Проблема периодизации истории русского языка связана с общетеоретическими проблемами языкознания, относящимися к пониманию природы языка как объекта науки. Среди них – проблема отношения языка как структуры к языку как средству общения. Изменения в структуре языка и в общественных функциях языка, хотя и являются внутренне связанными, не совпадают во времени, т.е. характеризуются относительно самостоятельными периодами смены одного состояния другим; их можно определить как периодизацию «внутренней» истории языка и периодизацию его «внешней» истории.
Так как разные уровни структуры языка изменяются несинхронно, то формируется ряд частных периодизаций «внутренней» истории языка, относящихся к истории его фонологической системы, системы именных, глагольных категорий и форм. Периодизация истории языка как структуры обнаруживает безотносительность к социальной истории народа – носителя языка.
Периодизация языка как средства общения невозможна без учета социальной истории народа.
Автономность периодизаций «внутренней» и «внешней» истории не является абсолютной. Между ними наблюдается связь, иерархическая зависимость: «внутренняя» история языка отражает его «внешнюю» историю.
Таким образом, история русского языка может быть рассмотрена в 2 аспектах: 1) в аспекте собственно языковых изменений и 2) в аспекте истории народов. В истории развития русского языка выделяют следующие периоды:
VI - IX вв. – восточнославянские племенные диалекты;
IX - XIV вв. – язык древнерусской народности:
а) IX – первая половина XII века – единство древнерусского языка и наличие диалектов;
б) вторая половина XII в. – XIV в. – выделение в древнерусском языке диалектов;
XIV – XVII вв. – распад древнерусского языка и образование русского языка наряду с белорусским и украинским языками;
середина XVII в. – XVIII в. – начальный период формирования национального русского языка;
XIX – XX вв. – период развития национального русского языка.