Глава Восьмая

Курс на Непроходимые Рифы!

Очнулся Ник на больничной койке и с трудом оторвал свое страдальческое лицо от мягкой подушки. Вокруг, к великой радости, никого, кто бы мог подшутить над парнем, пребывающим не в самом лучшем состоянии, не оказалось. Только ленивые солнечные лучи падали сквозь одно-единственное оконце, освещая маленькую комнату со снежно-белыми стенами. «Тишь да гладь! – правой рукой Ник ощупал левую. – Она уже зажила! Красотища! Без целительского вмешательства явно не обошлось!»

Около кровати лежали новый походный костюм из грубой коричневой кожи и ножны, в которых покоился вновь перекованный меч Каина Беовела. Невольно пришлось подняться с постели и в новом обмундировании выйти вон.

– Ого! Здравствуйте, магистр Дирус! – удивился юноша, как только отворил недовольно проскрипевшую дверь.

В кресле, что стояло в комнате, чуть большей предыдущей и из которой, кстати, выходило три коридора, сидел главнокомандующий армией Примариса.

– Здравствуй, Ник, иди за мной, – распорядился магистр и тут же встал да пошел в коридор посредине.

Ничего не осталось, кроме как устремиться вслед за Дирусом, посылая вдогонку вопросы:

– Где мы? Куда идем?

– Ник, я ждал тебя, чтобы провести очень важный допрос.

– Допрос кого?

– Двоих из кровавых баронов. Один из них долго не продержится, так что поторапливайся.

– И что вы хотите узнать? – перейдя на бег, вопросил капитан.

– Всё, – отчеканил магистр. – Знаешь, Ник, я готовился собрать армию Примариса в Кристалосе и произвести зачистку Аграды, но ты справился и один. Это очень порадовало.

– Но я не был один! Без Энн и Венеры ничего бы не вышло! Да и про Асинака не стоит забывать.

– О Жане не забыли. Он весьма обоснованно занял пост лорда Аграды. А девушки получат внеочередное звание...

Ник и Дирус свернули на винтовую лестницу, гранитные ступени которой привели в сырой подземный коридор. Факелы старательно освещали помещение, но не могли развеять нехорошую тьму вокруг. Полководец уверенной поступью зашагал по туннелю, который оказался... тюрьмой! Камеры с прочными решетками изредка вписывались в природные стены, и к одной из них следователи и подошли. Ее охраняли два гвардейца, причем у правого позвякивала связка ключей.

– Отворите, – приказал Дирус.

– Есть, сир, – откликнулись стражники и открыли решетчатую дверь.

Внутри камеры обнаружились бревенчатые скамьи, на которых возлежали преступники. Барон-перевертыш, все-таки переживший встречу с Ником, пребывал в своем человеческом обличии. Черноволосый молодой парень, а именно таким оно было, сопел в две дырочки. Барон, способный бесследно исчезать, оказался куда более взрослым мужчиной с мускулистым телом и тоже дремал.

Только Дирус начал слово молвить, как юноша перевоплотился в пантеру и накинулся на него! Другой заключенный достал откуда-то кинжалы и набросился на гвардейцев. Безоружный магистр руками вцепился в пасть хищника, который в свою очередь пытался откусить от него полголовы.

Беовел выхватил клинок и рубанул перевертыша; тот замурлыкал и повалился на пол. Старший барон из-за этого озверел, разоружил гвардейцев и ранил одного в грудь. Но и второго буяна удалось остановить, проткнув его живот.

– Ник, беги за целителем! – проорал Дирус, держась за исцарапанное лицо.

– Куда?!

– В другой коридор!!!

Быстрее ветра помчался капитан туда, откуда пришел, и вот, войдя в помещение, в котором недавно ожидал его магистр, встал перед выбором: «Так тут же их два! В какой именно?»

«Направо», – прошептал внутренний голос, но всяким таинственным голосам доверять, как известно, нельзя. Поэтому капитан побежал налево и в одночасье уткнулся в белую дверь и, отворив ее, почуял дурман целебных трав:

– Кто-нибудь! За мной!

– Ник?

«Вот это да! – изумился парень. – Сначала Дирус, а теперь леди Фламма!» И действительно, Светлана, в белой мантии и с целительским жезлом в руках, обернулась к нему удивленно и задала вполне логичный вопрос:

– Сколько нужно людей?

– Четверо раненых! – не смог самостоятельно решить он, выпалив лишь, быть может, полезную информацию.

– Кейд, Мирал! – воскликнула леди Фламма, и два блондина худощавой наружности выстроились за ней. – Где это произошло?

– В тюрьме, я покажу!

Быстрым шагом они двинулись на место схватки, но Ник успел поинтересоваться у Светланы:

– Как жизнь-то? Что с Сержем? Он тоже здесь?

– Подходящее время для разговора ты нашел! – неохотно начала целительница, усмехнулась и благосклонней добавила: – Скучновата жизнь – раньше была интереснее. А Серж? Этот оболтус сейчас не здесь. Его попросили помочь Уолберту с каким-то важным заданием.

– С каким?

– С какой стати меня посвящать в это?

– Не знаю... Не твой ли кавалер этот волшебник?

– Ник, за что я тебя не люблю, так это за храбрость в словах, – прозрачно намекнула Светлана, что не нужно лезть не в свое дело.

– Ну и ладно... Не хочешь отвечать – не надо, – пожал он плечами.

Наконец целители с юношей добрались до места схватки. Фламма взглянула на Дируса, рукой провела по его лицу – и все царапины зажили. Кейд и Мирал склонились над раненным в грудь гвардейцем, а волшебница решила разобраться с увечьями старшего барона, пропыхтевшего:

– Я всё расскажу! Только помогите брату...

Светлана взглянула на перевертыша и покачала головой:

– Его не спасти. Слишком много ран. И он в форме кошки... Я никогда не лечила зверей.

– Сделайте хоть так, чтобы он стал как прежде!..

– Попробуем, – поосторожничала леди Фламма.

Перевертыш благодаря ее стараниям все-таки смог обернуться в человека и умереть со спокойной душой. Живой кровавый барон промычал:

– Я всё расскажу...

Дирус, опираясь на прутья решетки и не глядя на допрашиваемого, задал ряд вопросов:

– Каким образом появились Кровавые Бароны? Откуда взялся Череп?

Тяжело вздымая грудью, раненый отвечал:

– Череп родился и вырос при дворе лорда Аграды, числился в его друзьях. Снарядил поисковую экспедицию за Мероном Рилайдом. Кровавые Бароны раньше были моряками на судне, которое арендовал Череп. Мы проплыли полпути, как вдруг команду настигла болезнь, страшная болезнь... У нас выпадали волосы, ногти, отслаивалась кожа... Вскоре осталось на борту только тринадцать человек. Этого было недостаточно, чтобы доплыть назад. И тогда капитан решил обратиться к демонам!

Все присутствующие переглянулись озадаченными взорами.

– Мы провели ритуал, древний, темный, и перед нами явился сам владыка! Он согласился обменять душу капитана на наши жизни с одним условием...

– Владыка... – пробормотал Дирус. – Артифекс должен знать...

– Мы должны были убить лорда Асинака, а затем завладеть Аградой. Это ужаснуло, еще бы! Но в противном случае нас ждала смерть! Поэтому мы организовали орден Кровавых Баронов и подчинили себе преступный мир Унии. Благо, Череп и все остальные, вернувшись из плавания, получили благословение владыки – часть его души, которая даровала нам силу! Однако в последнее время приказы резко изменились. Мы должны были скрывать присутствие нежити в Аграде.

– Какова ее конечная цель? – спросил магистр, но глаза допрашиваемого остекленели, а тело рухнуло на пол.

Светлана вскрикнула:

– Что случилось?! Я же залечила его рану!

– Я думаю, владыка запретил баронам болтать на отвлеченные темы... – помрачнел Ник.

* * *

– Жан! – окликнул капитан лорда, свесившего ноги с пирса.

– Что надо, Ник?

– Тут такое дельце, – он подсел рядом, – хотел спросить... Можно ли на корабле, хм, втроем добраться до берегов Огненного королевства?

Без всякой культурности лорд Аграды заржал.

– Рассмешил... – задыхаясь, проговорил он. – Ник, даже с командой на корабле... это невозможно!

– М-м... Почему?

– Видишь ли, если найдутся дураки, которые решатся на это, то им придется плыть через непроходимые рифы. Слышал, как они называются? Да? Не-про-хо-ди-мы-е рифы!

Прежде гениальный план оказался пустой болтовней: «Непроходимые рифы, будь они неладны!..»

Вдруг Асинак с наглым видом и улыбочкой заметил:

– Но мало ли! Может, мы станем первыми?

«Издеваться вздумал, гаденыш?!» – вспышка гнева заставила Ника столкнуть Жана в воду, но парнишка не растерялся и скачком, так и не искупавшись, переместился обратно на пирс и попытался отомстить обидчику той же монетой. Борьба завершилась только благодаря тому, что к ним подошел Эдимор, в бело-желтых брюках и пиджаке с рубахой ячменного цвета.

– Мое почтение, – поприветствовал парней лорд.

– Привет-привет, а вы тут какими судьбами? Зачем приехали? В Эдмонд бы вернулись, раз о нем так беспокоились.

– У меня есть личная заинтересованность в пребывании здесь, Ник, и боюсь, от меня вам не отделаться.

– Да и не надеялся, – ответил он, почесывая затылок.

Пока продолжалась неназойливая беседа, Энн и Венера появились из закоулка, который вел к дому.

– Здравствуйте, Эдимор! – поздоровались заклинательницы, и мисс Ностис, мгновенно позабыв о лорде и ничуть не удивившись его приезду, обратилась лично к Нику:

– Я сняла гипноз с той женщины. Теперь нас тут ничего не держит.

– Кстати, – не давая и слова сказать, встрял Жан, – милая девушка, вам нравится вон тот корабль? Он уже готов к отплытию. Нравится, да? На правах лорда Аграды я его присваиваю!

– На нем есть провизия? – вполне разумно поинтересовался Эдимор, покамест Энн хватала ртом воздух в жажде мести.

– Не знаю, пойдемте проверим, – отмахнулся паренек и побежал к стройному судну.

Мостик был поднят, но Асинак не растерялся и, скачком переместившись на палубу, опустил его. Товарищи взошли на борт, а Жан устремился к штурвалу и прокрутил его, вовсе не дожидаясь подтверждения наличия провизии. Корабль пришел в движение, и Эдимор, спустившийся в грузовой отсек, прокричал:

– Нам хватит еды!

А Ник как зачарованный смотрел на Ракат, на косые зданьица в пределах таинственной бухты и обжитого склона. Только резиденция лорда, в которой разворачивались недавние события, отличалась монументальностью и четкостью геометрических форм. Но на фоне неказистой закрученной горы и эта громадность выглядела смешной. Улыбка возникла на лице парня и стала еще шире, когда он заметил семенящих по пирсу людей:

– Смотрите! Там Дирус и леди Фламма!

– Стойте! – кричал магистр. – Стойте!..

Поскольку корабль отплыл достаточно далеко, повторить трюк Жана у полководца не было никакой возможности. Преследователи в замешательстве остановились, а Ник, обнажив сияющий клинок, заорал:

– Дирус! Обещаю, что привезем принцессу к вратам династии Инфернус! Ожидайте нас там!

Магистр плюнул в океан, прошептал что-то Светлане и ушел. Целительница растворилась небесной дымкой, возникла по волшебству на палубе судна и шутливо произнесла:

– Дирус просил передать, что ненавидит вас, Ник.

– Ну и ладно... – гримасничая, смирился он. – А вы с нами?

– Скучная жизнь целительницы поднадоела, так что – да, да и еще раз да!

– Эх ты! – вскрикнула Энн и взъерошила волосы леди Фламмы, подкравшись к ней со спины.

– А на кого Сержа оставила? – поинтересовалась Винус, вглядываясь в просторы океана.

– Он с Уолбертом забавляется. Ему не до меня, – оправдалась целительница. – Вам Ник не сказал?

Взоры товарищей дружно опустились на него.

– Что? Почему сразу я? Меня никто и не спрашивал!

Все прыснули одновременно, и Асинак громко и беззаботно протарахтел:

– Ну, товарищи-герои, нам еще плыть и плыть. Устраивайтесь поудобнее.

* * *

Наступил вечер. Берега вовсе пропали из виду, и взору представлялись только беспокойные океанские воды. Они почернели почти так же, как и насупившиеся небеса. Монотонные всплески волн, ударяющихся о борт судна, убаюкивали. Но громогласный крик Жана, отходившего от штурвала только по крайней необходимости, рассеял сонливость:

– Товарищи-герои, подплываем к рифам!.. Даже не знаю, что мы будем делать, когда наткнемся на них, но это случится уже очень скоро! И ох как не нравится мне вся эта чернота... И ветер нехороший!.. Среди вас нет гномов? Гном на борту – плохая примета.

– Разве что ты, – съязвила по обыкновению Энн.

– О женщинах я еще ничего не говорил? Да, Ник?

– И не начинай, иначе можешь остаться без языка. Они сумасшедшие и не раз в этом мне признавались!

Асинак весело рассмеялся, но его хохот нисколечко не скрасил путешествие. Студеный океан, казалось, забирает энергию и у друзей, и у судна. Незаметно подкрался туман, и видимость стала минимальной. На палубу заплеснулась вода и растеклась по ней, смочив ступни. Прогремел мощнейший ошеломляющий гул. Стеной полил дождь с каплями холоднее льда. Ветер засвистал в исступлении, вынуждая задуматься над тем, что же предпринять. В один миг потух свет, и друзья растворились во мраке. «Черт!» – Ник выхватил клинок и наискось вонзил его в доски палубы. И не напрасно! Судно качнуло не раз и не два, пока голос Жана не пробился сквозь раскаты грома:

– Энн!!! Ник!!! Венера!!! Светлана!!! Эдимор!!!

Юноша почему-то охрипшим голосом проорал:

– Жан!!! Что делать?!

– Ты как?!

– Нормально!

– Видишь кого?!

– Ни черта не видно!

– Держись пока за что-нибудь!!!

– Энн!!! Венера!!! Светлана!!! Эдимор!!! – вторил и вторил лорд Асинак.

До ушей донеслись два девичьих крика. Чьих конкретнее?..

– Венера!!! Светлана!!! Эдимор!!! – проорал Жан, видимо, приметив интонации Энн в одном из них.

– Вторая была Ви!!!

– Понял! – прокричал Асинак ослабевающим голосом сквозь нарастающий гул. – Иди сюда!

Ник вынул из досок клинок и упал сбитый волной, захлестнувшейся на палубу. Всё же, потратив целую вечность, удалось подняться и пробежать к ступенькам, которые вели к носу корабля, подняться по ним и различить лорда Аграды.

– Ник!!! Возьми штурвал!!! Эдимор и Светлана за бортом! Смотри!.. Сюда крутишь, и корабль повернет налево, а сюда – направо! Понял?

Юноша кивнул, хотя ничего не различил в тумане. Жан, воткнув саблю в доски, снял жилет и, сбросив сапоги, рыбкой сиганул в бушующие воды.

Судьба-прохвостка вынудила Ника обеими руками вцепиться в штурвал и управляться с ним, не отрывая взгляда от того места, куда низвергнулся лорд Аграды. Тысячу раз успел капитан проклясть эту затею до того, как друг вынырнул, удерживая наплаву и Эдимора, и Фламму.

– Веревку!!! – захлебываясь, взмолился Асинак.

Ничего не оставалось, кроме как бросить штурвал, спуститься на нижнюю палубу, схватить конец троса, натянутого на стальную катушку, и кинуть его утопающим. Жан на миг отпустил Свету, чтобы обмотать вокруг руки толстенную веревку, и подхватил девушку снова, прохрипев:

– Тяни!!!

Тянул изо всех сил Ник и без ненужных напутствий, но три человека оказались для него неподъемной тяжестью. «Что же делать?..» – в сумасшествии пришлось обвязать трос вокруг пояса, подбежать к другому борту и прыгнуть с него.

– Держитесь! – проорал Беовел, зависнув в дюйме над водой, то и дело плескающейся в лицо.

– Подымайся!

– Извините, не могу.

Внезапно что-то твердое полоснуло спину: это рифы выступали всё выше и выше, и если бы не отчаянные рывки вверх по веревке, то Ник бы уже был... Одним словом, не был, а так – взобрался на палубу. Подводные горы проламывали днище корабля, и, чтобы он не тонул, Венере приходилось заделывать льдом возникающие с завидным постоянством дыры. Жан вернулся к штурвалу. На досках распласталась с распростертыми руками Энн, над которой склонилась взлохмаченная Светлана.

– Ударилась о борт... – устало и с тревогой в голосе прокомментировал лорд Эдмонда, а Асинак, крутанув штурвал влево, заорал:

– Готовимся, товарищи-герои! Суша уже ждет нас!

И верно, неровной темно-желтой линией просматривалось побережье, усыпанное смотровыми вышками. В одно из таких сооружений судно и шло на полном ходу.

ТРАХ-БАБАХ!!!