Экономика — это наука о том, как наши ограниченные производственные ресурсы используются для удовлетворения постоянно растущих человеческих потребностей и желаний

Смысл этого определения мы раскроем немного ниже, а сейчас приведем краткую характеристику основных школ и направлений экономического анализа, внесших наиболее заметный вклад в развитие экономики как науки и как экономической политики.

Термин "экономика" произошел от древнегреческого слова "экономия". Поэтому в буквальном смысле "экономия" означает науку о домоводстве, об искусстве ведения домашнего хозяйства. По мере развития общественного разделения труда и товарно-денежных отношений возникает потребность в знаниях о народном хозяйстве всей страны, что обусловило появление специальной науки — политической экономии. Слово "политическая" также имеет древнегреческие корни. Оно происходит от термина "полис" (город, государство) и заключает в себе более широкий смысл — искусство управления государственным, общественным хозяйством.

История развития экономической науки показывает, что учение о богатстве зародилось не в тех государствах, которые находились на достаточно высоком уровне хозяйственного развития и были центрами широко развитых торговых отношений (Египет, Ассирия, Вавилон, Персия), а в Греции около V в. до н. э. К тому моменту греческие колонии распространились по берегам Средиземного моря, и греки достигли высшей ступени развития не только ремесла и торговли, но и знаний. Наряду с философией греки развивали теорию полезных искусств, в которую входили искусство земледелия, медицины, военное искусство, а также искусство управления своим домом (экономия).

Наиболее глубокие суждения об экономических проблемах мы находим у Аристотеля. Он различал два вида хозяйств: экономию — хозяйство для поддержания и более полного удовлетворения семейных нужд (к нему Аристотель относил главным образом земледелие) и хрематистику — хозяйство для обогащения (сюда включались ремесленная деятельность и торговля). К хрематистике Аристотель относился отрицательно, считая, что она противоречит как законам этики, так и требованиям природы, поскольку направлена не на удовлетворение повседневных нужд, а на накопление богатства. С точки зрения Аристотеля, истинной задачей человека должна быть не физическая жизнь, не накопление богатства, а размышление и созерцание истины, стремление к абсолютному совершенству.

После Аристотеля мало что нового внесено в развитие греческого понимания экономии. Экономические доктрины Средневековья опирались в основном на христианское толкование богатства. Христос осуждал богатство, считая его большим препятствием к спасению души. "Богатому трудно войти в Царство Небесное, — говорил Он. — Если хочешь быть совершенным, продай свое имущество и раздай нищим и ты получишь сокровище на небе; потом следуй за Мной". Труд признавался достойным похвалы лишь как страдание, как умерщвление плоти, как искупление греха, но он не должен сопровождаться даже мыслью о приобретении, об обогащении. Вот почему в эпоху Средневековья понятие экономии предается забвению, существовавшие экономические доктрины были скорее сводом правил поведения индивидов в соответствии с принципами раннехристианской справедливости, а не результатом обобщения реальных фактов экономической жизни.

Формирование экономики как науки относится к периоду зарождения капитализма. Именно в это время появляются и первые школы экономического анализа.