double arrow

Глава III. Черный кот

 

На другой день Брендель уехал в Лапорт.

Перед отъездом он показался приятелю, чтобы пощеголять перед ним своим нарядом и своей массивной золотой цепью на жилете.

Каспар ему заметил:

– Знаешь, чем больше я размышляю, тем больше мне эта история с деньгами не нравится. Здесь что‑то нечисто! Если твоя невеста действительно так богата, как уверяют, зачем ей твои деньги?

На это замечание Брендель ничего не сказал и стал прощаться.

– Долго ли ты пробудешь в отсутствии? – спросил Ридинг.

– Дня через два‑три я буду дома. А пока, до свидания.

Ридинг остался один в ресторане.

…Прошли назначенные два дня, но Брендель не возвращался.

– Подождем еще, – решил Ридинг, – видно, ему понравилось у невесты…

Но Брендель и не думал возвращаться, так что Ридинг начал беспокоиться.

– Однако, это уже слишком! Девятый день, а его все нет! Хотя бы написал, по крайней мере, – думал Каспар, укладываясь в постель.

Дом Бренделя был двухэтажный, и спальня находилась в верхнем этаже. Но Ридинг решил ночевать внизу в кухне, чтобы услышать, если бы воры вздумали забраться в ресторан.

Ложась спать, он клал всегда возле себя заряженный револьвер и, будучи хорошим стрелком, не испытывал ни малейшего страха.

Но ему одному в целом доме было скучно. Будь у него хотя собака, он чувствовал бы себя совсем иначе. Но и собаки не было. Единственным сожителем Каспара был большой черный кот, находившийся постоянно в кухне и обыкновенно тихо сидевший на печке, даже не мурлыча.

Но вот уже два дня, как кот пропал.

– Черный красавец, очевидно, влюбился и ухаживает на крышах за дамой сердца, – решил Ридинг. – Да, животные в этом отношении подобны людям, или, вернее, – люди подобны животным: мой приятель застрял в Лапорте и не думает возвращаться домой, а кот тоже покинул меня ради любовных похождений… Я же должен здесь скучать и довольствоваться фотографией.

Так размышлял Ридинг, уже лежа в кровати и рассматривая снова портрет Магги, оставленный его приятелем.

Невольно он поцеловал портрет и сам на себя рассердился за это.

– Глупости! нет, даже больше – пошлость! – воскликнул он. – Она невеста моего приятеля, и я не позволю себе разрушать чужое счастье.

С такими мыслями он потушил свечу, улегся поудобнее и скоро заснул.

Долго ли он проспал, он не знал, но вдруг какой то шорох разбудил его.

Каспар схватил револьвер и, приподнявшись на кровати, стал прислушиваться.

Шорох раздался снова, затем глухой стук; звуки шли, как ему показалось, из ресторана.

Ридинг бесшумно встал, осторожно зажег свечу и в одной рубахе, со свечой в руке и револьвером в другой, бросился в ресторан.

Но, обойдя все закоулки, он не нашел ничего подозрительного. Осмотрел кассу, – заперта.

– Очевидно, мне пригрезилось, – прошептал Ридинг, взглянув еще раз на железные шторы на окнах и двери. – Никаких воров здесь нет!

С этими словами он вернулся в кухню и собрался снова улечься, как опять раздался шорох.

– Значит, я не ошибся!.. Но ведь я же осмотрел всю залу, – там никого нет. Ах!.. да это в погребе!..

Погреб при ресторане был устроен, как все погреба в Америке: единственный вход в него был из кухни и закрывался окованной железом дверью. За этой дверью находилась лестница вниз.

Правда, в погребе было еще окно на улицу, через которое сбрасывался в него уголь прямо с тачки.

Ридинг удивился смелости злодея, решившегося залезть в погреб – ведь это значило самому забраться в мышеловку: выбраться на улицу через окно было очень трудно, почти совсем невозможно.

Шум внизу усиливался.

Ридинг услышал, как упала жестяная посуда, и вслед за тем послышались жалобные звуки, сразу разогнавшие его страх.

– Как это мне сразу не пришло в голову? – воскликнул Каспар, смеясь. – Ведь это же мой сожитель, черный кот. Топчется там, бедняга, и не знает, как ему выбраться. Ну, так и быть, черный дьявол, на этот раз я буду милостив и выпущу тебя.

С этими словами Ридинг нагнулся и поднял дверь.

С свечой в руке он начать спускаться в погреб. Револьвер его остался наверху – настолько он был уверен, что только кот нарушил его ночной покой.

– Кис‑кис, – позвал он, спустившись на несколько ступенек, – иди‑ка сюда! куда ты забрался?

Кот притаился и не шел на зов.

Ридинг спустился еще немного и увидел зеленые огоньки кошачьих глаз.

Еще ступенька и… дикий крик вырвался из груди Каспара. Он пошатнулся, и холодный пот выступил у него на лбу.

У самой лестницы, ведущей в погреб, лежал совершенно голый труп.

Кот сидел на груди несчастного, терся головой о его щеки и, быть может, лизал кровь, которая текла из раны, зиявшей на правом виске трупа.

Ридинг, шатаясь, спустился вниз.

Ему удалось пересилить свой ужас, и теперь он хотел во что бы то ни стало узнать, какое ужасное преступление совершено в этом погребе.

С каких пор лежит здесь труп? Знал ли об этом Брендель или, быть может, он сам…

Но Каспар сразу же прогнал эту мысль.

– Люциан Брендель – убийца!.. Нет, я могу головой поручиться, что это невозможная вещь.

Действительно, через полминуты Каспар ясно убедился, нагнувшись над трупом, что его приятель – не убийца: убитый был… сам Люциан Брендель.

С диким криком упал Ридинг на колени перед трупом, черный кот забился в темный угол, свеча в руках Каспара освещала мертвое лицо Люциана Бренделя.

 

Глава IV. Суд Линча

 

Придя несколько в себя, Ридинг, вне себя от ужаса и горя, бросился вон из погреба.

– Скорее за полицией! может быть, убийца еще не успел скрыться далеко…

Пробежав несколько шагов, Ридинг наткнулся на полицейского.

– Скорее! Убийство! Убит Люциан Брендель, содержатель ресторана.

Полицейский свистнул. Прибежали еще полицейские, с ними сыщик. Собралась толпа.

– Брендель убит! – переходило из уст в уста.

Придя в ресторан, полицейские спустились в погреб и осмотрели подробно труп и место происшествия.

Несчастный был убит в доме. Если бы труп был вброшен через окно, оно не было бы заперто изнутри.

Начался допрос:

– Кто вы такой? Как вы очутились в Индианаполисе? – допрашивал начальник полиции Ридинга. – Давно ли вы знали Бренделя? Где вы с ним познакомились?

Ридинг отвечал на все вопросы.

Проверили кассу. Все было в порядке: вся выручка была записана и деньги целы.

– Все‑таки я должен вас арестовать, – сказал начальник. – Может быть, все, что вы говорите, правда, но… странно, как это Брендель так на слово доверил вам все дело на время своего отсутствия… ведь он вас в течение нескольких лет не видал, и вдруг…

 

* * *

 

Камера, в которую отвели Ридинга, была мала и неуютна, но он не унывал.

– Через день‑другой меня выпустят. Не могут же они подозревать меня в убийстве друга?! Боятся, чтобы я не скрылся… я нужный им свидетель: ведь я открыл им труп Бренделя.

Так успокаивал себя Ридинг.

На следующий день его позвали на допрос, и из вопросов следователя он, к ужасу своему, убедился, что его действительно подозревают в страшном преступлении.

Совершенно разбитый, возвратился Ридинг в свою камеру.

Что делать?

Обстоятельства сложились для него очень неблагоприятно: все улики были против него.

Но кто же убил? С какой целью? Неужели…

Но Ридинг гнал от себя эту мысль.

– Магги!.. такая молодая, красивая?!.. Нет, нет!

Днем пришел к нему адвокат.

На мгновение у Каспара мелькнула мысль открыть ему свое настоящее имя, но потом он раздумал.

– Нет, это только усилит подозрения. Кто в Америке поверит, что немецкий граф путешествует под видом подмастерья…

– Что ждет меня? – спросил он адвоката.

Тот замялся.

– Я надеюсь, что на ваше счастье судьи окажутся столь интеллигентными, что разберут все внимательно…

– Ну, а если нет?!

– Тогда… тогда… казнь.

Ридинг побледнел.

Умереть на чужбине!.. Да еще позорной смертью!.. О, это ужасно!

– Я боюсь худшего… – продолжал адвокат. – Судьи могут еще оправдать вас… но…

– Но что же? Я вас не понимаю!

– Тс‑с‑с! Вы слышите? – адвокат весь превратился в слух. Каспар, в свою очередь, прислушался.

– Что это? я слышу шум и крики на улице…

Адвокат весь дрожал от страха.

– Что здесь такое?

– Я не ожидал так скоро… Жители Индианаполиса возбуждены убийством Бренделя. Он был любимцем города, и они хотят линчевать его убийцу… Боже!…

Адвокат не договорил.

Дверь камеры разлетелась в куски.

Тюремная стража была частью просто оттеснена толпой, частью сбита с ног, и дикая, гогочущая, возбужденная толпа ворвалась и наполнила камеру.

С криком ужаса отскочил Ридинг в дальний угол.

Он не был трусом, но вид разъяренной толпы, готовой на всякие зверства, привел его в ужас.

От нее нечего было ждать пощады. Справедливость в таких случаях становится несправедливостью. Толпа жаждет крови, жаждет убийства. Она убивает уже не из мести за совершенное убийство, а просто для того, чтобы самой убить.

Действительно, зрелище было ужасное: толпа, ворвавшаяся в камеру Ридинга, состояла из подонков общества: оборванцев, пропойц всех наций и цветов.

У многих были ножи и револьверы.

– Что вам угодно? – крикнул Ридинг, овладев собой. – По какому праву вы явились сюда?

– Убийцу сюда! Подавайте нам убийцу сюда! – ревела толпа.

– Мы не доверяем подкупленным судьям, мы сами судьи! – визжала какая‑то женщина с растрепанными волосами, как у фурии. – Мы сами судьи!

Несколько десятков рук протянулись к Ридингу. Его схватили и прежде, чем он успел опомниться, вытащили на улицу.

Вся улица у тюрьмы была запружена разъяренной чернью.

– Послушайте вы, жители Индианаполиса! – крикнул Каспар, тщетно стараясь вырваться из охвативших его объятий. – Послушайте… то, что вы хотите сделать, это – позор, варварство! Вы хотите убить человека! Я не виноват!.. клянусь вам… Это не я убил Бренделя!..

Но его не слушали.

Из толпы выделился какой‑то рыжебородый гигант, с виду кузнец.

– Все должно идти по форме. – крикнул он. – Станьте на эту бочку, Каспар Ридинг, чтобы всем было вас видно.

Десятки рук подхватили Каспара и поставили его на бочку.

Толпа снова заревела. Раздались свистки, даже выстрелы, и несколько пуль пролетело мимо него.

– Не стрелять! – заревел снова кузнец. – Смирно! и слушать, что я скажу.

– Тише! Кузнец Ансвель хочет говорить.

Все стихли.

Кузнец взобрался на огромный ящик, и его геркулесовская фигура господствовала над толпой.

– Жители Индианаполиса! – начал он. – Мы собрались здесь судить судом Линча убийцу нашего согражданина. Суд этот наследие наших предков, и мы ни за что на свете не откажемся от права на него.

– Браво! Браво! да здравствует кузнец Ансвель!

– На этот раз дело идет об иностранце, явившемся в наш город и совершившем ужасное преступление: он убил нашего уважаемого согражданина, Люциана Бренделя.

– Мщение! Смерть убийце! – раздались крики.

– Мы, жители Индианаполиса, отомстим за него, – сказал кузнец, указывая на Каспара. – Убийца перед вами.

С диким ревом толпа кинулась к бочке, на которой стоял Ридинг.

Мгновение и его растерзают. Но он не дрогнул.

– Раз смерть неизбежна – умру, как мужчина, – решил он и остался спокоен.

– Жители Индианаполиса! – загремел снова голос кузнеца. – Выслушайте меня… судьи посадили этого молодчика в тюрьму и решили начать процесс! Следствие будет тянуться без конца, а убийца тем временем, если у него есть денежки, сумеет удрать. Долой такой суд! Суд Линча короче!

– Суд Линча! Суд Линча!

– Смерть ему! На виселицу его! – ревела толпа.

– Полиция! – раздался вдруг крик. – Шериф с целым отрядом полицейских!

– Полиция нам не помешает. Хватайте убийцу и марш за мной! – скомандовал кузнец. – Живее в лес, в лес!

С дикими криками «да здравствует Линч» потащили жертву по направлению к лесу. Однако, полиция была близко. Раздалось несколько выстрелов: шериф расчищал себе дорогу сквозь толпу.

Навстречу ехала крестьянская телега. Толпа, по знаку кузнеца, стащила крестьянина с телеги и бросила в нее Ридинга; затем в телегу вскочил Ансвель и еще несколько человек и ударили по лошадям изо всей силы.

Через полчаса самозваные судьи достигли укромного уголка в лесу.

Каспара сняли с телеги и поставили под деревом.

– Молись! – крикнул кузнец. – Ты приговорен к смерти судом Линча!

– Вы убийцы! – отвечал Ридинг.

Ему накинули петлю на шею.

Еще секунда, и все будет кончено…

– Шериф, шериф! – раздались крики.

Снова послышались выстрелы, и палачи бросились врассыпную.

К несчастью, державшие ветку тоже бросились бежать вместе с остальными. Ветка выпрямилась, и несчастный Каспар, потеряв сознание, повис в воздухе.

Из чащи леса появилась прекрасная молодая женщина с двумя негритянками. Это она своими выстрелами нагнала панику на палачей и обратила их в бегство.

– Живо, – скомандовала она, – одна пусть лезет на дерево и нагнет ветку, другая пусть поддержит повешенного, чтобы он не упал, а я перережу веревку!

В один момент все было исполнено.

– Живее в экипаж, и домой! Гоните лошадей! До восхода солнца мы должны быть дома!

Бегом донесли женщины бесчувственного Каспара до оставленного ими в лесу экипажа и быстро помчались из леса.

Дорогой Каспар пришел в себя.

– Где я? – прошептал он. – Я не повешен… Что это?.. Она?… живой портрет…

– Он говорит о моем портрете. Очевидно, он видел его у Бренделя…

– Так это не сон? – воскликнул Каспар. – Я вас вижу наяву? Где же я?

– Вы в экипаже, который навек увозит вас из этого ужасного места.

– Я спасен! – вырвался у него крик облегчения. – Я спасен! Но куда вы везете меня?

– К себе домой.

– К вам?!

– Да, ко мне, в Лапорт.

– В Лапорт… в Лапорт… значит, вы…

– Магги Гвинес, фермерша из Лапорта, – отвечала молодая женщина, блеснув своими прекрасными черными глазами.

 


Понравилась статья? Добавь ее в закладку (CTRL+D) и не забудь поделиться с друзьями:  



Сейчас читают про: