Повышенная электронная плотность в ядре фенола делает его чувствительным к воздействию окислителей.
В зависимости от природы окислителя и условий проведения реакции образуются различные продукты окисления фенола.
1) При окислении фенола пероксидом водорода в присутствии железного катализатора получается орто-бензохинон через промежуточное образование пирокатехина:
2) Сильные окислители, такие как хромовая смесь (K2Cr2O7 + H2SO4), броматы (KBrO3, H2SO4) окисляют фенол до пара-бензохинона через промежуточное образование гидрохинона:
3) При более энергичном действии окислителей происходит разрушение бензольного ядра.
Благодаря склонности к окислению фенолы могут окрашиваться при хранении на воздухе.