Химическое производство состоит из десятков и сотен разнообразных аппаратов и устройств, связанных между собой разнообразными потоками. Подсистемы ХТС выделяют для их исследования и изучения. Выделение происходит по двум признакам – функциональному и масштабному.
Функциональные подсистемы обеспечивают выполнение функций производства и его функционирования в целом.
Технологическая подсистема – часть производства, где осуществляется собственно переработка сырья в продукты, химико-технологический процесс.
Энергетическая подсистема – часть производства, служащая для обеспечения энергией химико-технологического процесса. В зависимости от вида энергии представлена тепловой, силовой, электрической составляющими.
Подсистема управления – часть производства для получения информации о его функционировании и для управления им. Обычно это – автоматизированная система управления технологическим процессом (АСУТП).
Масштабные подсистемы выполняют определенные функции в последовательности процессов переработки сырья в продукты как отдельные части химико-технологического процесса. Масштабные подсистемы можно систематизировать в виде их иерархической последовательности – иерархической структуры ХТС.
В структуре ХТС минимальный элемент – отдельный аппарат (реактор, абсорбер, ректификационная колонна, насос и т.д.). Это – низший масштабный уровень I.
Несколько аппаратов, выполняющих вместе какое-то преобразование потока, – элементы подсистемы II масштабного уровня (реакционный узел, система разделения многокомпонентной смеси и т.д.). Совокупность подсистем второго уровня как элементы образуют подсистему III уровня (отделения или участки производства). К этим же подсистемам могут относиться водоподготовка, регенерация отработанных вспомогательных материалов, утилизация отходов. Совокупность отделений, участков образует ХТС производства в целом.