В средневековых городах Европы существовали «риторические камеры» — литературные объединения или общества-клубы, куда входили горожане и члены отдельных гильдий. Каждое литературное общество имело свой устав, герб, знаменосца и обязательно шута. Председатель общества торжественно величался Королем или Капитаном.
Риторы были организаторами и участниками массовых народных шествий, веселых уличных карнавалов, рождественских, масленичных и майских гуляний, а также различных театрализованных зрелищ, где остроумно высмеивали богатых сеньоров, епископов и даже иезуитов, что по тем временам зачастую было связано с опасностью для жизни. Несмотря на запреты церкви, риторы постоянно устраивали представления на открытом воздухе, и многочисленные массы народа, привлеченные ярким зрелищем, весело смеялись над своими извечными врагам.
В Нидерландах в XV—XVI веках «риторические камеры» возникали не только в городах, но и в крупных селениях. Члены этих клубов интересовались народной поэзией, метким юмором. Они и сами сочиняли стихи, песни, созданные на фольклорной основе, сатирические сценки, куплеты, анекдоты политического содержания. Влияние народных поэтов и певцов, музыкантов-импровизаторов и актеров было настолько сильно, что в 1492 году королевские власти вынуждены были собрать в городе Мехелане съезд «риторических камер» и пытались привлечь их на свою сторону.
Искусство риторов, которые вели постоянную пропаганду против испанского владычества и церкви, сыграло определенную роль в подготовке нидерландской революции. Опыт «риторических камер» еще раз доказал, какой огромной силой обладает сатирическое искусство, опирающееся на народную основу.
Мы говорим о «риторических камерах» еще и потому, что они принимали самое деятельное участие в разработке сценариев массовых народных празднеств.
В эпоху Возрождения в Англии во время праздников устраивались всевозможные игрища; например, приход лета отмечался по традиции празднеством, приуроченным к 1 мая. В пьесах Шекспира неоднократно упоминаются «Майские игры»— массовые игрища с пением и плясками. Веселые массовые игры устраивались также и на Рождество.
Итак, карнавалы, уличные спектакли, «дурацкие» представления, масленичные гуляния шумели, пели, танцевали на городских площадях средневекового города. Но зачастую народная песня и веселый танец шли рядом со смертью и войнами.
Так было во Франции второй половины XVI века. Страну десятилетиями раздирали династические распри, терзали многочисленные религиозные войны, которые начались когда-то давно и никак не могли закончиться. Католики преследовали гугенотов, Медичи выясняли при помощи огня и меча взаимоотношения с Гизами, Валуа воевали с Бурбонами... Города разрушались и разорялись, селения сжигались в огне междоусобиц, народ нищенствовал. Жестокость века достигла кульминационной точки в 1572 году, в ту навечно памятную человечеству ночь, вошедшую в историю под названием «Варфоломеевской».
Выдающийся философ Возрождения Мишель Монтень, свидетель и участник многих событий своей эпохи, писал: «Мне приходится жить в такое время, когда вокруг нас хоть отбавляй примеров невероятной жестокости, вызванных разложением, порожденным нашими гражданскими войнами; в старинных летописях мы не найдем рассказов о более страшных вещах, чем те, что творятся сейчас у нас повседневно...»
Жестокость, сопутствующая укреплению абсолютной монархии во Франции, отчаянное сопротивление феодалов, пытавшихся противостоять королевской власти и сеявших повсюду смерть, а рядом с этим — веселье и карнавалы, площадные мистериальные спектакли, всевозможные увеселения, устраиваемые самим народом и для народа, все эти невероятные контрасты в течение веков соседствовали друг с другом. На той же площади, где еще вчера рубили головы, сегодня разливалось неудержимое народное гулянье, потому что никакие казни и пытки не в силах задушить сердце народа, его песню и веселье. И массовые зрелища средневековья и эпохи Возрождения - убедительное тому подтверждение.
Традиционные массовые праздники во многих европейских городах посвящена памятным историческим событиям, славному прошлому страны. Так, в Кракове с XIII века празднуют «Звежинецкий ляйконик». Этот городской праздник связан с легендой о победе поляков над татарами у Звежинца, под Краковом в 1288 году.
Праздник начинается на рассвете, как только отзвучит с башни Мариацкого костела хейнал сигнал, которым краковские трубачи возвещали начало дня. В этот день сигнал обрывается на полуноте в память о трубаче, пронзенном татарской стрелой. И сегодня, как и много веков назад, улицы и площади Кракова заполняют веселые толпы ряженых, превращая весь город в огромную сценическую площадку...
В Тироле, австрийской горной провинции, славящейся на весь мир удивительной красотой горных пейзажей, глубоких ущелий, уходящих к голубым ледникам, нависающим над далекими равнинами, и изящными, словно игрушечными поселениями, с глубокой древности до наших дней дошли праздники под открытым небом. В дни праздников улицы и площади тирольских городков заполняют веселые процессии костюмированного карнавального шествия. В пестрой толпе мелькают огромные — чуть ли не в человеческий рост — маски: страшные оскалы злых горных духов, весело хохочущие добрые персонажи тирольского фольклора, причудливые шапки, украшенные белыми перьями, возвышающиеся метра на полтора над головами. Вся эта яркая, шумная, веселая процессия проходит по городку, вовлекая в праздничное веселье все новые и новые группы горожан. Повсюду звучат веселые тирольские иодли, видны группы танцующих в ярких национальных костюмах. На маленьких городских площадях выступают детские духовые оркестры, обращаются с воззваниями к горожанам средневековые герольды.
Европейские городские праздники живут многие века. Традиционные сюжеты, которые разыгрывают костюмированные участники карнавального праздника,— это извечная борьба между Добром и Злом, Зимой и Весной.
В городах средневековой Европы массовые праздничные действа, подобные приведенным выше, были чрезвычайно распространены. И показательно, что в разных странах народ сохранил их до наших дней.