В Тылу Врага

Скалистый берег хранил молчание на протяжении многих лет, но вдруг тишину, которую осмеливались прерывать лишь беспокойные волны, нарушил возглас:

– Билгрим, смотри!

Краснобородый гном указал рукой на остатки корабля, въехавшего на берег, протаранив бревенчатую смотровую вышку. Мачта судна покосилась, паруса порвались, днище зияло сплошной дырой.

Рыжебородый Билгрим, такой же коренастый, как и его приятель, просипел, переложив мушкет с одного плеча на другое:

– Ух не повезло кому-то! Видно, какие-то чудаки попытались пройти рифы.

– Да уж... Может, там кто живой есть?

– Навряд ли. Но если хочешь проверить, учти: никто добрый из-за морей к нам не приплывет. Давай лучше подорвем этот кораблик. Уху-ху будет взрыв!

– Точно! Пошли бочки катить!

Гномы уже собрались уйти, как Ник выпрыгнул из укрытия, которым служили сваленные в кучу доски, и двумя ударами плашмя отрубил фанатиков.

– Друзья, теперь всё чисто!

Тогда объявились и его товарищи, прежде скрывавшиеся среди обломков.

– Мы сумели пройти эти проклятые подводные горы! Мы первопроходцы! – зашумел с улыбкой на лице Жан, и Энн не удержалась подметить:

– Угу, только с погодкой нам подфартило.

– Ну, простите, мисс Ностис, победителей из-за таких мелочей не судят, – продолжал гнуть свое лорд Асинак.

– Судят-судят... за их спиной.

– Вам виднее, Энн.

Эдимор, единственный человек, здравомыслие которого никогда не вызывало сомнений, всмотрелся в просторы пустынных степей и спросил:

– Куда изволим путь держать?

– Ну точно не к Фокусу во дворец! – выпалила юная темная, которая, вероятно, в скором времени достанет абсолютно всех – даже себя.

Но благородный лорд с достоинством вышел из сложившейся ситуации:

– Вопрос стоит не в том, куда именно идти, а в том, идти ли на юг, на восток или же на запад.

Долго бы пришлось размышлять, пытаясь что-либо решить, но нет! Любопытная тихоня Винус обследовала холмик, на котором возвели некогда смотровую вышку, и нашла какую-то непонятную дверь-плиту, пока беседовали остальные герои королевства Примарис. Волшебница попыталась сама отворить плиту, но та никак не отходила, и тогда, словно мисс Ностис, воскликнула:

– Мужчины, помогите! Или вы только языком умеете трещать?

Ник отодвинул девушку, ногой сбил с петель дверь и вошел в помещение: «Пыльно, темно, сыро, а вокруг громоздятся ящики. Что бы это могло быть?..»

– Склад! – высказал гениальную догадку Жан.

Дабы подтвердить или опровергнуть ее, Беовел разломал крышку ближайшего ящика и посмотрел, что внутри. Содержимым оказалась самая различная экипировка в цветах Фокуса!

Ребята переглянулись, и тишину прорезал шепот Энн:

– Подфартило дважды. В третий раз на госпожу-удачу лучше не рассчитывать.

– Это точно! – вставил словцо Жан и, достав пурпурные доспехи, предложил: – Ну что, поиграем в фокусцев?..

* * *

Ребята, скрываясь за бордовыми нарядами, продвигались в портовой город Фаерваттер, располагающийся к востоку от того места, куда судьба забросила разбитое судно. Природа не радовала красочными пейзажами. У немногих деревьев хватило смелости пустить корни в степях Леорджии и раскинуть ветви над ее желто-сизым неприветливым небом. Раскаленная пыль витала над землей, а по ней курчавилась медными прутьями трава. Но, проделав еще одну тысячу шагов, друзья попали на поле, поросшее пышным кустарником, отличающимся от всей остальной растительности сочным бордовым цветом.

– Ого! – воскликнул Жан. – Ну и травка! Такая не растет в Аграде.

– В Эдмонде тоже, – добавил Эдимор.

– И в Примарисе ничего подобного никогда не было, – согласилась Светлана.

Винус и Энн хором, но невпопад пояснили это чудо:

– Из-за этой травы и названо Огненное королевство Огненным!..

Юная ведьма приложила к ротику Венеры ладонь и поумничала:

– Нет тут никаких вулканов, лавных рек и озер! Просто-напросто трава красная растет.

– Вулканов на самом деле нет? – удивился Ник.

– Угу, – уверила Винус, отстранив ручку мисс Ностис.

– А как же легенда о драконе, который обитает в жерле вулкана?

– Есть лавные горы, но только далеко на западе. Между ними и лежат врата династии Инфернус...

– А откуда ты это знаешь, милая и к тому же умная девушка? – улыбаясь, задал неправильный вопрос Асинак.

«Черт! – не успел остановить его Ник. – Он-то не знает историю этой ведьмочки, впрочем, как и Эдимор со Светланой».

Энн отвернулась от всех и тихонько просипела:

– Раньше у меня здесь был дом... Но благодаря Фокусу его не стало!

Юная ведьма вскрикнула на последнем слове и пустила сгусток фиолетовой энергии куда-то в степь.

– Успокойтесь, мисс Ностис, – утешил девушку Эдимор.

– Угу, успокойся, Энн, успокойся, – поддержал ее Жан, который тихонько подкрался к темной сзади и обнял.

Она нервно вырвалась из хватки лорда Аграды и с ноткой горечи в голосе выпалила:

– Пойдемте. Фаерваттер ждет.

* * *

Фаерваттер находился вблизи залива, воды которого отсвечивали всеми цветами радуги, и полностью отгородился стеной, неаккуратно сложенной из темно-зеленых каменных блоков. Целая флотилия кораблей с алыми парусами покачивалась на волнах около внушительной пристани портового городка.

– Ого! – воскликнул Жан. – Столько суденышек нельзя и в Ракате увидеть! На кой черт они сдались Фокусу? Может, его моряки нашли путь через рифы получше нашего?

– Не очень-то в это верится, – усомнился Ник, медленно продвигаясь к воротам, которые охранялись двумя бритоголовыми увальнями.

Девушки прошли мимо них беспрепятственно, Эдимор с Жаном тоже минули без задержек, а Беовелу не удалось, так как дорогу преградило копье, выставленное вбок одним из стражников.

– Стой!

Рука по привычке потянулась за клинком, но послушно отпрянула назад.

– Стою.

– Ты же не Низибт Кулган?

– Нет... – угрюмо ответил Ник, надеясь узнать у друзей, кто же это такой.

– Похож, бывай, парень.

– Угу, пока.

Твердым шагом посчастливилось проследовать не в тюрьму, как уже думалось, а к друзьям, которые ожидали капитана, разглядывая милые, но суетливые улочки. Множество лавочек, набитых различными товарами и воткнутых между серыми домишками, могли соперничать с рыночной площадью Раката по широте ассортимента. Всё же отряд направился не за сувенирами Дирусу, а в таверну с вывеской «Огненная Саламандра».

«Хотя бы не “Выпивка Нечисти”, как в Альдере…» – отметил про себя Ник. Энн, похоже, подумала о том же, а остальные ничего не знали, да и не узнают никогда, что же произошло в кабаке со столь нехорошим названием, и поэтому ненужных ассоциаций у них не возникло. И правильно, ничего общего в этой надраенной до блеска таверне с «Выпивкой Нечисти» не было. Сразу же слева от входа начиналась высокая стойка, заставленная стаканами и лощеными посетителями, а справа громоздились чистые деревянные столы, за которыми сидели самые разнообразные личности: и прохлаждающиеся пьяницы, и трудяги, отдыхающие после работы, и в большинстве своем солдаты Фокуса, раненые или отставные.

Ребята протиснулись между занятыми скамьями и сели за свободный угловой стол. Ник – с краю с Венерой, напротив – Жан и мисс Ностис, а Эдимор и леди Фламма – на оставшихся местах. Лорд Аграды заказал вина, и чуть погодя принесли выпивку. Винус, Светлана и Энн учтиво отказались от горячительного напитка. Асинак залпом осушил бокал и завел разговор, откладывать который обстановка более не позволяла ни на миг:

– Ну и куда мы двинем? Мне трактирщик сказал, что Катрин никто нигде не видел в этих местах. В Огненную столицу ее точно не привозили! Из этого бы сделали настоящий спектакль.

Все пожали плечами, и Ник в раздумьях протянул:

– Куда бы я упрятал принцессу... – его осенило: – В безлюдные развалины какого-нибудь древнего замка или города! Там все посторонние легко отслеживаются!

– Имеет основание быть так, – согласился Эдимор.

– Теперь осталось проверить все развалины, которые разбросаны по просторам Огненного королевства, – безынициативно промямлила Винус, поставив локти на стол, подперев руками подбородок и легонько зевнув.

Все устали после долгой ходьбы. Это чувствовалось.

– Тут вообще-то нет развалин древних поселений, кроме двух... – воскресила надежду юная ведьма.

– И каких же? – без интереса осведомилась Светлана.

– Неподалеку отсюда есть так называемые развалины Арагномира, древней столицы гномов. Они жили там, когда еще не делились на племена. А еще... – ведьмочка замолкла.

– Что?

– Мой замок... Но он далеко отсюда, и это очень темное место. Туда проныра Фокус побоится лишний раз совать свой любопытный нос.

– И куда пойдем? – повторила главный вопрос дня Венера, поглядывая то на Ника, то на других.

– В Арагномир. Проголосуем? – предложил капитан.

– Да ладно, Ник, – отмахнулся Жан, – в любом случае туда пойдем, раз это не так далеко, как замок Энн.

– Кстати, а кто такой Низибт Кулган?

Друзья переглянулись.

– Кто-кто? – переспросила Светлана. – Может, Изибхт Колган? Это очень известный гвардеец Фокуса. Я его один раз видела. А что?

Ник задал самый глупый вопрос на своей памяти:

– А он на меня похож?

– Нет, ничуть.

– Тогда это не тот...

Юноше не пришлось объяснять произошедшую нелепицу, так как около трактирщика столпились фокусцы во главе с шатеном, который, выпятив грудь, закованную в огненный нагрудник с серым крестом посредине, начал продвигаться к ребятам. Его сопровождало столько гвардейцев, что не всем нашлось место внутри таверны.

– Друзья, это за нами... – успел прошептать Ник, прежде чем статный офицер подошел к ним и представился:

– Капитан Рудор Кордилар, а вы, полагаю, Ник Беовел и его свита. Вы арестованы!

– Но я не Ник Беовел, я Низибт Кулган!

Рудор сощурился, разглядывая его, и рявкнул:

– Взять их!

Жан, Ник и Эдимор не сговариваясь перевернули стол и вынули из ножен готовые к бою клинки.

– Отступаем через черный ход! – заголосил Асинак, и Кордилар визгливо скомандовал:

– Перекрыть!

Трое вояк рассекали горизонтально воздух, отбивали стрелы, ломали огненные мечи, копья, алебарды и, пятясь, все-таки вышли на улицу живыми. Девушки сделали это еще раньше.

– Куда бежать? – воскликнул Ник.

– Куда подальше! – импульсивно ответил Жан.

– Смотрите, вон там! – указал рукой Эдимор. – Очень похоже на конюшню!

– Да уж, как еще назвать место, где содержат скронов? – хихикнула юная ведьма, но тем не менее ребята пошли именно туда, в небольшое деревянное здание чуть поодаль от других построек.

Внутри отыскалось всего три ящера одинаковой коричневой окраски. Ник отворил дверцу стойла, вывел брыкающегося ящера за поводья и взобрался на его спину. Винус села позади парня и ухватилась за его пояс покрепче. То же самое проделали и остальные – взяли себе по хладнокровной твари.

– Но! – выкрикнул Ник, стукнув ногами по бокам скрона, но ящерица не двинулась. – Черт возьми! Что же делать?

– Вот что! – блеснула смекалкой волшебница и подпалила огнем хвост.

Монстр, обезумев, понесся сквозь толпу подоспевших фокусцев. Пришлось дергануть поводья в сторону, чтобы не врезаться в стену. Ящеры, хвосты которых не пострадали, побежали вслед за улепетывающим собратом. Скорее всего, это проявился инстинкт самосохранения.

Постоянные наклоны то влево, то вправо укачивали, но делать было нечего! За лазутчиками велась настоящая охота! В едином порыве портовый городок решил помочь Огненному королевству и всячески преграждал путь на свободу, но скроны, эти величайшие создания, ломали доски, которые им бросали под ноги, перепрыгивали баррикады, прорывали сети – в общем, спасали своим наездникам жизнь. В таком бешеном темпе они выбрались из городка и потревожили суховейную землю пустошей.

– Ух, оторвались, – заключил Беовел, глянув назад и придержав ящера.

– Не, это так кажется, Ник, – трезво заметил Асинак, который и не думал останавливать скрона.

Действительно, преследователи нагоняли ребят, и в этом не было ничего странного! Они-то знали, как управляться с непослушными ящерками! Чтобы убавить пыл фокусцев, Винус повернулась к ним лицом и окатила вражеские ряды пламенными сгустками. Почти такие же трюки проделали Энн и Светлана, правда, их шарики отличались другой стихией.

Так удирали-удирали друзья от преследователей, и внезапно поднялась песчаная буря, безвозвратно поглотившая окрестности. Установившаяся видимость могла сравниться только с той, что была во время шторма.

– Жан! Эдимор! Держимся вместе! – скомандовал Ник, и приятели подвели к нему своих скронов.

– Ух! – выразил эмоции Асинак, тут же хватанув в рот немало песка, и прокашлялся. – Вот это буря! Никогда не думал, что увижу нечто подобное! – дополнил он, на сей раз предусмотрительно прикрыв лицо рукой. – Кстати, госпожа-удача улыбнулась нам в третий раз!

– Не скажу... – буркнула насупившаяся Энн.

– Не скажешь? Мы так и не заплатили за вино! – расхохотался лорд Аграды и смеялся бы еще долго, но Эдимор заметил кое-что:

– Господа! Замок!

– Его осмотрим, когда стихнет буря, а пока отдохнем… – отчеканил Ник и спешился с ящера, который сразу же разлегся на земле.

Веки и его, и парня опустились в преддверии непродолжительного сна.