Чтобы охарактеризовать сущность социального менеджмента, необходимы знания таких категорий, как цель, потребность, интерес и др.
Цель — запланированный результат деятельности людей в процессе производства и управления. Человек участвует в производственном процессе, и вместе с тем он осуществляет свою сознательную цель, которая как закон определяет способ и характер его действий, которые он должен подчинить своей воле. Цель выступает как функция потребности.
Воля — это сознательное и целенаправленное регулирование человеком своей деятельности, способность действовать в соответствии с наличным планом и преодолевать препятствия на пути достижения цели.
Потребность выражает противоречие между необходимостью и возможностью реализации цели, детерминируя, таким образом, функционирование, развитие хозяйственных систем и их взаимодействие. Осознанные потребности становятся источником активной, целенаправленной деятельности в процессе производства; при этом потребности изменяются, растут количественно и качественно. С этой позиции управление - особая форма деятельности, направленную на разрешение противоречий между организованными управленческими группами и объективно существующими предметами и явлениями, включенными в процесс функционирования производства в целях удовлетворения потребностей.
По содержанию можно выделить категории, которые сформулированы в науке управления и значимы для социального менеджмента. Это субъекты управления, качество активности и поведение субъектов управления, социально-экономическое положение субъектов, подразделение организационной структуры производства, устройство системы управления, управленческие воздействия на субъектов, экономические условия и результаты и т.д.