В 1940-х годах в ходе дебатов между сторонниками либертарианства в разных проявлениях, с одной стороны, и регулирования медиа с другой, постепенно сформировалась теория социальной ответственности. И на сегодняшний день западные СМИ исповедуют теорию социальной ответственности, в рамках которой постулируется не только необходимость извлечения прибыли и удовлетворения спроса, но и забота о благосостоянии общества, то есть, согласно данной теории, журналисты не просто поставляют на рынок особый товар, но отстаивают общий интерес и несут ответственность за свои действия. Таким образом она представляет собой компромисс между мнением о необходимости правительственного контроля и поддержкой свободы прессы.
Суть теории социальной ответственности в следующем. Так или иначе от средств массовой коммуникации ожидают, что они будут служить «общественным интересам» или «общему благосостоянию» Зачастую они имеют более широкое и долгосрочное общественное влияние в целом, особенно в вопросах культуры и политики. Поэтому средства массовой коммуникации вполне обоснованно могут рассматриваться ответственными за то, что они делают, или что им не удалось сделать, даже против их свободного выбора.
Основными принципами данной теории являются:
- Медиа должны принимать и выполнять определенные обязательства по отношению к обществу. Эти обязательства устанавливаются в соответствии с высокими профессиональными стандартами информативности, правды, точности, объективности и баланса
- Принимая и применяя эти обязательства, медиа должны саморегулироваться в пределах законодательства и установленных институтов
- Медиа должны избегать того, что может привести к преступлению, насилию, общественному беспорядку или ущемлению интересов меньшинств
- Медиа должны быть плюралистичны и отражать разнообразие общества, обеспечивая доступ для различных точек зрения и право на ответ
- Общество и публика вправе ожидать высоких стандартов представления, и вмешательство в деятельность медиа не оправдано защитой общественного блага.
- Журналисты и профессионалы медиа должны нести ответственность как перед обществом, так и перед работодателями и рынком.