Электрическая машина предназначена для преобразования механической энергии в электрическую (генератор), электрической в механическую (двигатель) или электрической энергии одного вида в электрическую энергию другого вида (преобразователь).
Принцип действия генератора состоит в том, что при передвижении проводника длиной l со скоростью v перпендикулярно магнитным линиям в поле с индукцией В в нём по закону электромагнитной индукции возникает ЭДС e=Blv.
Если замкнуть концы проводника через сопротивление, то ЭДС создаст ток. Направления ЭДС и тока у генератора всегда совпадают.
Ток взаимодействуя с магнитным потоком, в котором он находится, создаёт силу выталкивания проводника из магнитного поля, равную fm=Bil.
Сила взаимодействия fm проявляется как реакция на внешнюю силу перемещения проводника. Она равна и направлена противоположно внешней силе.
Принцип действия двигателя состоит в следующем: если к проводнику, находящемуся в магнитном поле, подвести напряжение, т. е. пропустить через него ток, то проводник под действием возникшей силы fm начнёт перемещаться. При перемещении вследствие пересечения проводником магнитного поля в нём возникает ЭДС, проявляющаяся как реакция на подведённое напряжение. Поэтому ЭДС в двигателе всегда направлена навстречу току.