У маратхов антифеодальное движение крестьянства тесно переплеталось с борьбой маратхекого народа за освобождение от гнета Могольской империи.
После включения в состав империи Моголов страна маратхов — Махараштра — была разделена на крупные джагиры, переданные мусульманским феодалам. Это привело не только к усилению эксплуатации крестьянства, но и к известному ущемлению интересов маратхской феодальной верхушки, которая должна была теперь отдавать джагирдарам значительную часть своих доходов. Поэтому к начавшемуся в середине XVII в. восстанию крестьян присоединились мелкие и средние феодалы, боровшиеся за отделение от Могольской империи и образование самостоятельного государства. В развернувшейся борьбе проявились и религиозные противоречия между маратхами, исповедовавшими индуизм, и мусульманскими правителями империи Великих Моголов. Выдающимся руководителем восставших маратхов стал представитель их феодальной верхушки Шйваджи Бхонсле (1627—1680).
Массовое участие крестьян в борьбе за независимость Махараштры позволило Шйваджи создать сильную армию. Каждая крестьянская община выделяла и снаряжала определенное количество воинов. Единые по национальному составу, подвижные, хорошо знающие местность, отряды маратхских кавалеристов брали верх над наемными армиями падишаха.
К 1674 г. большая часть маратхских земель была освобождена, и Шйваджи торжественно короновался как независимый государь Махараштры. «Мараты,— отмечал К. Маркс,— стали таким образом уже народом, управляемым независимым монархом» *.
* К. Маркс. Хронологические выписки по истории Индии. Госполит-издат, 1947, с. 37.
Шйваджи и маратхским феодалам приходилось считаться с вооруженным крестьянством. После изгнания мусульманских джагирдаров рента-налог была снижена с 50—60 до 30—40% урожая. Но в Махараштре постепенно вновь появилось крупное феодальное землевладение. Это привело к тому, что после смерти Шйваджи начались усобицы между маратхскими феодалами, облегчившие военные действия могольского правительства. Сын и преемник Шйваджи был взят в плен и казнен, а его наследник — малолетний Шаху — увезен в Дели.
Дальнейшее ослабление Могольской империи позволило ма-ратхам в начале XVIII в. восстановить свою государственность. Шаху был отпущен на родину и стал номинальным государем маратхов. Фактическая же власть принадлежала одному из влиятельных маратхских феодалов, принявшему титул пёшвы (главного министра). В дальнейшем страной правила династия пешв, превративших преемников Шаху на троне махараджи в своих марионеток. С 1725 г. столицей пешв стал город Пуна.
Теперь государство маратхов базировалось уже на крупном феодальном землевладении. Положение маратхского крестьян ства заметно ухудшилось по сравнению с временами Шйваджи, йо все же оно было лучше положения крестьян в других райо-йах Индостана.
В первой трети XVIII в. в результате завоевательных походов маратхских феодалов владения маратхов значительно расширились, охватив большую часть Центральной Индии — от Гуджарата до Бенгальского залива. Территориальные захваты вели к созданию фактически независимых от пешв новых государственных образований. Так возникли четыре крупных княжества — Нагпур, Гвалияр, Индаур и Барода, — Объединившиеся вокруг Махараштры в конфедерацию, главой которой считался пешва. Маратхи превратились в силу, претендовавшую на подчинение всей Индии. Завоеватели составили правящую феодальную верхушку, чуждую местному населению этнически. Только в Нагпуре было значительное маратхское население.