Надежность, которую РЭУ показывают в процессе эксплуатации, называют эксплуатационной надежностью. Опыт эксплуатации РЭУ показывает, что эксплуатационная надежность практически всегда ниже того уровня, который получается по результатам расчета при проектировании устройства. Это объясняется как явными ошибками проектирования и несовершенством технологии производства, так и низкой достоверностью справочных данных о надежности элементов.
Изложенные ранее методики оценки показателей надежности РЭУ дают приемлемые для практики результаты в случае выполнения для элементов принципа статистической устойчивости показателей надежности. Этот принцип означает, что для элементов данного типа независимо от партий или времени их выпуска должны сохраняться статистические значения показателей надежности, а именно:
где М, σ — знаки математического ожидания и среднего квадратического отклонения;
i — номер партии элемента данного типа.
В условиях относительно совершенных технологических процессов и высокой культуры производства этот принцип, как правило, выполняется.