А. Шопенгауэр впервые употребил слово "мотивация" в статье "Четыре принципа достаточной причины" (1900 – 1910). После этого понятие "мотивация" стали рассматривать для объяснения причин поведения человека и животных.
На сегодняшний день существуют различные трактовки термина "мотивация". Так. К.К. Платонов трактует мотивацию, как совокупность мотивов. М.Ш. Магомед-Эминов понимал мотивацию, как процесс психической регуляции конкретной деятельности. В.К. Вилюнас рассматривал мотивацию, как совокупную систему процессов, отвечающих за побуждение и деятельность человека.
Так, первое направление рассматривает мотивацию, как совокупность факторов или мотивов. А второе направление - как процесс, механизм.
И в том, и другом направлении мотивация является вторичным по отношению к мотиву образованием, явлением.
Многие психологи под мотивацией подразумевают детерминацию поведения. На основании этого они выделяют внешнюю и внутреннюю мотивацию.
На сегодняшний день пока нет единого взгляда на сущность мотивации, ее роли в регулировании поведения человека.