Два Факела

Битва за врата династии Инфернус завершилась безоговорочной победой Примариса. Фокусцы оставили свои позиции и отступили вглубь Огненного королевства, подорвав безопасные склоны так, чтобы единственным проходом в Леорджию стал Латосский каньон. Дируса до глубины души потрясло то, что ребятам удалось выполнить обещание, и он еще долго расспрашивал, каким же образом Фокус отправил Катрин к вратам. Если честно, то для всех столь глупый поступок со стороны врага оставался загадкой. А когда наступил вечер, магистр подозвал Беовела в свой шатер и заявил:

– Ник, я буду просить высшую награду у Короля для тебя и твоих друзей. Вы совершили невозможное!

– Десятый раз уже говорите... – пожаловался капитан. – Это всё? Я могу идти?

– Нет, не всё. Как ты знаешь, чтобы завершить войну, необходимо лишь вторгнуться внутрь владений Фокуса и разгромить его войска. Но теперь нам придется воспользоваться Латосским каньоном, а место это отнюдь не из приятных. Представь себе: если фокусцы додумались устроить засады по бокам каньона, то армия, едва ступив в него, попадет под перекрестный огонь и будет вмиг уничтожена. А это, как сам понимаешь, станет началом контрнаступления Леорджии и крахом Примариса.

– Ну и что вы от меня хотите?

– Я хочу, чтобы ты исследовал каньон и сообщил нам, есть ли там фокусцы или же они струсили и окопались около столицы.

– На кой черт вам рядовые разведчики? Кроме меня некого послать?

– Латосский каньон, как я уже говорил, суровое место и, к сожалению, не только из-за фокусцев: его населяет множество свирепых существ.

– Вот об этом поподробнее, пожалуйста, и желательно с советами, как их одолеть при встрече.

– Хм, как только ты войдешь в каньон, так обязательно встретишься с ограми. Их оттуда даже фокусцы не смогли выдворить. Уж очень сильны эти ребята!

– Огры?..

– Я слышал, ты встречал людоедов на своем пути, так огры в разы хуже. Они еще тупее и гораздо сильнее. Но тем не менее живут одним племенем, во главе которого стоит мощнейший колдун современности – Кашагар.

– Стойте. Только что вы говорили, что эти ребята еще глупее, чем людоеды. А теперь вот заявляете, что среди них мощнейший колдун современности. Как это понимать?

– В любом правиле есть исключения, Ник. Кашагар тому живое подтверждение. Я точно не знаю, каким образом он овладел теневой магией и не участвовали ли в его становлении небезызвестные родственники Энн Ностис, но мне точно известно, что справиться с ним могут только три человека и всего-навсего один гном: Фурон, Уолберт, я и Артифекс.

– У меня, значит, нет против него шансов?

– Абсолютно никаких. Если встретишься с ним, считай, твой конец пришел.

– Мило, мило... И что вы предлагаете?

– Если для армии разогнать толпу огров – пустячное дело, то для тебя – невозможное, так что по поверхности тебе не пробраться и придется спуститься в пещеры. Там ситуация ненамного лучше.

– Хрен редьки не слаще?

– Верно, верно... Огры и под землей неплохо устроились, регулярно патрулируют туннели, выискивая незваных гостей.

– Еду то есть?

– Да, еду... Кстати, личный телохранитель Кашагара зовется Буградом Молотом. Он и занимается охраной территорий.

– Они помешаны на безопасности? Или их Фокус часто беспокоит?

– Нет, что ты! Он решительно не суется туда, боится навлечь на себя гнев со стороны огров, который обернется нешуточным сражением.

– Так почему же они так упорно охраняют свои владения?

– Всё из-за клопиров...

– Так, об этих тварях я ничего никогда не слышал.

– И верно, до недавнего времени о них никто не слышал. Впрочем, магистр Фурон лично удостоверился в их присутствии в каньоне.

– И что же они из себя представляют?

– Фурон описал их как приземистых зеленых мартышек.

Беовел поперхнулся:

– И их боятся огры?

– Не перебивай меня, Ник! Да, их боятся огры, потому что на каждого прихвостня Кашагара приходится двадцать клопиров.

– Хорошенькое местечко! Значит, вы предлагаете мне спуститься в подземелье, кишащее ограми, клопирами и...

– И огнеклыкными пауками.

– И огнеклыкными пауками! Прекрасно! А это что еще за напасть?

– Если заблудишься, то наткнешься на этих монстров. Яд их с легкостью прожигает сталь, а лапы разламывают среднего огра напополам.

– Так... Я не боюсь! Я просто планирую отказаться от этой вылазки! И, в конце концов, почему это должен сделать именно я, а не Уолберт? Ему это дастся в разы легче!

– Он занят.

– Понятно, а идти мне, получается, придется в гордом одиночестве?

– Да, и вот еще что...

Дирус вытащил из-под стола сверток и протянул его юноше. Тот лениво развернул коричневую тряпицу, в которой оказались спрятаны два коротеньких факела: с зеленой и красной рукоятью.

– Когда доберешься до того конца каньона, поднимись на самую высокую скалу, которую называют Фолграундом, и зажги один из факелов. Если дорога свободна – зеленый. Если нет – красный.

– Последний вопрос: почему я должен спуститься в пещеры? Вреда от этого, как мне показалось, больше, чем пользы.

– Если ты пойдешь по поверхности, а фокусцы сидят в засаде, то они непременно заметят лазутчика и убьют тебя.

– Доходчиво объяснили.

– Выдвинешься ночью. И попытайся выжить!.. – магистр выдавил из себя улыбку.

– Кхе-кхе, – вдруг раздалось чье-то кряхтение.

В шатер, прихрамывая, вошел Артифекс и кивком указал Дирусу на выход. Полководец добровольно покинул помещение. Гном сел на освободившееся место и взглянул на Ника проницательными голубыми глазами:

– Ты же знаешь уже, что стало с Фокусом?

– Догадываюсь... Он попал под влияние одной из сфер двух?

– Правильно, юный рыцарь. Поэтому я пришел, чтобы передать тебе это! – Артифекс вынул из-за пазухи синий сверток и, развернув его, показал плоские стекляшки коричневого и зеленого цвета, манящие волшебным блеском.

– Так изменились!.. – дивился метаморфозе Ник. – Это же сферы?..

– Да, возьми их себе. Долго думал я над тем, откуда в тебе столько энергии, и понял, что ты ее черпаешь из сфер. Чем ближе они к тебе, тем будешь ты сильнее, – поделился гном. – Кроме света, какие ты стихии использовал?

– Пока только воздух, но землю даже не пробовал.

– Попытайся как-нибудь! Что выйдет, посмотрим. А огонь и воду не трогай! Ничего не получится, не завладеешь пока еще двумя сферами. Возможно, ты единственное оружие, которое мы можем противопоставить демону Фокуса. Если мои догадки верны, он ни в какое сравнение не идет со своими предшественниками!

– Вы думаете, что теперь, когда стекляшки при мне, я готов сразиться с ним? Бред! Я даже не знаю, как мне удалось справиться с Аранором и Кьювертеном в прошлый раз. Мне как будто кто-то помог! Боюсь, в следующий раз на удачу рассчитывать не стоит!

– Да, в этом ты прав. Тебе не помещает новое оружие, чтобы с демонами из сфер сразиться.

– И где его найти? Риверд говорил, что драконы со мной любезно им поделятся! Но, к сожалению, они вымерли!

– С выводами не спеши, юный рыцарь. То, что ищешь, может быть даже ближе, чем кажется, – гном многозначительно посмотрел в сторону лавных гор и слез со стула, чтобы покинуть шатер.

Юноша же еще долго сидел в полном одиночестве, думал и не мог понять: «Почему меня держат за идиота?..»

* * *

Едва Ник вышел из шатра, как к нему подбежала Винус. Она выглядела взволнованной; в ее приоткрытом ротике лучились ровные зубы. Повозив языком по своим, парень смог-таки сказать:

– Ты что-то хотела, Ви?

– Да, Ник, мы расспросили Катрин, как она оказалась у врат. Принцесса говорит, что не помнит всех подробностей, потому что потеряла сознание, но...

– Ты прямо как Дирус: «но» да «но». Я ненавижу этот союз, Ви.

– Помню! – волшебница слегка обиделась. – Ник, в ее памяти остался какой-то бешеный цокот.

– Ну, правильно, ее же не на руках несли к вратам! Что здесь удивительного?

– У скронов нет копыт, Ник.

Горло юноши перехватило: «Скроны не лошади. Кто-то доставил ее туда?.. Кто-то помогает нам?..»

– Ник, что с твоим лицом?

– А что с ним? – усмехнулся он, прервав обдумывание.

– Перекосилось от напряжения, дрожит, а глаза смотрят сквозь меня... Страшно! У тебя есть какие-то зацепки?

– Кто-то довез ее туда. Кто-то не из фокусцев. Кто-то, кто помогает нам. Нет, не так... Кто-то, кому было выгодно помочь нам. Но кто?..

– У нас накопилось много врагов, Ник, а вот друзей – мало, и все они здесь. Помогать нам некому и незачем.

– Кристалос... – вспомнил недавнюю дуэль капитан. – Помнишь бордового из Амазона?

– Угу, помню.

– Он приходил снова.

– И?..

– Я попытался сразиться с ним, но безуспешно. Он уже собирался убить меня, как вдруг одну из башен разорвало, и все ее обломки рухнули на нас. Бордовый остался на месте, а я спасся бегством.

– И ты молчал?! – взбеленилась волшебница.

– Я не хотел беспокоить никого, а потом всё завертелось, закрутилось. Так вот, может быть, башня взорвалась неслучайно?.. Кто-то помог мне и тогда?

– Гномы Фокуса?

– Черт, точно, у них же были эти пушки. Моя теория порушилась. Ладно, Ви, в другой раз поговорим. Я занят.

– Пока...

Глаза подруги, не понимающей такую холодность, заискрились слезами. В порыве ярости, возникшей не иначе как из-за ее глупости, Ник рыкнул и отправился на задание, так и не утешив девушку: «Где-то уже такое было... В храме Риверда?..»

* * *

Ночь. Беовел решил не медлить и уйти, никого не оповестив. Из вещей прихватил с собой отцовский клинок, сферы и факелы, которые заткнул за пазуху. Врата династии Инфернус обзавелись парочкой брешей благодаря армии предков, и юноша воспользовался одной из них, чтобы пробраться на территорию врага.

– Эх, за что мне выпала такая участь? – обратился Ник сам к себе с сердечной жалобой.

– Стой! Стой!.. – магистр Артифекс догнал парня у крутого склона.

– Что вам?..

– Еще об одном забыли поговорить мы!

– О чем же? – безынтересно спросил Ник.

– О «героях».

На лице юноши отразилось удивление:

– Откуда вам известно?

– Эмили рассказала о них, а комендант из Крифтоша дополнил.

– Поразительно! Какая же у вас агентура, что вы с легкостью узнаете обо всем, что вас не касается?..

– Вся агентура один лишь я.

– Поразительней вдвойне. Так что вы там хотели сказать?

– Провел исследование я и узнал, как можно убить героя, перерождение предотвратив!

– И как же?

– В этом мире даже после смерти их держит какой-то мощный артефакт. Необходимо сперва нарушить связь с ним, прежде чем отправить героя на тот свет. Возьми это, – не дождавшись согласия, Артифекс вручил парню пустую склянку. – Наполни ее кровью врага и разбей о клинок. Это должно помочь.

– Хорошо, учту.

Ник спрятал сосуд во внутренний карман кожаной куртки, напяленной поверх белой рубашки.

– Иди, юный рыцарь, и возвращайся живым!

– Обязательно. А если нет, то вам придется иметь дело с мисс Ностис и Венерой Рилайд. Словом, не жить и вам на белом свете, если я погибну.

Гном улыбнулся так широко, насколько позволила ему борода, и исчез небесной дымкой, словно Светлана, а Беовел поплелся дальше на своих двоих. Когда ребята пытались удрать от фокусцев, ни у кого и в мыслях не было насладиться пейзажами. Сейчас же юноше представилась возможность. Серо-желтые камни складывались пирамидами и конусами, взмывая ввысь всей текстурой своей и отбрасывая нехорошую тень вовнутрь каньона. Однако прогалина, в которую Ник спускался, была изрыта неровностями и последним местом в мире, куда бы хотелось попасть.

Недолго пришлось идти, прежде чем посчастливилось наткнуться на поселение огров, растянувшееся поперек каньона. Состояло оно из непрочных, но чрезвычайно больших навесов, безобразно раскиданных по окрестностям. Среди трех таких однотипных построек общалось четверо пустоголовых монстров, которые могли проболтаться о чем-нибудь интересном. Но как только Ник пробрался к камню поближе, который едва укрыл его от вражеских взоров, один огр хлобыстнул кулаком по морде другого. Тот упал навзничь! В единственном глазу несмышленого великана, черном и большом, проскользнула, наверно впервые за всю беспутную жизнь, мысль о том, что он совершил ошибку. Удивительные создания – эти огры! Пока двое из них помчались куда-то с дикими физиономиями, провинившийся содрогался всем своим жирным округлым телом, прикрытым скронской кожей в местах, кои не хотелось бы увидеть ни при каких обстоятельствах.

Откуда ни возьмись, на суд прибежала целая толпа увальней-недоумков под руководством серокожего огра, стиснувшего длинный увесистый посох, вытесанный из ветви дуба. Не раз поломанный и неудачно сросшийся нос картошкой и распухшие, как будто после побоев, лиловые губы свидетельствовали о нелегкой жизни вождя. Блекло-синий глаз его озорно блеснул в ожидании скверных новостей.

– Я нэ хотэл! – проговорил убийца собрата по разуму, а точнее по его отсутствию. – Кашагар, нэ надо!

Речь колдуна оказалась на удивление чиста и правильна:

– Глупец, смотри, что ты натворил!

Из посоха Кашагара выплеснулась фиолетовой волной темная энергия, и павший огр поднялся вновь и глупо уставился на своего обидчика. «И тут нежить, вот блин...» – расстроился Ник, когда нерадивый убийца широко разинул пасть, обнажив неровные ряды желтых зубов, и с истошным криком налетел на мертвяка, кулаком вмазав по его животу. Жирные складки неестественно прогнулись, но жаждущий отмщения огр не повел и бровью: он с размаха заехал по челюсти своего убийцы и вывернул ему шею. После такой демонстрации силы вся толпа, пришедшая с Кашагаром, возбужденно заулюлюкала.

– Хотите такую же мощь? – спросил их колдун.

– Да-да-да!!! – проорали увальни.

– Так получите...

Вокруг Кашагара образовалась плотная светло-коричневая сфера. «Хм, хм и еще раз хм», – Ник взглянул на небо. С него сорвался огромнейший сгусток пламени и летел упасть – куда бы еще?! – именно сюда! Рискуя выдать себя, пришлось сигануть за валун побольше в пяти шагах от старого и укрыться за ним от взрыва, зажарившего, но не спалившего пронзительно провизжавших огров.

– Вот и всё... – пробормотал Кашагар. – Служите мне!

Трюк, проделанный колдуном ранее, повторился, и увальни, восстав из мертвых, безвольно впялились в новоявленного господина, бывшего вождя, который прокричал сиплым голосом:

– Ищите братьев! И убивайте их! Дабы переродились они с новой силой!..

Мертвяки разбежались кто куда и скрылись в пещерах, входы в которые находились неподалеку. А Ник отрывисто и нервозно дышал за укрытием, которое настойчиво буравил глаз колдуна. Но вдруг прогремело спасительное «ТУФ-ТУФ-ТУФ!». Это сотрясал землю огромнейший накаченный огр, исцарапанный шрамами, оставленными бессильными клинками. Он таскал на себе столько железа, сколько хватило бы на обмундирование десятка гномов.

– Кашагар! Что случилось?! – пролаял огр. – Воины не слушаются! Они хотели убить меня, но я размазал их туши по стенам! Скажи, вождь!

– Буград, успокойся. Теперь все в племени будут равны. Даже я и последний слабак.

– Равны? Ты сбрасываешь меня со счетов? Ты предатель?!

Буград выхватил из-за спины боевой молот, который с легкостью мог бы расщепить полсотни черепов за раз, и понесся на колдуна.

– Инфинитос! – заклял Кашагар.

Тело его противника опутали извивающиеся кольца темно-желтой энергии. Они то сжимались, причиняя невыносимую боль (об этом свидетельствовали вопли несчастного огра), то разжимались, чтобы нанести еще больший урон и окончательно сломить его волю.

– Арх, убью!

– Кострункус! – ответил криком на крик колдун, и вокруг поясницы Буграда возникло черно-синее кольцо, завертевшееся вокруг своей оси, оставляя нешуточные ожоги при соприкосновении с кожей.

Замученный магией, огр долетел до своего обидчика, но...

– Страх! – прогремел Кашагар, и Буград развернулся в совершенно противоположную сторону и понесся с ужасом в глазах к ближайшей скале.

Он долбил ее руками, рыдал, не имея сил что-либо противопоставить колдуну, и наконец упал навзничь.

– Глупец. Отныне он слуга ворона... – Кашагар помедлил, но потом все-таки заявил: – Выйди, смертный! Я знаю, что ты здесь!

Раздался свист, заставивший отпрыгнуть от валуна, обросшего каким-то нездоровым мхом после того, как в него влетел сгусток темной энергии.

– Зачем твоя нога ступила в каньон?

– Не твое собачье дело! – огрызнулся юноша.

– Еще один... Буград! Защити господина!

Буград, вернее, его труп не спеша встал и так же удало, как прежде, занес молот. Пока огр приближался к Нику, взгляд оценил его внушительную броню и помрачнел от мысли, что нет в ней изъянов.

«БУМ!» – оружие упало на то место, где мигом ранее находился парень, который, слава богу, успел отойти в сторону и пару раз долбанул клинком по вражескому плечу. Буград ловко выставил руку и повалил юношу, больно стукнувшегося головой, наземь.

– Прикончи его! – повелел Кашагар.

Мертвяк приготовился исполнить приказ, но не тут-то было! Удалось вскочить до того, как он опустит молот, и распороть ему брюхо, разорвав стальную броню.

– Э-э! – промычал Буград, в исступлении раскрыв пасть, источающую зловонные запахи.

– Вот тебе и «э»! – передразнил Ник огра, исполосовав его руку, и треснул по шлему, разломившемуся, как и череп под ним. – На!

«БУФ!» – рухнуло растерзанное тело.

С уст скатился радостный крик, но...

– Инфинитос!..

Кольца темно-желтой энергии, равномерно растянувшиеся по телу, причиняли неимоверную боль. «Но нужно противостоять ей!..» – шагом мертвого Беовел ковылял к колдуну, который заклял еще одну напасть:

– Кострункус!

– А-а!

Получилось сократить расстояние для того, чтобы клинком перерубить шею Кашагара, но...

– Страх!

Животный ужас обуял Ника, и он побежал наутек так же, как и огр.

«Нет!.. Это не конец!.. – парень вспомнил свое признание Венере в Амазоне. – Я поклялся ей, что она рядом с бесстрашным человеком!» – он приказал ногам отключиться и, в падении развернув корпус, проорал:

– Ашмиати!

Свет, источаемый клинком, вмиг побагровел после этого выкрика. «Но что поделаешь!.. Плеть владык – первое, что пришло на ум...» – оправдывался перед кем-то капитан и поспешил исправиться, послав вдогонку электрический разряд. Если с первым заклятием Кашагар хоть как-то справился, впитав его посохом, то второе принесло юноше победу. Магические оковы, так старательно мучавшие, рассеялись, позволив с относительным спокойствием развалиться на земле и уставиться на желтоватое небо: «Всё болит... Не могу пошевелить и пальцем...»

– И зачем ты превратил их в нежить? Зачем? – спросил Ник мертвого Кашагара, не надеясь услышать ответ, но...

– Ради бессмертия, – ответил голос, как будто бы захлебывающийся кровью.

От такого не только приподнимешься поглядеть, что происходит! С ума сойдешь! В десяти шагах от Ника стоял Кашагар, по всей видимости восставший из мертвых.

– Среди огров бытует легенда, что давным-давно мы были людьми, которые доверились богам, обещавшим могущество. Поклонение им изменило наш облик, наш уклад, но в итоге они нас обманули. Пора покончить с ними! Я отыскал союзника, который обеспечит нас бессмертием!

– Ты дурак, колдун... – Ник кинул в Кашагара клинок, отрубивший ему голову. – Прощай...

Удалось подняться с земли, подобрать меч и вытереть его об штаны. Юношу продолжало плющить, но он пересилил себя и поплелся к ближайшей пещерке, вошел внутрь. Подземный коридор тянулся далеко-далеко, а из-за нестерпимой боли во всем теле приходилось идти, опираясь плечом на шероховатые розово-красные стены. Но не успел понять Ник, каким образом проникает сюда свет, как встретился недружелюбный и попахивающий мертвечиной огр.

– Гнев света!

С клинка сорвалась его белоснежная копия и рубанула противника, который тут же сник.

– О как! Уже заклинания на ходу сочиняю!.. Похоже, схожу с ума!

Переступив через тело огра, капитан побрел дальше. Остановился же, когда услышал елейный, но командный голос:

– Отныне вы стали едины! Над вами нет вождей! Вы все теперь равны!

Решив пройти еще немного, Ник притопал к распутью: одно ответвление вело вперед, а второе сворачивало налево, в большой холл, битком набитый мертвыми ограми. Не кто иной, как знакомый демон из Вермисского леса, ораторствовал перед ними:

– И ради великой цели вы пойдете добывать камень в северных пещерах! Поняли?

– Дэ-э... – хором ответила нежить.

– Идите!

Всё умерщвленное племя двинулось к выходу. Ничего не оставалось, кроме как сорваться с места и бежать, бежать, бежать: «Преследуют ли меня?.. Да или нет... Разницы никакой!» Когда заныли мышцы ног, парень наткнулся на что-то твердое и липкое, перекрывшее проход далее: «Стена? Нет... Паутина!»

– О-эн туэт, брэтья! – прозвучало где-то за спиной, и...

Меч вонзился в преграду и прорвал дыру, в которую даже мертвому огру хватит ума не соваться, а Нику не хватило. Темнота сгустилась так, что ее не мог прорезать взгляд. Вслепую идти не очень-то хотелось, поэтому клинок засиял ярче обычного, и...

«СШ-Ш!» – малюсенькие паучки взобрались по всему телу до самой макушки. «Больно кусаются, заразы! – парень заклял: – Энтендо!» Множество молний, ударивших по нему, заставило паучков дружно повалиться на пол. Тяжелый вздох – и Ник вновь устроил мучительный забег. Во мраке подземного коридора загорелось восемь красных глаз мохнатого монстра, который размером походил на добротного такого медведя. Рассмотреть он себя не дал, кинулся на капитана и напоролся на клинок, по лезвию которого теперь медленно потекла липкая кровь.

«Ужас, а не паучара!» – не успел Ник и двух шагов сделать, как сверху, придавив его, упало еще одно мохнатое чудище. Жвала его приготовились вонзиться в шею жертвы, а яд, сочащийся из них, капнул и прожег дыру в кожаной куртке на плече. Инженсом капитан шмякнул паука об стену, а потом, поднявшись, попытался бежать, но не получилось: еду окружила толпа голодных тварей. Кольцо сжималось, оттесняя юношу к стене. «Что может их напугать?..» – пытался найти он выход.

– Пламя! – проорал Ник, но клинок не изменился ни в цвете, ни в излучаемой силе.

«Черт побери... – выругался юноша. – Мне нужен огонь. Но где взять его?.. Точно! Факелы! Зеленый или красный?..»

Дрожащими руками удалось достать из-за пазухи нужный факел и сжать его рукоять. «ВЖИГ!» – зажглось пламя, залив подземелье изумрудным светом. Получилось, прокручивая верхний крест, протиснуться сквозь толпу пауков, жмущихся к стенкам и лапками прикрывающих глаза. Ник засверкал пятками и совсем скоро врезался в натянутую паутину, выронив факел, который тут же потух. Преграда оказалась какой-то жидкой, чуть ли не только что сплетенной, и никак не резалась мечом. Заорав, юноша сорвался с ловушки и, упав на спину, прилип к полу. Ругань, достойная Жана Асинака, сотрясала затхлый воздух подземелья, пока Ник Беовел пытался подняться: «Так, так... Опа!..» – наконец удалось снять куртку. Взяв из нее сферы, склянку и факел, капитан бежал, бежал, бежал... и в конце концов упал: «Больше нет сил... удирать... куда-то... от кого-то... Если сейчас не передохну, то умру!»