Вплоть до первой мировой войны Ирак, Сирия, Ливан, Палестина оставались провинциями Османской империи, но они уже к началу XX з. являлись полуколониями европейского калитала. Решающую роль в колониальной эксплуатации Ирака играл английский капитал, который встречал растущую, конкуренцию со стороны германского капитала, особенно после открытия богатых месторождений нефти в районе Мосула. В Сирии и Ливане преобладал французский капитал. После открытия Суэцкого канала возросло стратегическое и экономическое значение Палестины, контроль над которой стремились установить Англия, Франция и Германия. Большая роль в империалистических планах захвата Палестины отводилась сионистам.
Турецкий гнет, засилье иностранного капитала, с одной стороны, начавшееся развитие капитализма — с другой, способствовали зарождению и развитию в названных арабских странах национального движения. Его объективной задачей было освобождение арабских народов от гнета турецких феодалов и европейских колонизаторов. Но это движение было крайне неоднородным по идеологии и социальному составу участников.
Арабские патриоты были активными участниками младоту-рецкой революции 1908 г. Они возлагали на нее большие надежды. Однако великодержавная политика паносманизма, которую проводили пришедшие к власти младотурки, вызвала недовольство арабов. В Сирии, Ливане, Ираке, Палестине, а также за пределами Османской империи действовали различные арабские национальные организации (общество «Молодая Аравия», «Партия децентрализации», «Лига реформ», организации арабов — офицеров турецкой армии и др.). Активизации их деятельности способствовал Первый арабский конгресс, состоявшийся в июле 1913 г. в Париже. Предполагалось, что наряду с другими вопросами конгресс обсудит и меры борьбы с притязаниями империалистических держав на арабские страны. Но по настоянию группировок, ориентировавшихся на Англию и Францию, этот вопрос был снят с повестки дня. Решения конгресса содержали требования широкой автономии арабских районов Османской империи, равноправия арабского языка с турецким. При посредничестве Франции было заключено соглашение между руководителями конгресса и младотурками о проведении реформ в арабских районах. Однако турецкое правительство всячески откладывало их осуществление, а после сначала первой мировой войны и вовсе отказалось от своих обещаний.