В ходе «опиумных» войн, а также военных действий против таипинов правители Китая убедились в военно-техническом превосходстве капиталистических держав Запада. В результате навязанных силой оружия неравноправных договоров иностранные колонизаторы приобрели в Китае довольно сильные позиции. «Открытие» страны стало фактом, который уже нельзя было игнорировать. Феодальному лагерю Китая приходилось определять свою политику по отношению к западным державам в новых условиях. При этом он исходил прежде всего из стремления сохранить свое господство, подавить восстание таипинов и другие народные движения.
Одни представители феодальной аристократии Китая с недоверием и тревогой относились к иностранцам. Они считали, что вторжение иностранцев подрывает основы господства цинской династии и феодальные порядки, и мечтали о возвращении к политике самоизоляции. Для них европейцы были опасными «заморскими дьяволами». Выступая против иностранцев с консервативных позиций, эти круги еще больше боялись развертывания народной борьбы против иностранной агрессии. Другие рассматривали капиталистические державы как союзников в подавлении антифеодальных выступлений народных масс. Некоторые представители этой группировки считали, что сближение с западными державами позволит заимствовать военно-технические достижения этих стран в интересах укрепления цинского режима. Провозглашенная ими политика получила название политики «самоусиления». Ее сторонники стремились к консолидации господствующего класса, к сближению между феодалами маньчжурского и китайского происхождения. Маньчжуры готовы были допустить китайских феодалов на высшие государственные должности. В свою очередь, главарь помещичьей контрреволюции китайский феодал Цзэн Гофань был активным приверженцем политики «самоусиления».
Сторонники политики «самоусиления» стали брать верх в цинском лагере. Их поддерживал великий князь Гун. Император Сяньфын, покинувший столицу накануне вступления туда англо-французских войск, вскоре умер. На императорский престол был возведен малолетний наследник, вместо которого правили регенты во главе с принцем Су Шунем, противником сближения с западными державами. В ноябре 1861 г. в Пекине произошел государственный переворот. Су Шунь был отстранен от власти и казнен. Власть перешла к сторонникам соглашения с колонизаторами Гуну и Цыси — матери нового императора.
Государственный переворот 1861 г. способствовал установлению союза между иностранными колонизаторами и феодальной реакцией, подчинению цинской династии иностранным колонизаторам. Феодально-абсолютистская политическая надстройка Китая начинала теперь использоваться иностранными колонизаторами для колониального закабаления страны. Вскоре Гун подписал новые неравноправные договоры с западными державами. По настоянию европейцев была создана коллегия по иностранным делам — цзунлиямынь,— во главе которой стал сам Гун.
Теперь цинское правительство, китайские феодалы и иностранные колонизаторы объединились для совместного подавления восстания тайпинов. Именно в этом и заключалась главная цель сторонников «самоусиления». Одновременно в рамках политики «самоусиления» начали создаваться арсеналы, судоверфи, заводы боеприпасов и т. п.