Доходы общества состоят из доходов всех субъектов рыночной экономики: домохозяйств, фирм и государства. От структуры и уровня доходов зависит жизненный уровень населения, эффективность производственной сферы.
Проблема заключается в противоречии между равномерностью распределения доходов и эффективностью экономики. Любое общество выбирает одно из двух: или равномерное распределение доходов и неэффективная экономика, или неравномерное распределение доходов и эффективная экономика. Большинство государств придерживаются второго подхода.
Рыночное распределение доходов связано с получением доходов собственниками факторов производства в зависимости от полезности и эффективности их использования. Например, чем полезнее и эффективнее труд работника, тем большую заработную плату он получит. Чем эффективнее предприниматель ведет свой бизнес, тем больший доход он получит. Это приводит к стремлению всех участников рыночных отношений работать эффективнее, использовать свои факторы производства с максимальной эффективностью.