Спасая Жертву

Буря стихла с наступлением ночи. Небо помрачнело, сгустив брови, и звезды скрылись за непроницаемой пеленой тьмы. Насекомые, стрекочущие без остановки, прятались в стелящейся под мягким ветерком траве. Из-за них создавалось ощущение чьего-то присутствия.

К югу степь стелилась под крутым уклоном, образовывая большущий овраг. В этой низменности стояло квадратное строение, сооруженное из синих каменных блоков и огражденное изредка проломленными высоченными стенами. Когда-то в них гармонично вписывались башни, но сейчас ни одной не осталось в целости. Обломки их время разбросало по земле.

Ребята оставили скронов и спустились к развалинам. Удалось тихо, даже крадучись, прошмыгнуть сквозь рядовой проем в стене и заметить, что около внутренних ворот без одной дверцы спят трое часовых.

– Не повезло ребяткам, – зловеще прошептал Асинак и обнажил клинок.

– Нет! Глупо поступать так, Жан. Просто свяжем их и оглушим... – распорядился Ник, не допуская безрассудства.

Венера достала веревку из любимого рюкзака и перекинула ее импульсивному лорду.

– Как скажешь.

Асинак связал спящих, долбанув им рукояткой по макушке.

– Будьте начеку... Гномы недобровольно оставили это место, – предупредила Энн. – Говорят, что здесь сковали саму смерть!

Брови Ника изогнулись вопросительной дугой. Венера и Светлана бросили на ведьмочку пугливые взгляды. Эдимор нервно вытер кружевным платком лоб, и только Жану всё было нипочем.

– Да мы каждый день с ней встречаемся! Так что нечего бояться. Фокусцы-то тут нормально устроились! – объяснил он, проследовав в холл с низкими потолками и темно-синими стенами, изредка покрытыми золотом.

В далеком прошлом оно, вероятно, украшало всё помещение кроме пола, выложенного расколотой местами бело-черной плиткой. Отсюда брало начало множество узких галерей, и возник вопрос, какую же из них выбрать.

– Мы ищем живых, так что давайте пойдем в ту, что озарена факелами, – разумно предложил Эдимор.

– Да, она тут такая одна... – согласился Ник, сжав рукоять меча покрепче.

Блуждания по переплетенным коридорчикам этого древнего замка затягивались и грозили не окончиться вовсе, но наконец повстречался первый фокусец. Враг попытался закричать, но Жан переместился к нему скачком и заткнул горло. Начиная с этого момента чем дальше ребята продвигались, тем всё больше и больше появлялось фокусцев, которые, к счастью, ничего не могли противопоставить такой слаженной команде. Светлана и Энн своими благословениями делали из Ника, Асинака и Эдимора настоящих монстров, не знающих боли и вмиг пускающих противников в бегство. Если же их было слишком много, за дело бралась Винус, которая одной огненной волной очищала узкий коридор от всех неприятелей.

Рано или поздно издевательства над фокусцами должны были прекратиться и, действительно, прекратились, но только из-за того, что друзья уткнулись в широкие стальные двери, расписанные серебром и немного золотом. По бокам их стояли големы, раскаленный докрасна камень которых был толст во всех местах: что в ногах, что в руках, что в пальцах. Венера не удержалась и вскрикнула от удивления:

– Это работа мощнейшего стихийного волшебника!!!

– Значит, мы на месте, – заключил Эдимор то ли облегченно, то ли обреченно, и големы пришли в движение.

– Винус, заморозь одного! – успел посоветовать Ник, прежде чем почувствовал непреодолимую жажду разрушения.

Ледяной поток пригвоздил левого стража к стене и сковал его в разрастающейся глыбе-тюрьме, несмотря на на всю горячность узника. Было бы совсем хорошо, если бы Венера уняла и второго голема, но нет – она не могла. Не удавалось это и трем храбрецам, пытающимся нанести ему хоть какой-то вред клинками, которые звенели, ударяясь о магму, и отдавали жуткой вибрацией, но вдруг...

«БАХ!» – рухнула эта громадина.

– Что случилось? – недопонял Ник, и Венера, мастерица по части стихийной магии, пояснила:

– Вы разрушили связь между хозяином и големом – вот он и рухнул, так как не имеет ни малейшего представления, что же делать теперь, без приказов.

– Ишь ты! Милая и умная девушка, вы случаем не водитесь в ученицах магистра Фурона? Я слышал, там есть одна талантливая красотка, которую зовут Эмили. Может, это ваше прозвище? – глумливо поинтересовался Асинак.

– Нет, не вожусь, и нет, не мое... – не обрадовалась Винус столь бесцеремонному обращению.

Но куда уж там ей до того, как оскорбилась Энн! Ведь раньше она была «милой и умной девушкой».

– Замолчите! – взмолился Ник, склонившись над замочной скважиной.

Сквозь нее проглядывалась просторная комната в золотых тонах, вмещающая толпу ничего не подозревающих гвардейцев и волшебников в бурых мантиях. Аратио Фламен, как всегда закованный в броню, стоял около наковальни, на которой покоилась сама принцесса Катрин, и держал в руках длинный серебряный кинжал...

– Что там? Что? – расспрашивали Ника, но он, пытаясь выдумать план, ограничился бормотанием:

– Пришли, куда надо...

Жану приелось ожидание, и тогда он предложил:

– Войдем?

– Нет, постойте...

За дверями тихо зазвучал голос Аратио:

– Сегодня я собрал вас, Совет Пустошей, для того, чтобы разрешить наболевший военный конфликт, и поможет нам в этом принцесса Катрин. Вы же не против, деточка?

Рыжая девушка, облаченная в непристойное платьице, сонливо кивнула, и Фламен продолжил:

– Мы вызовем того, кто даровал лорду Фокусу мощь противостоять Годелу и Дирусу!.. Мы вызовем Эороса! Забытого!!!

По рядам фокусцев прокатилась волна пугливого роптанья.

– Эорос!!! На место, где сковали смерть, прольется кровь дитя света, дабы ты пришел в этот мир!!! Накри ролдум!.. Накри ролдум!.. – Аратио в третий раз собрался произнести заклятие и уже занес нож, но...

Ник вовремя вломился внутрь и инженсом кинул под падающий кинжал первого попавшегося гвардейца. Острое лезвие пронзило огненный нагрудник, и кровь несчастного смочила наковальню.

– Нет! Не пей ее, Эорос! Враги наступают, слуги гибнут! Не пей!

Вдруг вся пролившаяся кровь испарилась и так же неожиданно возникла на стене надписью: «Слуг покарает более верный слуга!»

– Нет... – просипел Аратио, и взор его рухнул на Ника, которому стало как-то неловко.

Немедленно он выбежал из комнаты, захлопнул двери да, не собираясь останавливаться, потащил за собой друзей – и не зря! Створки, приняв на себя всю суровость Совета Пустошей в виде нескольких огненных потоков, сорвались с петель и грохнулись на пол. Из языков пламени, разбросанных по коридору, материализовался Лорд Огня, брат-близнец поверженного в лесу Четырех Стихий, и направился к фокусцам, дабы карать. Шансов у гвардейцев оставалось примерно столько же, сколько у защитников Гриндена против почтенного, то есть вообще никаких.

– Ник, атакуем! Пока не поздно! – упрашивал его Жан, но парень был непреклонен:

– Нет, этот элементаль нас всех положит в два счета.

– Инфернус! Забирай принцессу и отвези к отцу!!! – провопил Аратио.

– Кто такой Инфернус?

– Инфернус III – это сын Фокуса, – откликнулась на вопрос Ника Светлана, испуганно всматриваясь в непроглядный дымный занавес, поднявшийся после крика Фламена.

Вскоре худшие опасения девушки подтвердились: из огня вырвался человек, пылающий с ног до головы, но тем не менее живой. Голос известил всех о том, кто это:

– Я убью тебя, Ник Беовел!

– Ну уж нет, Аратио Фламен!..

Пришлось вскинуть клинок и броситься навстречу полководцу, в руках которого красовался пылающий двуручный меч. Главнокомандующий обрушивал удары один за другим, но еле-еле удавалось уклоняться. Ни теневые шарики Энн, ни огонь да лед Венеры – ничто не останавливало Аратио. Вот это выдержка!.. Получилось изловчиться и ранить его в горло, но даже так, захлебываясь кровью, Фламен продолжал наступать и опять занес клинок... прежде чем рухнуть на пол.

– Уже не зря сюда сплавали, – Ник вытер ладонью вспотевший лоб, пытаясь отдышаться после схватки.

Это получилось сделать только тогда, когда пламенная завеса потухла и ребята, удостоверившись в отсутствии Лорда Огня, вошли в помещение с перепачканными в саже стенами, у которых валялись прожженные до черных костей скелеты.

– Быстрее! Катрин могли уже увезти!

– Не сомневаюсь, – буркнул Жан, но все-таки поплелся за Ником в распахнутую дверь.

Из комнатки, в которой ребята очутились, выходило два коридора: налево и направо. Оба не отличались гостеприимством, и поэтому взор, на них не задержавшись, скользнул на цепь, болтающуюся без дела у стены и к которой с легкостью можно было бы приковать чью-нибудь руку. Но наказать так никого и не довелось: из левого коридора дыхнуло жаром.

– Направо! Побежали!

– Но Ник! Элементаль, наверно, преследует беглецов! – назойливо возразил Жан.

– Верно! Мы не должны встретиться с ним! Это слишком опасно! – отчеканил капитан и рванул с места, а остальные застыли в нерешительности.

Через миг раздались поспешные шаги последовавших за ним друзей. «Хорошо...» – решил Ник.

* * *

Хорошо, да не очень, ведь он не расслышал, как Энн воскликнула:

– Бегите! Мы задержим элементаля!

– Нет, давайте сделаем так, как приказал Ник! – воспротивился лорд Эдмонда, а Жан, откровенно проигнорировав его и поглядев на юную ведьму, изрек всего-навсего одно слово:

– Мы?

Светлана и Винус помчались вслед за капитаном, чтобы найти управу на безумцев. Эдимор присоединился к девушкам, осознав, что все попытки переубедить мисс Ностис откровенно тщетны.

– Повторюсь, мы?

– Нет, я неверно выразилась. Ты!..

Энн вцепилась в грудь Асинака и страстно, как в последний раз, поцеловала его в губы, пригвоздив к стене.

– Ого, знаешь, становится жарко.

– Будет еще жарче. Пока!

С уст причмокнувшей ведьмы сорвалась адская улыбочка, и прозвучал риторичный щелчок замка.

– Чертовка!

– Пока, – скучливо повторилась темная и развернулась, собираясь оповестить остальных о преждевременной кончине Асинака.

– Ну уж нет, мисс Ностис!!! Я еще скажу вам три заветных слова! – крикнул лорд Аграды вдогонку убегающей девушке.

– Да иди ты, – бросила на прощание она.

А тем временем в коридоре, от которого так старательно Ник просил убегать, показалась грозная фигура элементаля. Жан попытался высвободить руку из ловушки, несколько раз долбанул клинком по цепи, но напрасно...

– Привет. Как жизнь?.. – обратился Асинак к Лорду Огня.

* * *

– Что-о?! Энн, ты что творишь?! Остановите Инфернуса, а я пока тут позабавлюсь!

Когда Ник ворвался в комнатку, где должны покоиться останки Асинака, и узрел бесхозную цепь, около которой застыл Лорд Огня, с языка сорвались сквернейшие ругательства.

– Черт бы его побрал! Фокусник!..

Подозрительно мирный элементаль не погнался за юношей, юркнувшим в левый коридор, который вывел к разрушенной части замка и оборвался на уровне второго этажа. Оттуда виднелось, что кто-то верхом на скроне отъезжает от Арагномира. «Черт... – никак не удавалось прицелиться заклятьем. – Могу попасть в Катрин...»

Лишая всякой нужды что-либо предпринимать, прозвучал бойкий голос: «Клинковый вихрь!» – и всадник упал с ящера. Тогда Ник смог спокойно спуститься с развалин, миновать проем во внешней стене и примкнуть к друзьям. Лорд Аграды, тоже только что присоединившийся к ним, улыбался. Он-то и произнес заклинание, которое сбросило Инфернуса со скрона.

– Жан! Как ты смог?.. Уму непостижимо!

– Он уничтожил Лорда Огня?! – изумилась Энн.

Ник и Асинак переглянулись.

– Ну да... – потупив взор, соврал Жан и шепнул другу на ухо: – Тихий он был, спокойный. Удалось скачком сорваться с цепи.

– Монстр, а на меня он вообще не реагировал...

– Вас всех порежут! Вам не уйти!!! – прервал ребят истошный крик, не позволив пошушукаться вволю.

Инфернус Третий, хоть и крепко связанный, похвально пытался сопротивляться. Наследник Фокуса не то что бы был исключительно хорош собою, но оказался статен, горд и чернобров. Недлинная его шевелюра сверкала угольным блеском. Тонкие черты лица Инфернуса, офицерские усики и узковатый нос указывали на его благородное происхождение, а исшитые золотой нитью кожаные доспехи – на причастность к военному ремеслу.

Пока Ник рассматривал пленника, Жан прошептал ему на ухо, ласково жахнув по животу:

– А это мы еще посмотрим! И, гаденыш, ты поможешь нам спастись!..

Принцесса, о которой все успели позабыть, внезапно пришла в себя и с надрывом вымолвила:

– Мои спасители! Вы живы! Я думала, что вас убили!

Катрин опустила взор на свой наряд и, смутившись, замолкла. Венера тотчас же сотворила шероховатый коричневый плед и укутала в него принцессу. Та, успокоившись, заговорила вновь:

– Вы бы знали, что произошло тогда в монастыре! Как жалко беднягу Эмиля... Такой славный был гвардеец. Но мой похититель оказался слишком силен!

– Он был гномом? – проверил былую догадку Ник.

– Нет-нет, человеком! Юношей, я бы сказала, и он даже представился... – Катрин коснулась взглядом Жана: – А вы кто?

– Ваше Величество, я лорд Асинак, правитель Аграды, – он поклонился и поцеловал ручку принцессы под строгим надзором Энн.

Винус поспешила напомнить:

– И как звали вашего похитителя?

– Димитрий... или как-то так. Кстати, я не вижу здесь Бена и Армандо. Они живы?

Ребята молча переглянулись. Лорд Эдимор первым осмелился рассказать горькую правду:

– К сожалению, нет... Они лишись жизни, защищая вас.

– А что с Хонором? – совсем скисла Катрин.

– Я победил его, принцесса, и хватит о прошлом. Ведь за нами вот-вот пошлют погоню. Словом, пора уходить. Четвертый скрон нам не помешает, так что берем и этого. Помогите, пожалуйста...

С помощью Эдимора удалось водрузить наследника огненного лорда на спину ящера.

– Винус, Энн, Светлана, кто сядет за поводья ящера с Катрин?

– Давайте я попробую, – выдвинулась добровольцем целительница.

– Хорошо, ты поведешь. Ребят, есть у кого какие-нибудь мысли, как добраться до врат?..

– У вас ничего не выйдет! – втиснувшись в разговор, завопил Инфернус. – На холмах около столицы и на подходе к Латосскому каньону сосредоточены наши войска! Пусть Аратио Фламен и погиб, но мой отец тоже неплохой стратег. Он сможет поймать такую кучку наглецов, как вы, и отбить атаки вашего магистра. В конце концов, врата династии Инфернус неприступны!

– Спасибо, может, твой отец и хороший стратег, но ты нет... Теперь мы знаем, куда идти не следует... – всё тараторил Ник. – Надумали что-нибудь, ребят?

– Можно обойти каньон с юга и добраться до врат, так в него и не спустившись, – зажмурившись, прошелестела юная ведьма.

Эдимор подметил:

– Так или иначе, но прорваться через основные силы Фокуса придется. И путь не близкий! Займет день-два, и...

– Тогда лучше начать прямо сейчас! – оборвал его Жан.

Отряд поднялся в степь из низины, нашел трех заждавшихся скронов и отправился к вратам династии Инфернус...

* * *

Никогда прежде скроны не встречали таких тиранов, как спасители принцессы Катрин, проехавшие верхом четверть Леорджии без единой остановки. День, только-только, казалось бы, наступивший, успел сдать позиции вечеру, а песчаная дорога всё продолжала извиваться меж выпуклых сиренево-серых холмов-курганов, на которых непременно размещались бежевые шатры и прочие военные постройки. Но огромное скопление войск Огненного королевства не обращало никакого внимания на ребят, и Эдимор не в силах понять это приостановил ящера, которого разделял теперь с Винус, и обратился ко всем:

– Не кажется ли вам странным такое поведение фокусцев?

– Не бойся, – отмахнулся Жан, – не напали сразу – не нападут вовсе.

– Как-то неубедительно звучит, – засомневалась Венера, всецело поддерживая правителя Эдмонда. – Наверно, они выжидают. Но что?..

– Знаете, так нагло рассуждать перед медведем, разинувшим пасть, почему он еще не растерзал тебя, можем только мы, – заметила Энн, в излюбленной своей манере заткнув Винус.

Ник и Асинак посмеялись; остальным же ведьмовской юмор понравился на порядок меньше. После этой шутки возобновилось утомительное бессловесное путешествие. Судить, сколь долго оно продолжалось, ребята уже не могли, так как наручные часы после шторма пришли в негодность, а небо затянулось покрывалом туч, не пропускающим к земле солнечные лучи.

– Не к добру... – не успокаивался Эдимор, храброе сердце которого предчувствовало беду.

– Это же всего лишь погода... – сказала леди Фламма, с трудом справляясь с ящером, и...

ТЫДЫЦ-ТЫДЫЦ-ТЫДЫЦ!

– Вот медведь и грянул!!! – проорал Ник. – Драться нет смысла! Удираем!

Преследование не должно было быть долгим, но затягивалось, потому что удавалось каким-то волшебным образом всё уходить и уходить от врага. Поставила крест на родившейся надежде черная как смоль стрела, вспоровшая ногу Светланиного ящера. Скрон аккуратно шлепнулся наземь. Девушки, отделавшиеся одним только испугом, инстинктивно оглянулись на океан фокусцев, и их легкий страх моментально перерос в неописуемый ужас...

– Энн, Жан, Ви, задержим их! Эдимор, Светлана, попытайтесь увезти Катрин!

Воинственно обнажив клинок, Ник спрыгнул со скрона и, освободив Инфернуса от веревок, стащил его с ящера, чтобы прикрыться неприкосновенным телом.

– Остановитесь, иначе я перережу ему глотку!

Лезвие поцарапало кожу заложника. Враги послушались, но только на миг, так как провизжал чей-то знакомый голос, кажись, Рудора Кордилара:

– Фокус приказал убить вас, невзирая на ценность жертв!

«Черт... – выругался Ник. – Ну хотя бы Эдимор со Светланой и Катрин успели скрыться! Четверо против армии... На что мы изначально надеялись? Удача никому не сопутствует вечно... Но нет! О чем это я? Ведь шальная стрела до сих пор щадила нас не по счастливой случайности, а только из-за того, что не может миновать огненный заслон Венеры. И скроны близко боятся подойти не по счастливой случайности, а только из-за того, что Асинак и мисс Ностис обстреливают их всякой гадостью... Нет уж, мы еще повоюем! Пускай и не надеясь на госпожу-удачу!»

Удерживая за шкирку Инфернуса, Ник взобрался на песчаный холм и поманил туда друзей. Венера выбрала тот же незамысловатый путь, что и юноша, а Жан переместился к нему скачком. Энн – о ужас! – обернулась стайкой саранчи и летучих мышей и, как только подлетела к Асинаку, вновь вернула себе человеческое обличие.

«Пещерка!» – поборол лорд Аграды ор, издаваемый армией Фокуса, и указал свободной от клинка рукой на внушительную трещину в холме, в которую ребята и юркнули молча. Волшебница заделала проход толстым слоем льда, и пленник, вырываясь из ослабевающих рук Ника, провопил:

– Спасите! Они здесь! Спасите!!!

Кулак Жана в который раз врезался в живот Инфернуса, и воцарилась тишина, позволившая рассмотреть пещерку. Она оказалась просторной, но не имела каких-либо других входов и выходов, так нужных для спасения. Удивительные природные узоры изрезали ее каменные стены то синих, то зеленых оттенков: странная красота для такого сурового края!

– Они здесь! – глухо раздалось за ледяным барьером, отрывая от прекрасного, и преграда, сотворенная Венерой, задрожала под ударами огненных оружий.

– Фокусцы сломают ее – и нам конец, – пессимистично простонала Энн.

– Думайте лучше, что же делать! – прикрикнул на друзей Ник, и ему ответил – как ни странно! – Инфернус:

– Дохнуть! Твари!

– Молчи ты! – заорал на него Жан.

– Ребята, перестаньте кричать! – взмолилась Винус. – Надо уходить отсюда! Это и ежу понятно. Но как?..

Зубы лорда Асинака заскрежетали, и он стиснул рукоять сабли, подбежав к стене напротив единственного заделанного льдом выхода. Пробормотав что-то несуразное, Жан по-молодецки размахнулся и клинком пробил в ней брешь, из которой заструился желтоватый свет. А из синего портала, столбом вспыхнувшего посреди пещерки, материализовались Эдимор и Светлана.

– Мы бились до конца, Ник, но нас окружили... Принцессу схватили и повезли к вратам династии Инфернус... Я уходить не хотел, но леди Фламма настояла! – прокряхтел правитель Эдмонда, потрепанный битвой куда больше Беовела или Асинака.

– А как вы узнали, что мы здесь? – удивилась Винус.

– Да легко. Светлана сконцентрировалась на месте, где сосредоточение магии и силы наибольшее в радиусе нескольких миль. И парный телепорт ей дался тяжело. Как видите, бедняжка на ногах не стоит.

– Наугад – это мощно... – утонченно отметил Ник. – Вы же могли переместиться куда угодно!

Благородный лорд ничего не ответил, так как отличался удивительной сдержанностью, и по ледяному барьеру пробежала трещина.

– Светлана, беги... Ты сможешь просочиться сквозь вон ту щель. На еще один массовый телепорт не хватит же сил?

– Нет, Ник, не хватит... – измученно покачала головой леди Фламма. – Я вас никогда не забуду! И Примарис тоже!

– Да ладно тебе... – улыбнувшись, просвистел Жан. – Мы еще не покойники.

Целительница почти заплакала, но совладала с собой и, растворившись небесной дымкой, просочилась сквозь брешь в стене, пробитую Асинаком. Энн подошла к ней и радостно заявила:

– Мои мышки здесь не проскочат!.. Я остаюсь с вами... Эй, Света! Если ты меня слышишь! Передай Сержу, что я его любила! Хочу просто, чтобы он до конца своей ничтожной жизни мучился! А то нашелся умник! Терпеть таких не могу!

Светлана, к всеобщему удивлению, вернулась, достала из внутреннего кармана мантии амулет в форме ромба и пробормотала:

– Совсем забыла... Взываю к тебе, создатель!

Зародившись точкой и расширившись до овала, на миг возник портал, и из него вышагнул – барабанная дробь! – месье Рунасье.

– О, привет всем, – буднично поздоровался юный волшебник, огляделся и обратился к Асинаку: – А вы кто, сударь?

– Жан Асинак, лорд Аграды. Рад знакомству, Серж.

– Вы бы знали, откуда и когда меня вытащили... Ха, там жарко.

– Будет еще жарче, – пообещал Ник (мисс Ностис почему-то хмыкнула) и, отпустив Инфернуса, указал на щелку. – Вот туда нам надо попасть.

– Понял, – улыбаясь, откликнулся месье Рунасье и приготовился исполнить грандиозный взрыв.

«БАХ-ДЗЫН-БАБАХ!» – рухнула преграда, сдерживавшая врагов, и в тот же миг стена разлетелась на множество кусков, открыв проход, которым ребята не повременили воспользоваться. Винус заделала его льдом, оставив фокусцев с носом.

– Тут никого! – воскликнул Жан. – Слава богу!

Действительно, пустырь, окруженный со всех сторон холмами, был безлюден.

– И куда теперь? – нервно спросила Венера, ожидая решения Ника.

– К вратам династии Инфернус. Будем надеяться, что принцесса и правда там.

* * *

Чудом спасшийся отряд с пополнением в виде Сержа и с потерей в виде Катрин затаился среди громадных серых валунов перед тем, как сделать последний ход в завершающейся партии и спасти принцессу. Вид на юг закрывали неприветливые вострые горы, которые также громоздились вдалеке на севере, за широченным каньоном. Но воображение поражали не они, а врата династии Инфернус, настоящей крепостью перекрывшие на западе ущелье в четверть мили длиной. Темно-желтые каменные блоки, составляющие неприступные стены, при всем желании не могли сдвинуться: для этого не нашлось бы рычагов и прочих механизмов, кои привели бы в принципе не существующие створки врат в движение.

– Не похоже на ворота, – констатировал Ник.

Энн глубоко вздохнула и выпалила:

– Говорят, что раньше они служили дамбой.

– Дамбой?..

– Да, сдерживали натиск арканы, первостихии, во времена, когда смертных еще не существовало. Без них, возможно, ничего бы не было.

– Так почему они называются вратами династии Инфернуса, если их возвели вовсе не люди?! – возмутился Жан.

– Потому что лорд Инфернус стал первым, кто понял, как пройти сквозь них, покинул Примарис и основал Леорджию. Элементарно до жути.

– Знаете, у вас команда повеселее, чем у Уолберта. С ним работают только сухие профессионалы, – не удержался Серж, после чего Эдимор буквально прослезился в отчаянии:

– Хватит шутки шутить! Катрин и здесь могут принести в жертву, причем немедля... Нужно торопиться!

Беовел всегда считал здравомыслие правителя Эдмонда единственным, что, если повезет, явится спасением для героев королевства Примарис. Кстати, те из них, кто умели перемещаться с помощью волшебства, с легкостью пробрались внутрь врат, а Нику, Эдимору и Венере пришлось карабкаться до ближайшей бойницы по стене. Благо, выбоин в ней было для столь опасного восхождения предостаточно. Без лишних слов ребята миновали ответвление, которое вело к бойнице, и вошли в коридор, рассекающий врата на две равные части.

– Товарищи-герои, приготовьтесь к резне, – предупредил всех Жан.

Ничего не оставалось, кроме как согласиться с ним и дополнить:

– Главное – доставить принцессу в лагерь Дируса. Винус, Эдимор, за мной! Остальные – направо!

Благородный лорд, Венера и Ник поспешили скрыться в темноте сырого коридора, больше не заботясь об участи друзей, направившихся в противоположную сторону. «У них есть Жан! – успокоил себя Беовел. – Кто-кто, а он покомандовать любит!» Пока ребята в поисках Катрин продвигались всё дальше, нередко на пути встречались малочисленные отряды фокусцев, но, к счастью, без труда расформировывались, и...

«ТУН-ТУН-ТУН!» – затряслись стены.

– Что это?

– Наши! – крикнула Венера, а Эдимор дополнил:

– Армия предков.

ТУН-ТУН-ТУН!

– Они опупели?! Решили снести врата?! Хорош план магистра! – заголосил Ник, как вдруг...

«БАХ!» – потолок разорвало на куски, и сквозь образовавшуюся дыру ворвался яркий свет. Вместе с ним в узкий коридорчик каким-то образом свалился каменный гигант из армии предков, отгородив юношу от Венеры и Эдимора, прокричавшего:

– Ник! Иди без нас!

Беспрекословно капитан последовал этому совету и побежал вниз по коридору. В конце концов тот привел его в комнатушку с синими стенами, в которой на цепях безжизненно повисла Катрин. Клинок со свойственной ему легкостью разорвал оковы, и Ник, перекинув через плечо принцессу, вернулся к месту, где истукан пробил потолок. По неровному разлому блоков удалось подняться наверх, и оттуда открылся прекрасный вид на оба королевства. Пейзажи ошеломляли контрастом. «Если в Примарисе светло, то в Леорджии – понуро, если небо в Примарисе ясное, то в Леорджии – непременно затянутое тучами», – глубоко вздохнул Беовел и осторожно приблизился к шаткой штурмовой лестнице, прислоненной к стене с западной стороны.

Слава богу, юноша не боялся высоты, иначе бы ни за что не решился на такую выходку, а так – спустился, ничего себе не сломав, и ринулся навстречу своим войскам, которые, надо отдать им должное, храбро атаковали якобы неприступные врата династии Инфернус.

– Стоять, солдат! – наорал на капитана какой-то бравый офицер, восседающий на коне. – Струсили? В бой! И ни шагу назад!

– Я Ник Беовел! Где Дирус? У меня срочное дело!

– Беовел?! Вон там! Простите, а это не Катрин случайно?

– Она-она... – просипел капитан, в беспамятстве ворвавшись в шатер; слов его бравый офицер так и не услышал.

Как раз в это веселое время Дирус беседовал с разведчиком:

– Нет вестей от них?

– Нет, никаких... Очень жаль.

– Эй, магистр Дирус! Здравствуйте!

– Ник?! Катрин?! Священный свет! Куда вы? Стойте! Стой!

– Простите, но у меня там друзья... – на миг задержался в проходе Беовел, – и их я не брошу!