ведь?
- Думаю, да – ответил мечник, - Я уже определил, кто из нас лишний и вряд ли пригодится.
- Тогда… - Гранд замахал руками, надул щёки, - Расчисти пространство. Чем меньше народу, сам знаешь, чего больше.
- Догадываюсь - Ханк прислонил кинжал к шее полковника.
Когда Гранд отвернулся, его спину обрызгала жидкость внутренней среды организма Аллена Батлера.
- Ты в своём уме? Запачкал мой пиджак!
Батлер предпринял никудышную попытку остановить кровотечение, но ничего не получилось. Жизнь вышла через рану предателя.
Чуть позже, после ликвидации “лишнего” Ханк поведал боссу трогательную историю про раненого пса, обнаруженного им в лесах Сибири.
- Однажды, охотясь на шестёрок террористки с феминистскими задвигами по прозвищу Яд, я обнаружил в лесу щенка, шея которого была обмотана металлическим проводом, протянутым в рот. Провод прорезал шею и подбородочек няшного. В итоге, образовались гнойные раны на шее. Чтобы сохранить жизнь невинному существу, я проделал путь длиной в пятьдесят километров. Шёл пешком. Устал и даже замерз...
- Щенку сделали операцию. Провели комплексное лечение. Представьте картину, я наблюдал, как собака выздоравливает, приходит в нормальный вид. Ну, разве это не прекрасно? Мне сказали, нужно пристроить пса в хорошие руки, гастролировать со мной он бы не смог, а дома держать не было возможности, так как я маргинальничал и, соответственно, не имел определённого места жительства. Можно ещё вспомнить аризонскую базу, там я проявил…
- Стоп! – Гранд легонько шлепнул помощника по лбу, - Я не пойму, к чему ты это? Назвал хотя бы цель рассказа...
- Да к тому – Ханк сделал несколько больших глотков из старой фляги, - Иногда мне гораздо приятнее оказывать кому-то помощь, чем впустую отбирать жизни. Вы называете слабостью вещи, которые, согласно учебникам философии, различным именитым пособиям, стоят выше всех прочих качеств, включая жестокость и цинизм.
- Раз называю, значит, так оно и есть – Гранд выхватил флягу, одним махом выдув половину содержимого. Облился весь и не вытерся, - Ты нисколько не должен сомневаться. Я умнее и опытнее любого философа.
Нарастающие сомнения Ханка касаемо верности пути так и не развеялись, тоска из-за потери мысленного и душевного центра так и не прошла, переродившись во нечто сверхугнетающее.
- Значит, я должен просто слепо за вами идти? Беспрекословно подчиняться до конца дней своих, да?
Почесав за ухом, босс крикнул:
- Да! – мигом позже его кое-что озаботило, - Нам нужно не забыть про наших друзей, которые уже соскучились по приличной работе.
