Феодальный lex talionis

Феодальное сообщество Каинитов достигло своего расцвета, создав структуру одновременно сложную и прекрасную в своих хитросплетениях. Вампирский феодализм, больше известный как феодальный lex talionis, - это сердце каинитского сообщества, которое приводит в действие весь механизм Войны Князей. Его принципы основаны на учении Дороги Королей, последователи которой интересуются вопросами правильного распределения власти. Не все правители стоят на этой Дороге, но большинство хотя бы на словах признает ее положения и держит при себе советников, разбирающихся в ее принципах.

Иерархия Каинитов перегружена аристократическими титулами и званиями. Некоторые из них можно назвать почетными, в то время как другие тесно связаны с положением вампира в обществе. В отличие от смертной знати, Каиниты не делают различий между полами; количество князей мужского и женского пола среди них примерно одинаково. Хотя некоторые Каиниты-мужчины могут сохранять прежние предрассудки относительно "слабого" пола, только полный дурак будет недооценивать своих противниц.

Монархи

Монархи занимают самое высокое положение, они – правящие наместники вампирских королевств, раскинувшихся по всей Европе и протянувшихся до Святой Земли. Почти все они – если не все – Старцы, древние Каиниты, которые помнят ночи Рима так же ясно, как большинство неонатов помнит свои человеческие жизни. Монархи некогда сами были владыками, пережившими падение Рима и обретшими мощь еще тогда, когда Европа была молода и малоизученна. В Войне Князей монархи отправляют на поля боя лордов и князей, чтобы сберечь себя для того неопределенного будущего, что каждую ночь разворачивается перед ними. Кое-кто боится, что век владычества Каинитов близится к концу и что рано или поздно вампирам придется скрываться от людей и править из ночных теней, как прокаженным. Другие же жаждут битв – века забытья сделали их охочими до ссор и драк.

Монархи хранят в тайне свои места обитания, о которых известно только их самым близким лордам и помощникам, и среди их владений нет незащищенных городов, которые могут обратиться в пепел из-за происков соперников-Каинитов или фанатичных смертных. Чтобы распространить свое влияние, монархи помогают могущественным владыкам (военной силой, принуждением их противников или же обещаниями власти), фактически подчиняя их себе. В этом случае владыка получает поддержку Старца, а у монарха появляются агенты, через которых он может влиять на события, не компрометируя себя и не привлекая к себе внимание. Последний момент является ключевым, особенно если учесть, что некоторые монархи провели в торпоре несколько веков и основы их могущества разрушились. Но некоторые монархи, такие, как Митра и Хардештадт из клана Вентру или Монтано из клана Ласомбра, активно участвуют в Войне Князей. Они не чураются личных встреч и могут возглавить случайную атаку.

Владыки и владычицы

Хотя в могуществе они значительно уступают монархам, владыки все же управляют обширными владениями и командуют армиями местных князей, баронов и рыцарей. Владыки правят землями, по величине сравнимыми с каким-нибудь средневековым королевством, и их владения разделены на множество феодов, переданных вассальным князьям. Большинство владык собирают свой двор только раз или два в году, все остальное время странствуя между дворами вассалов, рассматривая споры и посещая различные церемонии и турниры.

Князья

Это самые деятельные участники войны Князей. Под князем понимается вампир, который владеет крупным и стратегически важным участком земли и занимает определенное место в феодальной иерархии. Как правило, его владение – это один из больших европейских городов – число которых постоянно растет, - многолюдное поселение или даже какой-нибудь важный замок. Князья, которые правили своими владениями еще до Первого Крестового похода, обычно называются графами или герцогами, чтобы подчеркнуть разницу между собой и более молодыми правителями. Все эти титулы вызывают глубокое почтение, но все же графы, герцоги и эрлы пользуются большим уважением.

Бароны и баронессы

Бароны, эти помощники и товарищи князей, выполняют обязанности полевых командиров, шерифов и камергеров, служа ночной знати. Хотя у большинства из них есть владения (хутор, цех, мост или даже замок), титул барона часто дается за проявляемые вассалом умения и таланты. Став баронами, многие Каиниты со временем обзаводятся собственным феодом и становятся князьями. Если князья и владыки в Войне Князей в основном заняты заговорами и интригами, то бароны (и рыцари, которые занимают следующую ступеньку иерархической лестницы) – это Каиниты действия.

Рыцари

Рыцари-вампиры, чье звание считается самым низким, но во многих отношениях самым важным, - это, как правило, новообращенные и служители, которые проявили себя и принесли присягу барону или князю. Рыцари относятся к нетутилованной знати, но все же это звание возвышает их над прочими сородичами, наделяет определенными привилегиями и водит в систему вассалитета. Как правило, рыцарей отправляют к соперничающим дворам в качестве посланцев и шпионов, им могут даровать небольшое владение, чтобы проверить их достоинства, а также верность князю, владыке или монарху. Пепел рыцарей и их оруженосцев чаше всего покрывает поля Войны Князей, становясь добычей утреннего ветерка. Но есть и такие рыцари-новообращенные, которые остаются в выигрыше. Многие получают во владение обширные земли, захваченные во время войны, и становятся силой, с которой приходится считаться. Рыцари мало перед чем испытывают страх. Большинство из них слишком молодо, чтобы бояться вечности, поэтому они с бесшабашной смелостью бросаются в самую гущу схватки. Если Европа принадлежит владыкам и князьям, то на поле боя правят рыцари.

Низкие кланы

Феодальный lex talionis объявляет все Низкие Кланы подлым сословием. Хотя отдельные их представители получают теплый прием при дворах, их выводки едва ли могут рассчитывать на такое же обхождение, как какой-нибудь Ласомбра или Вентру. Вампир с неблагородной кровью может войти в ряды знати, но для этого ему придется приложить вдвое больше усилий, чем выходцам из Высоких Кланов, и в результате его положение все равно будет вызывать недоумение и сомнения. Намного чаще вампиры подлого происхождения занимают различные придворные должности, не получая при этом сопутствующего дворянского звания. При дворах все чаще и чаще встречаются мистики Малкавианы, сержанты Гангрелы, шпионы Носферату и волшебники Тремеры, но редко кто из них удостаивается за свои заслуги хотя бы посвящения в рыцари.

Но Война Князей постепенно размывает границы, разделяющие Высокие и Низкие Кланы. В последние годы многие Каиниты из Низких Кланов выходят на поля сражений под знаменами князей и владык, рассчитывая таким образом получить некоторые преимущества. С каждой битвой их положение становится все выше, и некоторые из них даже получают в награду владения. И, конечно же, есть несколько могущественных вампиров подлой крови, которые просто захватили владения и сумели защитить их, получив титул князя в обход всяких высокородных идиотов.

Присяга

В основе феодального lex talionis лежит присяга, своеобразная сеть клятв и союзов, которая связывает большинство дворов Европы с их владыками, а через них и с монархами, являющимися истинными правителями Темного Средневековья. Все, от рыцарей и до монархов, соединены системой клятв и обетов, которая лежит в основе социальных связей и правительственных структур, существующих при вампирских дворах. Если один Каинит признает другого своим сеньором, он приносит присягу, в обмен рассчитывая на защиту и поддержку. Феодальный lex talionis поощряет вассальные узы, охватывающие все слои ночной аристократии.

Принося присягу, вассал, будь он рыцарь, князь или владыка, предлагает своему сеньору поддержку и верность, как в политических, так и в военных вопросах. Вассал также клянется никогда не нападать на своего сеньора, хотя в неразберихе Войны Князей это обещание выполняется не всегда. В свою очередь, сеньор обычно – но не всегда – дарует вассалу владение, которым тот может править как пожелает. Размер феода зависит от ранга и положения вассала: рыцарям обычно передаются таверны или небольшие пригороды, баронам – крупные имения или право на какую-нибудь гильдию. Наконец, сеньор клянется защищать вассала на поле боя и при дворе. Традиции Каина способствуют тому, что присяга обретает силу закона, тем самым поддерживая всю феодальную систему. Традиции Владения, Потомства и Уничтожения укрепляют власть сеньора. Они позволяют защищать вассала и награждать его владениями и прочими привилегиями (например, правом на создание потомка) в обмен на верность. Одновременно они позволяют карать тех, кто преступил закон и клятву.

Рыцарь, находящийся на самой нижней ступеньке феодальной иерархии, клянется защищать сеньора (обычно князя, но это может быть и барон, и даже владыка) и поддерживать все его начинания, выполняя обязанности посланца или сражаясь на поле боя. В ответ на это князь (барон или владыка) дарует рыцарю владение и все связанные с ним привилегии, а также обещает защищать своего вассала. Большинство князей требует выплачивать им оброк, как правило – долю от приносимых владением доходов, или, в случае войны, прислать в войско князя отряд вампиров или гулей.

Занимающие следующую ступеньку князья склоняются перед владыками и монархами, но на них присяга налагает меньше ограничений. Многие князья владеют феодами потому, что эти земли были дарованы им, – или потому, что выплачивают владыке дань, чтобы тот не напал на них и не отнял владение. Но все равно немалое число князей считает себя независимыми и объединяется с владыками только тогда, когда надо дать совместный отпор общим врагам. Соперник князя, вставшего под знамена владыки или монарха, дважды подумает, прежде чем затевать войну, по крайней мере, без поддержки собственного владыки. С другой стороны, владыка вынужден помогать своим вассальным князьям, чтобы сохранить собственное владение. Вместе с тем феодальный lex talionis предусматривает систему, которая позволяет владыке (или монарху) узурпировать власть, насадив собственных князей или заставив (силой, подкупом и пр.) вассалов своего соперника принести себе клятву верности.

Дороги

Полномочия королей и власть Церкви зачастую бывали тесно переплетены, создавая сложную систему, которая в XIII веке находилась в хрупком равновесии, и дворы ночной аристократии не были исключением из правила. Вопросы веры (в Господа Всевышнего или учение дорог) не считались пустяковыми или отвлеченными, и на сообщество Каинитов они оказывали ничуть не меньшее влияние, чем на дворы смертных властителей. Для средневекового сознания большинства Каинитов дороги были не только способом совладать с темными позывами своей природы, но и мерой достоинства вампира. К тем, кто стойко шел по выбранной дороге, относились с уважением, считая такое благочестие признаком благородства души и тела, которым бывает отмечен достойный предводитель. Грешники же, с другой стороны, были ничем не лучше демонов, и князь или владыка, не сумевший продвинуться по дороге, часто скатывался в тиранию и правил за счет насилия и страха. Дороги, как и Римская церковь, – сами по себе сила. Хотя по упорядоченности им далеко до Церкви, все же дороги являются частью феодального lex talionis.

Распространение дорог в сообществе Каинитов отражает распространение христианства. Большинство дорог, возникших как мелкие секты еще до подъема Рима, в XIII веке превратились в псевдорелигии со своими ритуалами, службами и духовенством. Хотя не все дороги развивались одинаково, религиозная атмосфера той эпохи предполагает, что у каждой из них есть как духовные, так и политические аспекты. Если темная аристократия правит ночью, то дороги претендуют на власть над душами и Зверем всех Каинитов, и в этом источник их политического влияния. Даже такие дороги, как почти полностью аполитичная Via Bestiae, дают власть, которую можно противопоставить официальному правлению князей и владык. Все Каиниты приносят двойную клятву верности – своему сеньору и выбранной дороге. Первый защищает вампиров от врагов, вторая – от их собственного Зверя.

Многие князья, как и их смертные собратья, которые возлагают надежду на Церковь, пользуются дорогами для того, чтобы придать законность своим притязаниям на трон. Большинство устраивает сложные церемонии коронации, подтверждающие их право на власть, которая, таким образом, основывается не только на владениях и установках lex talionis, но и на благословении дорог. В других случаях князья и владыки заигрывают с дорогами и духовенством ради поддержки, которую могут оказать их последователи. Результатом всего этого стало медленное, но уверенное превращение дорог в политические институты. По мере того как князья и владыки обращаются к дорогам за поддержкой, предлагая в обмен владения и прочие привилегии, проповедующие дороги священники приобретают все большее уважение и влияние, становясь советниками или даже беря на себя функции феодалов.