2015-01-30
309
«Высоко...» – Ник прислонился спиной к стенке корзины, разглядывая выигранный мушкет. Вскоре это занятие наскучило, и парень встал, дабы осмотреть окрестности, над которыми пролетает: «О боже!.. Сколько же здесь фокусцев?! Похоже, сюда, к НМГ, отправлены две трети основных сил врага!.. Они растянулись по холмам огненным ящером... И небо... Оно такое же, каким было над монастырем Риверда!.. Эх...»
Капитан прицелился и пальнул из ружьишка.
– Минус один. Отрадно...
Выстрелил второй раз.
– Минус два. Еще лучше...
Поскольку патронов оставалось мало, пришлось ограничиться еще несколькими «ПУФ!» и на том закончить стрельбу. К тому же фокусцы не были проблемой номер один на данный момент. Из горелки струилось пламя, нагревающее воздух, который поднимал шар всё выше и выше. Не без труда удалось уменьшить огненный напор, и летательный аппарат вроде как стал опускаться. Слава Всевышнему! А то разреженный воздух затуманивал голову и навеивал неприятные и тревожные мысли: «Ну как же здравомыслящего человека не могут волновать те сведенья, которые посчастливилось раздобыть, и что с такой важной информацией и поделиться-то не с кем?! Гномам нет никакого прока от того, что в Латосских пещерах обосновалась нежить. А кому есть прок? Да никому, учитывая сложившуюся обстановку. Фокус, отправив в НМГ свои войска, наверняка ослабил гарнизон у каньона. А это значит, что у Дируса появился шанс пройти его и подступиться к Огненной столице. Следовательно, сейчас нет никакой возможности повернуть армию Примариса и отправить ее на рубку мертвяков в Латосских пещерах. Тем более что занятие это явно неблагодарное: при малейшем промедлении со стороны Дируса Примарис может потерять преимущество, а Леорджия перехватить инициативу, и тогда...
|
|
|
Впрочем, о таком исходе лучше не задумываться. К тому же уже ясно, что эта война на руку только одной стороне – нежити. Но кто стоит за ней? И почему она тайно прячется в Латосском каньоне, но буйствует и привлекает к себе внимание в той же Аграде? Если на данный момент их цель – подготовка, то почему они трубят о своем вторжении до того, как оно на самом деле началось? Ведь Артифекс с такой легкостью вынюхал про героев... Неужели у бессмертной нежити не нашлось времени на то, чтобы продумать хорошенько план, по которому в дальнейшем произойдет завоевание живых королевств и рейгнумов?
Не верю. Если всего на секундочку предположить, что нежить успешно проводит намеченное, то что тогда? Тогда мы в худшем положении из всех возможных, потому что и предположить нельзя, чем занимаются мертвяки и к чему приведет попустительство по отношению к ним со стороны Дируса...
|
|
|
Хм, забавно, почему король Годел в моих мыслях вообще не фигурирует? Ведь он же по определению должен быть главнее Фокуса, Дируса, Артифекса и кого-либо еще! Но нет, он остается в тени... Почему?.. Неужели он такая слабая натура? Неужели война сломила его, не успев начаться? Или же ему известное такое, что он предпочитает не вмешиваться? Вот этот вариант мне нравится больше всего. Но какие же сведенья есть у короля и какими не обладаю я? Ответ очевиден: мотивы войны. Они известны лишь сильным мира сего!
С какой это бухты-барахты Фокусу понадобилось восстать против Примариса? А? Никто и понятия не имеет. Поступок настолько же дерзкий, насколько и глупый. Единственное, что происходит в результате этой войны, так это массовые смерти граждан Унии. Подумать только!.. Люди убивают друг друга, не зная зачем и почему! Жестоко и безрассудно.
А вообще Дирус и Аратио Фламен забавно воевали!.. Один бросил границу ко всем чертям, чтобы утихомирить кого-то там, и доверил ее молодому принцу, а другой и не искал с ним встречи, даже в Эдмонд отряды посылал, не говоря уже о храме Дракона Риверда. Как-то странно у этих ребят всё получается... Странно до нелепости!.. Может, что-то не так? Может, у них заговор? – парень покатился со смеху. – Ишь ты, Ник! Подумай еще и объявишь себя самым главным злодеем! Ха-ха-ха! Действительно, завернул куда-то не в ту степь – лучше сменить тему для размышлений.
Интересно, кто же на самом деле тот бордовый, тот «мудрейший», тот владыка и тот Эорос, благодаря которому на меня чуть ли не рухнул Арагномир?! И что они задумали? С намерениями владыки я знаком лучше всего. Этот демон заинтересован в нахождении сфер. А они, в свою очередь, нужны для пробуждения Эороса. Следовательно, владыка хочет пробудить Эороса? Тогда Эорос демон? Или элементаль, раз его имя на смертном одре выкрикнул Лорд Огня в лесу Четырех Стихий? Или божество, как говорил Риверд?
Риверд... Еще одна загадочная фигура. Но он унес все тайны с собой в могилу. Магистр умер от рук учеников. Бред! Он не мог им проиграть! В моей голове прокричал его голос, когда я сражался с Черепом. И только у него была возможность забрать сферы, пока Ник Беовел валялся без сознания, и передать их Артифексу! Чего он хотел этим добиться? Отсрочить возрождение Эороса?.. Чего?! И почему Риверд не смог спасти принцессу в тот день?
Димитрий... Что за тварь это такая, жаждущая мести?! А бордовый?.. Владыка проболтался в монастыре, что это посланник демонов, какой-то советник. Но чем я их изначально заинтересовал? Нет идей. Никаких нет, совершенно. Но учитывая тот факт, что бордовый уже трижды пытался меня убить, то он точно не друг, а враг, который не остановится ни перед чем. Если ему это будет нужно, конечно же...
Личность «мудрейшего» не менее интересна и загадочна. Кто мог сделать то, что совершил он? Никто! Откровенно, никто этого сделать не мог! Не в человеческих это силах нашинковать сотню-другую демонов и прибить такого, как Бол`Дор`Гор, в придачу... Если отталкиваться от того, что «мудрейший» не человек, то кто он? Хм... Демон? Не бывает таких демонов. И на кой черт он тогда поубивал своих собратьев?.. «Мудрейший» говорил что-то о предательстве, но не думаю, что в этом скрыта истина. Такой человек, или кто он там, не мог проговориться при посторонних свидетелях и потом их не устранить... Кто-то жаловался на невезение? Да тебе везет, Ник, как гному, конструирующему танк!..
Но к слову об удачах и неудачах... Ведь кто-то помогает мне! Подсказывает заклинания в нужный момент, а то и вовсе берет под свое крылышко и в открытую защищает... Взять хотя бы кристаллитов. Как будто у меня был шанс с ними справиться? Да не было шанса! Не было! И таких случаев можно припомнить десятки, если не сотни!
|
|
|
Кажется, я крупно влип, причем давно. По наивности детской доверился круговороту событий и теперь получаю свое. Теперь уже и не вспомнить всё, что произошло, а разобраться в нем и подавно не светит. Всё кончено, слепец! Проиграна партия против судьбы... – плюнул Ник на тяжкие думы и выглянул из корзины: под ней простирался Латосский каньон. – Вот это скорость у шара!.. Или я так медленно думал? Стоп... Кто там стоит?.. – капитан прищурился: у грандиозного обрыва отчетливо виднелись чьи-то фигурки и палатки. – Это же мои друзья!!!»
Парень почти полностью потушил горелку и быстренько снизился.
– Эй! Эге-гей! Ау!
«Не слышат... – пришлось выстрелить по ним из ружья. – О!.. На меня обратили внимание!»
– Это ж Ник!!! – проорал Жан счастливым голосом.
«Ха-ха!.. Кто же еще может прилететь на воздушном шаре из самых глубин Огненного королевства?.. – чудо инженерной мысли опустилось так, что удалось разглядеть радостные лица ребят. – Интересно, какой черт их сюда принес?..»
– Приветик! – поздоровались Света и Энн, возникнув по обе руки от Ника, и ведьма даже чмокнула его в щеку со своей стороны.
– Посторонись!!! – прокричал между тем Асинак и, когда шар завис у самого обрыва, сиганул и зацепился за край корзины и влез.– Привет, Ник! Где тебя носило?! А?!
– Здравствуй-здравствуй... – в очередной раз поприветствовал друга юноша, но не успел ответить.
Эдимор попытался повторить трюк Жана. Допрыгнуть-то допрыгнул лорд, но Беовелу пришлось выпасть из корзины наполовину, чтобы схватить его за руку и втянуть на борт летательного аппарата.
– Приветствую тебя, Ник, – произнес тогда правитель Эдмонда.
– Угу, привет... – только и успел ответить капитан, как из столба синего света материализовались Серж и Венера, которая тут же обняла его и прошептала:
– Ник! Дирус говорил, что ты погиб! И оказался лгуном! Как я рада!
Юноша прижал девушку к груди еще сильнее. Отпустить подругу капитана заставила Энн, сообщив неприятную новость неравнодушным голоском:
– Простите, конечно, голубки, но мы падаем...
|
|
|
И правда! Шар пошел на снижение так стремительно, что днищем уже шаркал о выступающие скалы.
– Выкидываем грузы! – проорал Ник, зажег горелку и начал сбрасывать на землю мешки, набитые камнями и привязанные к стенкам корзины.
Вскоре летательный аппарат, изрядно полегчав, вновь взмывал по диагонали вверх, и тогда...
– А куда это мы и на чем? – прозвучал вполне обоснованный вопрос из уст Жана.
– Хм... Если быть предельно точным, то мы летим, заправившись эссенцией элементаля из Арагномира, на воздушном шаре, собранным гномом Бридгольдом, проживающим на улице Самоделкиных в НМГ...
– А куда летим?.. – попытался спастись Асинак, но Энн всё просекла и встряла:
– Так-так-так... Лорд же был убит этим нехорошим правителем Аграды!.. А эссенция пропадает через несколько минут!..
– Ну не уничтожал я его!.. – понуро промямлил Жан. – Так куда летим?
– Мы летим к крепости Лавкун.
– А там что? – спросила мисс Ностис.
Эта парочка никому и слова не даст вставить!
– Там логово дракона... – проявил терпимость Ник.
– Логово дракона?! – нешуточно удивились ребята.
– Ты хочешь заполучить легендарный артефакт? – поразилась Светлана.
– Угу, Артифекс подтвердил мои опасения: Фокус – демон... А чем меньше их остается, тем сильнее они становятся. Без реликвий драконцев ни одного больше не удастся уничтожить. Не знаю, что скрыто в логове, но оно должно помочь...
– Ну ты и замахнулся, – ошеломленно сказал Жан. – Кто знает, что охраняет эту штуку!..
– Полагаю, красный дракон, – справедливо заявил Эдимор, которого стоило придушить за подрывание боевого духа.
– Не знаю, как там и что, но... – трезво заметил Серж, – но вон там, приглядитесь внимательно, крепость Лавкун, и нас несет именно к ней. Ой как не нравится мне это!
И правда, уже виднелись заостренные и обрамленные лавой пики Второй стены. Посреди двух огромных скал была вырезана квадратная крепость, из бойниц которой выглядывали краснобородые гномы, с интересом изучая неизвестный летательный аппарат и заряжая мушкеты...
– Шар неуправляем. К сожалению, этот пунктик Бридгольд так и не продумал. Будем уповать на нужный нам ветер... – как-то сухо изрек Ник.
– Весело, – посмеялась Энн, а Жан приложил ладонь козырьком ко лбу:
– Они уже прицеливаются. Если срочно не повернем, то поминай, как звали славных героев!
ПУФ! ПУФ!
Пули пронеслись в опасной близости, и пришлось констатировать факт:
– Срочно нужно что-то менять!..
Беовел обнажил клинок и проткнул шар так, чтобы воздух, с шипением выходя из него, поправил взятый курс. Так и случилось, но едва удалось подлететь к горам, как...
– Ребята, извините меня! И держитесь крепче! – капитан понял, что совершил ошибку.
БАБАХ!
* * *
«Кто же ты такой, бедный человек, развалившийся на камнях в обнимку с верным клинком? Вроде бы Ник Беовел...» – парень перевернулся на спину, глубоко вздохнул и осмотрелся. Обломки воздушного шара разбросало по прогалине меж нескольких острых серо-стальных скал. Все спутники без сознания лежали на камнях не в самых удобных позах. Взгляд скользнул по товарищам и остановился на Венере: «У нее что-то багровое у виска... Кровь!» – вскочив, Ник подбежал к Светлане и срочно ее растормошил.
– Что случилось? Где мы? – едва очнувшись, озадаченно спросила девушка и окинула взором окрестности.
– Доброе утро. Поднимайся – у половины ребят головы проломлены.
– Винус для тебя половина ребят? На остальных всего лишь царапины...
– А то нет!
– Всё равно... Хорошо, что ты встал: травма у нее серьезная. Буди пока всех.
Эдимор к этому моменту уже пришел в себя и, выслушав целительницу, занялся Сержем, прежде растормошив Жана, который, причмокивая, отмахивался от лорда, как от назойливой мухи. Нику же выпала участь заняться самым опасным – пробуждением мисс Ностис. Вероятно, даже Артифексу неведомо, каким проклятьем одарит Энн, если ей не захочется просыпаться! Впрочем, захотелось: юная ведьма встала, насупилась и молча села на камни. Как только очнулся Серж и Светлана подлечила Венеру, прозвучала команда:
– Выдвигаемся!
– Я отказываюсь куда-либо идти, пока ты, Ник, не расскажешь о своих приключениях! – взвизгнув, запротестовала мисс Ностис, и ее поддержал Асинак:
– Да, и подробней не помешало бы, чтобы мы поняли, что к чему.
– Ну раз просите...
Пришлось детально и красочно рассказать обо всех оказиях, в коих довелось побывать за прошедшие недели. Иногда слушатели вскрикивали, переспрашивали, догадывались о том, что произойдет дальше, но никто не мешал говорить, говорить и говорить. Когда Ник, опустив случай с «мудрейшим», закончил повествование, Жан воодушевленно предложил:
– Теперь продолжим партию против судьбы?
– Угу, наверно, пора, – подтвердил капитан, поднимаясь из-за синего костра, сотворенного с помощью волшебства.
Все тоже повставали, и Серж задумчиво произнес:
– Все-таки странно, что эти гномы так и не пошли нас искать.
– А оно тебе надо? – ухмыльнулся Асинак.
– Мне – нет, но...
– Кстати, а вот и они! – прокричал Ник, указав на проход между скалами к крепости Лавкун, из которого явились краснобородые. – Сматываемся!
Ребята послушались и вместе помчали от врага, подгоняемые пулями.
– М-м, Ник, – на бегу начал Жан, – а почему мы удираем? Не проще их всех просто-напросто разгромить в пух и прах?
Столь правильный вопрос вынудил развернуться, обнажить клинок, который даже без «ордири лукса» вспыхнул необычайно мощно, и послать серию убойных лучей в гномов. Эту атаку поддержали и товарищи, вмиг разбившие абсолютно весь взвод бородатых!
– Знаете, привык действовать в одиночку. Когда ты один, хоть убейте, не получается вот так вот... сразить сотню-другую врагов!
– Ник, а что ты про истощение врал? – поинтересовалась, закатив глазки, Энн.
– Понятия не имею, в чем дело. Еще вчера всё было плачевно.
– Врунишка, – заключила юная ведьма.
– Понимай, как хочешь...
Замолкнув, ребята воспользовались тем проходом, откуда пришли враги. Вскоре показался крутой бугор, и, выглянув из-за него, Ник прошептал:
– Стойте...
Внизу на пустыре было расставлено кругом девять наковален, и рядом с ними столько же стояло лысых гномов в черных бархатных штанах.
– Что они делают? – испуганно спросила Винус.
– Кто знает, кто знает... – проговорил Жан, и с ним согласился Серж:
– Вызывают какого-то духа?.. Подозрительно.
Рунасье, как всегда, оказался проницателен. Странность со временем только возросла, так как туда приковыляли вооруженные до зубов краснобородые, а девять их соплеменников затанцевали, делая оборот, хлопок в ладоши, подбрасывая молоток и опуская его на наковальню. Но как бы дико со стороны ни выглядел ритуал, кузнецы своего добивались: в центре круга сгущался из серо-черной энергии диск, причем с каждым новым хлопком в ладоши становился всё реальнее!
– Что они куют? – пробурчала Энн, заглушенная работой молотков.
– Щит! – догадался Ник. – Знаете, я возьму его во временное пользование!.. Ведь на дракона не попрешь без щита как-никак!
– Хорошо, – согласились все и хором дополнили: – Будь осторожен.
Ребята прыснули. Смеялся даже Эдимор, человек без чувства юмора.
– Обойдите их стороной, – осталось проговорить Нику, надеясь на то, что враги до сих пор ничего не заподозрили. – Гномов там тьма-тьмущая: не справимся с ними.
– За мной, – распорядился Жан и побежал куда-то, поманив остальных за собой.
Друзья получили фору в пять минут, и бородатые и опомниться не успели, как Беовел уже схватил щит, скрылся за следующим бугром и, увидев ребят, взмолился:
– Стойте!
Товарищи подождали чуть-чуть и, когда получилось-таки их нагнать, вместе с капитаном продолжили забег под пулями неугомонных гномов.
– Смотрите! Вон там! – выкрикнул Жан.
Отряд юркнул в расщелину и оказался внутри пещеры с морщинистым красно-синим потолком. Из него и пола причудливо торчали сталактиты и сталагмиты. Посередине же природной залы находился обелиск, вытесанный из зеленоватого камня и напоминающий тощую драконью лапу, когтистые пальцы которой сжали бордовый кристальный шар.
– Неужто это сфера?! – воскликнул Асинак.
– Нет... – тихо проговорил Ник, нащупав под рубашкой две волшебные стекляшки, и в трансе закрыл глаза, а когда открыл, Энн уже протянула руку к постаменту, который так и манил...
– Стой! Эй! Нет! – попытались остановить ее все, но...
Девушка приложила ладонь к шару, и он засиял: сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее. Юная ведьма схватилась одной рукой за другую и попыталась ее отцепить, но тем сделала лишь хуже. У мисс Ностис, заливающейся немым криком, как будто на ветру заколыхались волосы. Наконец Энн закрыла ротик, но всего через несколько секунд вновь открыла его, чтобы чужим голосом, хаотичным и высоким, сообщить друзьям:
– Сторонитесь, смертные, логова дракона! Ступив в святую святых его, вы погибнете!
После сих воодушевляющих слов стена напротив входа обрушилась, образовав хороший такой проем, в который протиснулся бы и Бол`Дор`Гор. Мисс Ностис как ни в чем не бывало подошла к нему, вынудив ребят проследовать за ней и лицезреть коридор с бордовыми стенами, по бокам которого разливалась, как мед, лава.
– Глупцы!.. Поворотите, пока не поздно! Непобедимые стражи встанут у вас на пути! Вы не пройдете! – известила всех свихнувшаяся ведьма, и Жан, осознав, что любые его поступки останутся безнаказанными, решил поиздеваться над ней:
– Эй ты, предательница! Что-то никого не видно. Где же твои хваленые стражи?
Прямо как на запрос лорда, из лавы выросли два огненных элементаля, похожих на Лорда Огня, но только без шлемов. В пламенных ручищах держали они раскаленные каменные молоты, на концах рукоятей которых горели красным огнем рубины.
– Вот они... – пролепетала Венера.
Хотя стражи не могли сойти с колодцев, да всё равно замахнулись в преддверии битвы. Внезапно юная ведьма покачнулась и почти что упала, но Асинак успел подхватить ее и проорал:
– Будь прокляты эти твари! Меня им не остановить!
Лорд Аграды уже исчез, дабы совершить скачок, как вдруг один из стражей жахнул молотом по воздуху. Там Жан и появился, уже отлетевший к друзьям и стукнувшийся головой. Светлана тут же подбежала к нему, а правитель Эдмонда, прищурившись, изрек гениальное умозаключение:
– Придется биться...
Эдимор взглянул на Ника и вскинул клинок, источающий холод. Чтобы не ударить в грязь лицом, капитан вынул из рюкзака морозильный клинок и включил его, приготовившись впервые сразиться, защищаясь щитом, пускай серым и неброским.
– Твой левый, а мой – правый. Погнали!
– Мы вас прикроем, – напутствовали им Венера и Серж, и...
Не интересуясь более делами лорда, Ник добежал до элементаля, тут же опустившего молот, уклонился, не решившись подставить щит, и пару раз проткнул огненное тело, хозяин которого закипел из-за дерзости смертных. Но как бы страж ни хотел раскатать обидчика по полу, Венерина морозная струя приковала его оружие к стене и нацелилась прямо на пламенное сердце. На удивление быстро получилось остановить его, и элементаль разложился безобидной (пускай и очень горячей) лавой.
«БЗИНЬ!» – Эдимор остался без клинка, и на голову его уже почти опустилось оружие стража, но...
– Взрыв!
БАБАХ!
Благодаря магии Сержа раскололся надвое и утонул в лаве молот второго элементаля, с которым сразу же разобралась громадным сгустком льда Венера.
– Это всего лишь первое препятствие... – выдохнув, пробормотал Эдимор и притянул инженсом клинок, летевший медленно-медленно. – Если бы не вы, Винус, то мы бы ни за что не справились. Здесь сила работает в полмощи. Придется туго.
Ник окликнул лорда Аграды:
– Как ты там, Жан?
– Я?.. Нормально... – ответил со скрежетом Асинак, и очнулась Энн:
– Идите дальше!.. И найдите холл стражей! И не ждите живых! Ждите мертвых!.. – девушка замолкла и исчезла, упав на пол тенью.
– Э-э! – прокричал лорд Аграды. – Куда это она подевалась?!
– Энн всё еще здесь, – прояснила Светлана, – но в Мишаде...
Асинак, хоть и понятия не имел о мире теней, промолчал в надежде сойти за умного.
– Пойдемте, нет никакого желания оставаться здесь надолго, – распорядился Ник, осознав, что мисс Ностис потеряна если не безвозвратно, то на сегодняшний день точно.
Струи светлой силы падали солнечными лучами, и темные коридоры подземелья становились более-менее различимыми. Когда счет времени утратил всякое значение и захотелось есть, Жан пробормотал:
– Ох как не нравится мне это! Который час идем – и ничего нет!.. Мы уже под Альдером, скорее всего!
– Спокойствие, только спокойствие, – буркнул Ник, и Светлана остановилась как вкопанная.
– В чем дело? – вскинул брови Серж.
– Не... не...
– Что «не»? – раздраженно передразнил целительницу Жан.
– Нежить!.. Там ее целое войско!..
Тут же объявилась мисс Ностис и, поборов приступ демонического хохота, сообщила:
– Это те, кто пытался пройти здесь до вас. Их тела стали вечными стражами!
– Многообещающее начало... – сквозь зубы процедил Ник. – Нежить наверняка охраняет что-то интересное. Света, покажешь, где она?
– Следуйте за мной.
Девушка через минуту привела ребят в квадратный зал, отделанный серой плиткой.
– Вот вам и стражи... – не удержался протянуть Жан, прежде чем замахнулся мечом.
Дело в том, что в холле не нашлось бы места, где бы не стоял, стиснув саблю из пламени, скелет с раскаленными докрасна костями. В глазницах мертвых зажглись ненавидящие фиолетовые огоньки, и останки бедных путешественников, стражей поневоле, двинулись с места.
– Ну что?! Покажем им, кто такие живые?! – прикрикнул Ник.
– Безусловно, – согласился Эдимор, и...
ХРЫТЬ! БАХ! ТАДАХ!..
Вскоре бесчисленные груды беспомощных костей позволили войти внутрь холла стражей. Выход из него не обнаружился, как и тот проем, через который удалось войти. Вместо него появилась такая же стена, как и любая другая вокруг! Ловушка! В верхних углах комнаты открылись клапаны, и из них повалил густой серый дым.
– Кто знает, что это за газ? – с надеждой спросил Серж, безуспешно пытаясь взорвать стену.
– Я! – откликнулся Жан. – Один из самых ядовитых газов в мире.
– Очень смешно, – осадил его Ник, и случилось нечто: груды костей подхватил волшебный вихрь и спрессовал в голема, вооружившегося громадным мечом.
Если бы с ребятами была Энн, то она непременно произнесла бы с непередаваемым умилением что-то в духе: «Ой какой скелетик!..»
Но мисс Ностис куда-то пропала, и поэтому...
– Гнев света! – проорал Ник, и заклятье, оставив незаметный след на костяном теле, заставило монстра обратить на капитана внимание. – Он неуязвим! Сделайте что-нибудь с дырами, чтобы мы не задохнулись!
Едва с уст слетела просьба, как клинок чудища пронзил воздух слева от уха. Тем не менее удалось отойти к стене, и..
– Пригнись, Ник! – прокричали друзья.
Он машинально упал на пол, и...
«КРЫДЖ!» – на юношу посыпались осколки плитки и отколовшиеся камни с пылью. Оказалось, что меч скелета вошел по самую рукоять в стену, которая сию же секунду потрескалась. Пока не удавалось костяному голему вытянуть свое оружие, отцовский клинок опускался и опускался на него. Но всё же наступил момент, когда немой монстр взревел каждой косточкой и вырвал из стены меч, обвалив стену: словом, появился выход.
– Сюда! – выкрикнул Ник и закашлялся: заткнуть дыры так и не удалось его товарищам.
Но сколь бы ни был гениален этот план, реализовать его не получилось бы, пока скелет загородил проем. Поэтому ничего не оставалось, кроме как привлечь его внимание с помощью «энтендо» и забиться в дальний угол, чтобы друзья смогли спастись! Голем погнался за юношей и перегородил собой и клинком пути к отступлению, проявив первые проблески разума. Поскольку ядовитый дым уже клубился в холле стражей, пришлось задержать дыхание, но его не хватило надолго. Едва Беовел вдохнул, всё исчезло и перед глазами возникла картина забытого детства: «Речка... Отец рыбачит и вытаскивает здоровенную рыбину! А мать лежит в тенечке под деревом и улыбается какому-то карапузу – мне... Мы счастливы... Не знаем, что такое война!.. А вот и Жан... Интересно, почему он орет благим матом?..»
Кто-то схватил Ника за руку и с силой дернул. Пришел в себя капитан только тогда, когда они вдвоем юркнули в проем, который не был настолько велик, чтобы в него протиснулся голем. И слава Всевышнему!
«ВШУХ!» – скелет с досады метнул в ребят меч, который превратился в груду костей, как только покинул пределы холла.
– Куда теперь? – спросил Серж, на что Ник заявил:
– Черт его знает... Вперед и с песней!
* * *
Ребята, блуждая по подземелью, вновь остановились у распутья.
– Знаете, справа воздух не такой уж и затхлый... Так что, думаю, нам сюда, – решил за всех Ник.
Левый коридор через десять-двадцать минут вывел к лавной реке, обдавшей ребят адским жаром. Она протекала в широченном разломе черной породы, причем в этих «водах», если бы они не были огненными, смело бы разминулись корабли!..
С крутого берега взгляд сначала скользнул на потолок, который высился как стальное небо, а потом на дряхлый веревочный мостик, болтающийся над раскаленной бездной. И так он не внушал уверенности, а тут еще и Энн объявилась и заголосила:
– Священная река Пасилор преградит вам путь! Ее охраняют те, кого почитают за богов! Ступите над ней и погибните! Ха-ха-ха!
– Вот достала, – когда ведьма исчезла, покачал головой Жан. – Какова же тогда она в семейной жизни?..
Ребята ухмыльнулись, и Нику, единственному человеку, сохранившему серьезность на лице, выпала честь походкой смертника направиться к шаткому мостику, бросив на прощанье:
– Пожелайте мне удачи...
Капитан схватился за две верхние веревки и уверенно ступил на первую доску. Мостик раскачивался всё сильнее после каждого шага, но это не помешало пройти полпути. Всё бы хорошо, да...
Со дна реки поднялся титан, сотканный из пламени. Ноги его виднелись до колен, а ниже скрывались под лавой. На плечах громоздились груды острых черных валунов, и...
Вдруг прямо перед носом пронесся вихрь огня! Ник остановился как громом пораженный и понял, что огромный меч-столб элементаля едва его не зажарил. Пришлось развернуться и помчать обратно по несгораемому мостику, как сильно бы он ни раскачивался. Лорд крутил клинок, и позади капитана уже в который раз пронеслось его испепеляющее лезвие. Это ощущалось всем телом, но почему-то не сейчас...
«Черт!» – выкрикнул Ник и отпрыгнул назад. И вовремя! Иначе бы его спалил огненный вихрь, а так – посчастливилось перекувыркнуться, сойти с досок на камни и прикрикнуть на друзей:
– Уходим!
Все беспрекословно послушались капитана – и, как оказалось, напрасно: элементаль ничего не предпринимал.
– Почему он, – возмутился капитан, – ничего не делает?..
– Они слепы, – ответила Ви, – только на этом зачарованном мостике чувствуют присутствие кого бы то ни было.
– Они? – недопонял Эдимор.
– Под лавой сотни таких же, – пояснила Венера.
– Весело, – прыснул Жан, – и каким же образом, товарищи-герои, мы переправимся на тот берег? Скачком?..
– Давайте я попробую... – предложила Светлана и решительно подошла к обрыву.
– Стой, – попытался остановить ее Рунасье, да девушки сегодня возымели иммунитет к каким-либо предупреждениям.
Целительница растворилась небесной дымкой и уже воспарила над огненной рекой, как вдруг лава расступилась, и из нее выпрыгнуло слепое чудище. От его мощного серого туловища отходило два плавника, хвост и длинная шея, на которой устроилась вытянутая голова. Разинув пасть, способную проглотить полсотни огров за раз, монстр попытался сожрать бедную девушку, но леди Фламма успела вовремя повернуть назад. Раздосадованному чудищу пришлось скрыться под лавой.
– Не стоит и пытаться, – утвердила Светлана, едва приобретя телесные очертания, и..
– Я придумал!
После таких слов Нику ничего не оставалось, кроме как подойти к мостику и перерезать две левые веревки, а потом и нижнюю правую. Мостик плюхнулся в лаву, но так и не сгорел в ней. «Так, последняя веревка толстая вроде...» – подергал ее капитан.
– Что ты собираешься сделать, Ник? – осмелилась спросить его Винус.
– Не ступить!
Парень улыбнулся, схватился за канат обеими руками и полез вперед: «Раз, два... Раз, два... Раз, два... – юноша посмотрел через плечо. – Уже половина пути! А что будет, если не сработает? Если элементаль все-таки убьет меня? К черту такие мысли! К черту!»
Когда удалось-таки добраться до другого берега, Беовел рухнул на горячий камень и, борясь с отдышкой, оглянулся. Жан, отроду очень ловкий, запрыгнул на веревку и прогулялся над лавой...
– Тяжко, Ник... – только и сказал он, когда развалился рядышком.
«Если с братьями-акробатами всё ясно, то что с остальными?..» – заволновался капитан. Лорд Эдимор полез следом и тоже смог преодолеть дистанцию, а вот у Сержа появились проблемы еще до старта. Беовел не слышал, о чем тот переговорил со Светланой, но уяснил, что целительница не сможет перелезть. Следовательно, месье Рунасье придется тащить на своем горбу ценнейший груз.
Серж закурил, решившись, и подошел к канату. Белокурая девушка обвила его грудь и живот руками и ногами, и то же самое, но только с веревкой, проделал юный волшебник и пополз. Ему так тяжело давалось это испытание, что уж подумалось – упадет! К тому же веревка напряглась до предела: одного человека она еще выдерживала, а двоих...
И двоих все-таки смогла!
– Вот в такие моменты я чувствую себя настоящим героем!.. – выдохнул Рунасье, распластавшись на камнях.
На том берегу осталась одна лишь Винус. «Прости, но вернуться за тобой я не смогу... Покажи, на что ты способна, Ви! Ты ведь сильная!..» – подбодрил ее мысленно Беовел.
Волшебница, применяя технику Сержа, минула полпути, как вдруг послышался отчетливый треск! «Лопается. Веревка лопается!» – кроме как вскочить и с разбега запрыгнуть на трос, ничего не пришло на ум. Если Жан шагал осторожно, балансируя, то Ник без оглядки летел над бездной. И не удивительно, что через пару-тройку секунд удалось протянуть Венере руку, прежде упав и вцепившись в трос другой.
– Хватайся...
«ПУМ!» – веревка порвалась прямо в том месте, за которое держалась Винус, и, заголосив, ребята полетели к скалистому берегу. Волшебница ухватилась за плечи парня, и только тогда он стал взбираться по веревке, теперь уже сгорающей в лаве...
ПЛЮХ!
«Что это было? Ладно, потом...» – Ник выставил ноги, приняв на себя удар о камни, и совершил непростительную ошибку: отпустил руки, на миг расслабившись. Парочка, вскрикнув, упала немножечко ниже, но удалось вовремя спохватиться – и в лаве сгорели лишь кончики Венериных волос...
Друзья вытянули отчаянных каскадеров в два счета, и Жан с радостью проговорил:
– А эти стражи даже не пытались нас остановить!.. Классно идем! Надеюсь, что конец уже скоро.
– Я тоже надеюсь. Идемте. Скоро запас моего везения кончится.
– А куда, Ник? – уточнил Серж. – Как видишь, перед нами хороший выбор из сотни-другой пещер.
– Да в ту, которая перед нами! Не зря же мы сюда попали.
Подземный коридор, выбранный капитаном, вывел в яйцевидную комнату с земляными стенами.
– Тупик. Далеко прошли, – ехидно хихикнул Жан.
– Это не может быть конец, – разочарованно стукнул по стене Ник и заметил, что в ней пятью головами выше сверкает яркий рубин размером с кулак.
– Естественно, это не конец, – обрадовала Энн, сгустившись из тени. – Дальше путь лежит чрез живой камень! Защитники настороже!
Юная ведьма исчезла, и Ви изрекла:
– Что теперь?
Ник, промолчав, подпрыгнул и с размаху долбанул по рубину. Тут же землица рядом с ним немножко раздвинулась, и из нее выступил точно такой же драгоценный камушек. Они засверкали, словно два глаза, и...
Прямо из стены, оставив дыру вместо себя, с жутким грохотом вырвалась каменная махина, похожая на голема, правда природного и формами более округлого. Своеобразный Лорд Земли опустил руку, надеясь сразить всех одним махом, но не преуспел в этом деле. Капитан и лорды юркнули ему под ноги, которыми тот пытался их затоптать, и клинками царапали его непробиваемую кожу, а волшебники рассредоточились по комнате и поливали врага всякой магической гадостью. Лорду последнее не понравилось гораздо больше, чем какие-то безобидные стальные колотушки, и поэтому он понесся на Сержа, успевшего отколоть ему руку. Если бы не Венера, которая повалила чудище с ног, устлав его дорогу льдом, то отряд бы потерял юного волшебника, а так – месье Рунасье отомстил Лорду, разорвав его на части большим-большим взрывом.
– Вот что... – промолвил Ник, и из проема, ранее заделанного элементалем, повалил густой красный дым, в котором различались очертания людей с невероятно длинными руками и ногами.
– Духи стражей преградят вам путь!.. – выдала мисс Ностис в излюбленной манере.
Рука скользнула за морозильным клинок, но, увы, это он плюхнулся в лаву! Тогда капитан покрепче сжал рукоять стального меча, сияющего белым лучом, и рявкнул:
– Погнали, ребята!
Подняв крик, они ворвались в комнату, не различая ничего кроме бестелесных врагов и сияющей синей линии, которой и придерживались, продвигаясь вперед. Она привела к массивной гранитной двери, которую только вдвоем сумели отворить лорды. Друзья прошли в подземную галерею, пересекающую широченный коридор, но мертвецы не унялись – пришлось обернуться и сдерживать их и здесь. «Но почему-то горячо... – Ник оглянулся всего на миг. – Подземелье как подземелье... И что?»
«ВШУХ!» – пронеслась огненная волна по коридору, а потом еще раз и еще. И каждые две секунды следом. Пока юноша пребывал в ступоре, Винус заделала дверной проем льдом, по толще которого только и постукивали духи, и...
– Это дракон? – изрек волнующий всех вопрос правитель Эдмонда.
– Дыхание богов! – ответила ему Энн, не уставая снабжать информацией. – Оно остановит любого смертного, кому ведан страх!
ТЮК!
– Тфу, достала! – то ли облегченно, то ли виновато сказал Жан, гардой приложившись к затылку ведьмы.
– Ты ее не убил? – с опаской произнес Серж. – Света, посмотри.
– Знаете, ей, похоже, не впервой по голове получать. Вот тут след остался...
Ник и Венера переглянулись, как нашкодившие щенята, и Эдимор, приняв это за недоумение и потерянность, воскликнул:
– Капитан Беовел! Мы задержим этих тварей на некоторое время и без ледяной стены! Ты должен пройти через дыхание богов. Это очевидно!
– Угу, твой ход, – подтвердил его слова Асинак.
– Удачи, – подмигнул Рунасье.
«И эти люди еще называют себя моими друзьями?! – надулся юноша. – Они хоть понимают, о чем просят?!»
– А скачок тут не работает? Телепорт?.. – схватился за последнюю соломинку парень.
– Неа, – вынес Жан ему приговор.
– Понятно...
Понурил Ник свою бедную головушку и посмотрел на бешеный поток огня, пронесшийся мимо: «Красота! Ведь коридор наполняет пламя цвета небосвода, когда во всю силу горит закат, цвета давно засохшей крови, цвета солнца, в мирный день освещающий путь!.. Ладно, поэзию в сторону. Что время-то терять?..»
Юноша встал у самого-самого проема в коридор, и...
«Сейчас...» – когда поток пронесся, Ник побежал, но тут же прыгнул обратно – не зря! Пламя облизало ему пятки.
– Ух, Винус, наложи на меня ледяной щит!
Волшебница так и сделала, только вот если щит возник, то стена рухнула, и духи ринулись на друзей, решив поубивать всех до единого. Благо, что Асинак, Серж и Эдимор давали призракам достойный отпор.
– Ник! Быстрее! Мы тебе не взвод гвардейцев как-никак!.. – все-таки запричитал Жан.
Ничего не осталось, кроме как встать около проема, и...
«ВШУХ!» – казалось бы, раньше времени побежал капитан, но, как только он ступил в коридор, огонь пропал. «Бежать-бежать-бежать, Ник!.. – краем глаза он заметил, что новая волна уже мчится наперерез. – Придется прыгнуть!..»
Пламя таки настигло юношу в полете, но щит секунду-две простоял и спас ему жизнь. «БУХ!» – капитан, немножко поджарившись, упал по ту сторону коридора и проорал, увидев, что Венера без сил прислонилась к стене:
– Держитесь, ребята! Я мигом!
Пришлось пройти совсем немного, прежде чем перед смельчаком предстала дверь со змеями вместо ручек. Попытка открыть ее не увенчалась успехом. «Эх, так ослаб... И есть хочется!» – чуть попятившись, с помощью инженса Ник распахнул прогромыхавшие створки и прошел в округлое помещение, обрамленное лавой. Изрубленный водой потолок закручивался ввысь и блестел непривычными для подземелья бирюзовыми оттенками, а морщинистые стены и вовсе источали фиолетовое свечение!
Только вот взгляд приковался не к этому природному великолепию, а к дракону по центру комнаты, свернувшемуся калачиком. Мощную горбатую спину, как и всё тело его, покрывала чешуя, причем в отличие от змеиных непривычно крупные драконьи чешуйки горели пестрым красным цветом. Хотя огромные крылья одним взмахом могли бы повалить кого угодно с ног, парень не стал медлить и приблизился к древнему ящеру вплотную.
– Гнев света!
Копия клинка рубанула по его телу и причинила гораздо больший вред капитану, потому что...
– Кто посмел пробудить Кразорила!!! – отдающим эхом голосом вопросил дракон и, запрокинув вытянутую морду со стройными рядами острейших зубов, исторгнул пламя.
– Я Ник Беовел! – только и осталось крикнуть в ответ, спрятавшись за щитом.
– Зачем ты пришел сюда, смертный?
– За артефактом, который ты хранишь!
– За моим огнем?
– Да! – ляпнул юноша, уловив в голосе древнего ящера удивленную нотку.
– Так получай его!
«ВШУХ!» – из пасти чудища вырвалось пламя и столбом обрушилось на Ника. «Горячо!» – укрылся он за щитом и, как только адский жар спал, подбежал к дракону, чтобы опустить клинок на его светло-коричневую статную шею. Тотчас же лапа ящера, не задействовав ни одного из трех коготков, отбросила юношу к лаве. Щит, вляпавшись в какой-то светло-зеленый кристалл, предательски не отрывался от пола! Дракон развернулся и хвостом (благо, с одним шипом, да и тот в дело не пошел) откинул Беовела к другому краю островка. Приложив огромные усилия, удалось встать, но...
«ВШУХ!» – вновь обрушился на капитана поток огня. «Победить нет шансов... – прогибался под ним Ник. – Но попробовать никто же не запрещал?!»
– Ну и зачем ты, дракон, играешься со мной? Отдай артефакт! Ты умрешь сразу после того, как я начну сражаться серьезно!
– Посмотри на то, что держишь в руках, – устало просипел древний ящер.
«Меч как меч... – опустил взгляд юноша. – А вот щит изменился!.. Теперь он весь в драконьей чешуе фиолетового цвета!»
– Ник Беовел, надежда на то, что кто-либо осмелится прийти за реликвией, почти умерла. Но ты справился со всеми препятствиями, удивив меня. Ты получил, что хотел, а теперь уходи!.. Скоро сюда придет убийца драконов – и настанет мой конец!.. Торопись. Ты не должен встретиться с ним!
– Я сражу его!
– Нет, даже моих сил не хватит, чтобы одолеть охотника. Сохрани артефакт!.. Он очень важен... И найди остальные!
– Хорошо, – пришлось согласиться юноше.
– Дыхания богов не бойся!.. Они тоже знают, что такое страх!
Дракон исторгнул пламя в потолок и залился оглушающим криком. Ник покинул усыпальницу и, едва вернувшись к друзьям, прокричал:
– Как вы там?!
– Держимся! – дирижировал руками Серж, устраивая взрывы. – Ты достал его?
– Да!
«Ну что же... Дыхания богов не бойся, Ник Беовел!» – капитан выпрыгнул в непроходимый коридор и шагнул пару раз навстречу огненной волне, а затем скрылся за щитом, спасшим жизнь, и короткими перебежками еще долго передвигался, прежде чем увидел вырезанное в скале бородатое лицо свирепого бога. Изо рта его и исторгался поток пламени время от времени. «Гнев света!» – вырвался крик из груди, и мощнейший поток светлой силы обвалил дыру, через которую выходил огонь.
