Развитие промышленного капитализма во второй половине XIX в. обусловило необходимость принятия срочных мер в области стабилизации денежного обращения, что было возможно лишь посредством проведения денежной реформы. В ходе подготовки к реформе были предприняты шаги по уменьшению дефицита государственного бюджета и накоплению золотого запаса в Государственном банке в целях создания условий для перехода на систему золотого стандарта. В соответствие с этим для повышения доходной бюджетной базы были значительно увеличены косвенные налоги на предметы массового потребления, привлечены иностранные займы.
Реформа Витте, названная по имени ее автора и проведенная в несколько этапов в 1895 — 1897 гг., предусматривала введение стопроцентного обеспечения золотом основной массы выпущенных в обращение банкнот и их свободный размен на золото. В 1895 году были разрешены сделки с золотом: 5-рублевая золотая монета (полуимпериал) оценивалась в 7 руб. 50 коп., а 10-рублевая (империал) — в 15 руб., то есть рубль был фактически девальвирован на 1/3.
Государственной российской денежной единицей стал золотой рубль с содержанием золота в 17,424 доли. Одновременно был введен свободный размен кредитных билетов, которые наряду с банкнотами выпускались в обращение, на золото. В объеме, не превышающем 600 миллионов рублей, кредитное билеты обеспечивались золотом не менее чем на 50%, а сверх этой суммы — на 100%. Исключительное право эмиссии и банкнот, и кредитных билетов было предоставлено Госбанку Реформа Витте имела весьма прогрессивное значение: с переходом к золотому стандарту в России была создана довольно устойчивая денежная система, способствующая развитию промышленности и торговли. Однако требование 100%-го золотого покрытия выпуска кредитных билетов ограничивало эмиссионную деятельность Госбанка, что делало денежную систему неэластичной.