Для любой экономической системы — мировой, национальной или системы предприятия характерно сложное поведение. Устойчивость поведения системы — это неизменность некоторых свойств и связанных с этими свойствами параметров, несмотря на непрерывное изменение системы.
Экономические системы не существуют вне времени и среды, в них постоянно осуществляется движение ресурсов, постоянно функционируют их элементы и составные части. Движение ресурсов и функционирование элементов систем может иногда носить почти стационарный характер. Для такого характера функционирования характерны постоянные средние параметры и скорости движения ресурсов. Если под действием каких-либо факторов происходит отклонение от средних значений, то устойчивая система способна противодействовать им и возвратиться к начальному уровню параметров и скоростей.
Устойчивость таких систем — свойство сохранять скорости движения ресурсов и соответствующие параметры функционирования. Такой системой являлась на протяжении миллионов лет система жизни на земле — биота, то есть совокупность флоры и фауны.
Флора и фауна благодаря колоссальной энергетической и информационной мощности поддерживала состояние биосферы, пригодное для жизни, несмотря на всевозможные катастрофы в течение десятка периодов эволюции, продолжительностью порядка миллионов лет каждый.
Современный рост мировой экономики представляет собой нестационарный процесс ускоряющегося вовлечения в хозяйственный оборот природных ресурсов. По сути он не является устойчивым с учетом взаимодействия с жизнью на земле. Экономический рост, распространившийся во всем мире, обусловил вовлечение в хозяйственный оборот слишком большой части живой природы — биоты, к которой принадлежит и человек. Разрушение достигло в настоящее время- 10% общего объема биоты и вывело жизнь на земле из состояния устойчивого развития.
Неустойчивость нарастает начиная с XIX в. и грозит быстрыми глобальными трудно предсказуемыми по срокам изменениями в биосфере, которые будут несовместимы с жизнью. По мнению ученых, изменения пока носят обратимый характер, но для возврата к устойчивому развитию необходимо значительно сократить использование всех видов ресурсов, то есть перейти к иному характеру экономического развития.
В отличие от жизни на земле для современных экономических систем не характерно даже почти стационарное поведение. Большинство из них относится к нестационарным, то есть непрерывно изменяющимся системам. Поэтому понятия "стационарность", тем более "равновесие", нередко используемые в экономической теории, носят весьма условный характер.
Для нестационарных систем устойчивость — это способность сохранять определенные закономерности движения ресурсов и параметров функционирования. Это могут быть параметры, обеспечивающие постоянство средних темпов роста. Устойчивость может быть желательна и полезна, когда речь идет о желательном эффективном экономическом росте или эффективном росте предприятия.
Устойчивость может быть и крайне нежелательна, когда речь идет о необходимости управления системой, которая устойчива по отношению к избранным воздействиям на нее. Или когда необходимо, чтобы стационарная система перешла в определенный режим изменений, в новый режим развития, когда в системе сложились нежелательные тенденции.
Неоспоримым преимуществом устойчивой системы является предсказуемость, относительная простота прогнозирования, обоснованность предположений о возможности сохранения сложившихся тенденций.
Устойчивость является свойством всей системы и прямо не связана с устойчивостью ее частей, подсистем. Устойчивые или неустойчивые системы при объединении с одинаковым успехом могут создавать устойчивую или неустойчивую суперсистему. Системы могут быть устойчивы по отношению к одной группе воздействий, но неустойчивы по отношению к другой.
Успехи математики, кибернетики в области теории устойчивости систем несомненны. Но оценка устойчивости экономических и хозяйственных систем — весьма сложная проблема. С ней связано множество ошибок в прогнозировании и просчетов в планировании.
Для неустойчивости характерен ряд признаков. Неустойчивая система при возмущающих воздействиях существенно изменяет свои функции, например, темпы роста могут стать нестабильными. Наконец, рост может качественно измениться или смениться спадом. Таким образом, кризисы развития со всеми их зачастую тяжелыми социально-экономическими последствиями и неустойчивость экономических систем тесно взаимосвязаны. С другой стороны, проявление неустойчивости системы обуславливает их изменчивость, необходимую для развития.
Наиболее ярким примером может служить период Великой депрессии конца 20-х—начала 30-х, когда все развитые страны были охвачены глубочайшим кризисом. В полной мере проявились признаки неустойчивости развития национальных экономических систем. В этот период произошли огромные изменения как используемых технологий, так и определяющих структуру экономических отношений институтов.
В экономике США, а затем и других развитых стран произошла смена основных технологий, стали преобладать технологии четвертого уклада, начали распространяться технологии пятого уклада. Распространились новые подходы и методы государственного регулирования экономики.
В этот период в наиболее развитых странах рост производительности труда стал сопровождаться снижением, а не ростом капиталоемкости единицы национального производства. Произошло заметное перераспределение национального дохода в пользу заработной платы трудящихся, сокращение доли рентной составляющей доходов, изменились соотношения доходов промышленного и финансового капитала.