Глава 1. Собачья работа

Ночью в городе нет света. Окна закрыты самодельными ставнями, а фонари давно обесточены.

С одной стороны — это правильно. Существа идут на свет.

С другой стороны — как ходить по улицам тем, кто пытается этих существ найти? Разве что в полнолуние, как сейчас. Лунный свет придает городу почти сюрреалистичный вид. Покосившиеся дома похожи на оскаленные зубы, а брошенные заржавевшие машины — на разлагающиеся туши странных зверей. И между ними нет-нет, да и мелькнет чья-то тень.

Вопрос только — чья? И не опасна ли она?

Мэтт вновь недоверчиво посветил фонарем в переулок. Ему показалось, или что-то спряталось за мусорные контейнеры, когда они с Мелким подошли? Наверное, все же показалось. Даже если нет — едва ли такое трусливое существо представляет опасность для горожан. Нужно идти дальше.

— Мелкий, пойдем! — скомандовал мужчина, хлопнув рукой по штанам, отчего в карманах зазвенели взрывчатые кристаллы — главное оружие разведчика, ищущего логова тварей в полупустом городе.

Хотя быть разведчиком — собачья работа! Вокруг враги, чующие тебя за километр, ты потеешь в кожаной одежде, а лицо твое вымазано вонючей сажей, чтобы перебить человечий дух.

Если бы это помогало!

Существа давно поняли, что люди, одетые в черную кожу — члены Сопротивления, враги, научившиеся убивать пришельцев из других миров. И поэтому либо прятались, либо нападали целыми стаями, сражаясь насмерть и даже не съедая убитых. Вот такой кодекс чести — или опыт жизни в других мирах? Сильного врага лучше не есть, он и после смерти может отомстить, прорастая в желудке и разрывая тебя на части...

— Сегодня надо быть осторожнее, — сказал про себя Мэтт. Поймал вопросительный взгляд напарника и пояснил: — Сегодня полнолуние. Много тварей повылазит.

Мелкий согласно гавкнул и потрусил прочь, то и дело останавливаясь и внимательно принюхиваясь к слабому ветерку, ерошившему шерсть на загривке. Кожаная броня, перешитая из куртки Мэтта специально для пса, чуть поскрипывала.

Сначала Мелкий очень переживал и смущался из-за этого. Убегал, стоило достать ненавистную одежку. Но однажды одно из существ не смогло прокусить толстую кожу, покрытую заклепками, и пес что-то для себя понял. Он перестал убегать и терпеливо ждал, пока на нем закрепят защиту.

В проклятом городе быстро начинаешь любить все, что может хоть немного тебе помочь. Даже собаки это понимают.

Мелкого Мэтт полтора года назад отбил у стаи падальщиков, уже загрызших большую часть бравой собачьей стаи и с хихиканьем гонявших единственного выжившего щенка. Но Мэтт бросил в них кристалл, который еще в воздухе вспыхнул ярким огнем и опалил их склизкие тела, заставив с визгом умчаться прочь.

Падальщики бурчали ругательства вслед человеку, уносящему прочь дрожащего щенка. Мэтт собирался отпустить его у ближайшей помойки, но заметил, что маленький пес поворачивает голову и тихо рычит, стоит рядом пройти темному Силуэту — безвредному существу, питающемуся грязью.

— Что, мелкий, не любишь этих тварей? — Мэтт поднял зверька на уровень глаз и сощурился, встретив на удивление смышленый взгляд. — Не хочешь поработать в паре?

И уже через год новый член Сопротивления вилял хвостом и вертелся под ногами всего отряда. Мелкий был дружелюбным, суетливым и шумным псом, немного похожим на овчарку. Хозяина он любил всей своей собачьей душой, а жену его обожал еще больше. При ее появлении пес крутил хвостом так, что, казалось, мог взлететь, как вертолет.

Только на улицах города, во время патрулирования, Мелкий преображался, как и все из Сопротивления. Только что он громко лаял в крысиную нору в комнате для собраний — и вот уже бесшумно бежит по городу, внимательно глядя по сторонам, заранее подняв дыбом шерсть. Пес знал, что без столкновения не обходится ни одна ночь, и уже готовился к схватке.

Впрочем, его задача сводилась к одному — найти существо и подать хозяину знак. Это не раз спасало Мэтту жизнь, ведь члены Сопротивления часто умирают от удара в спину. Почти всегда удар наносит тот, кто еще полчаса назад был твоим другом.

Некоторые существа умеют принимать облик людей. Обнаружить подмену можно, только прикасаясь специальным кристаллом. Или увидев, что Мелкий не сводит с человека глаз, а его верхняя губа ползет вверх.

Правда, пес почти никогда не нападал сам. Он ждал знака от хозяина. По собачьим правилам решение о нападении принимает только вожак.

Вот и сейчас Мелкий повернул голову и уставился в арку, ведущую в один из дворов. Тихо рыкнул. Покосился на Мэтта и снова выразительно посмотрел в арку. Там явно что-то было.

Неужели логово?

***

...Ночью люди прятались по домам, опуская самодельные металлические жалюзи на окнах и задвигая двери тяжелой мебелью. Они гасили свет и сидели в темноте, не издавая ни звука — или вполголоса рассказывая сказки и истории. Только так можно было пережить ночь — стараясь не вслушиваться в то, что творится у дома или даже на лестнице, если в подъезде плохая дверь.

Ведь можно услышать, как из соседней квартиры вытаскивают жильцов. Или едят их прямо там, возможно, даже заживо.

Сопротивление пыталось убивать как раз таких «гостей» — тех, что днем спят, невидимые, в своем логове. Их сложно убить даже сонно оцепеневших, но найти — еще сложнее. Только такие разведчики, как Мэтт с Мелким, могли выйти в ночь, рискуя жизнью, чтобы обнаружить место, откуда выходят чудовища. Постараться выжить и, когда рассветет, привести туда весь отряд.

...Мэтт положил руку на рукоять пистолета и шагнул в арку. Мелкий последовал за ним, прижав уши и вздыбив шерсть. Он боялся того, что было за аркой.

— Интересное место ты нашел, дружище, — сказал Мэтт, оглядевшись. — Оно вполне может быть логовом, да.

Длинный пятиэтажный дом, обступивший двор, безразлично смотрел выбитыми стеклами окон и огромными прорехами в стенах. Видимо, кто-то из титанов здесь порезвился, а после существа перебили всех оставшихся жителей. Кошмар.

Но теперь здание пустует, и в нем может быть все, что угодно. И даже чудовища.

Мэтт попятился к арке, не сводя взгляда с темных окон и густых кустов под ними. Они вновь шевельнулись. Мужчина услышал тихое рычание и почувствовал, как напрягся Мелкий, глядя в сторону арки.

В ней, отрезая Мэтту путь на улицу и плавно качаясь из стороны в сторону, стояла хрупкая девушка. Вот она сделала шаг, и лунный свет упал на лицо. На то, что от него осталось.

На всем теле у существа не было ни клочка кожи. Белые зубы, просвечивающие сквозь разорванные в безумной улыбке щеки, были слишком длинными и острыми для человека.

Пьющая Плоть. Вампирша!

Пес тихо завыл, пятясь и дрожа. Он боялся этих существ, способных принимать облик человека. Они неоднократно подменяли людей в отряде Мэтта, но запах крови и жажды убийства моментально выдавал их собачьему носу. Пес рычал и бросался на врага, зная, как он опасен, ведь люди не видят, не чуют...

— Мелкий, тихо! — приказал Мэтт, но поздно.

Кусты за спиной зашевелились, согнулись под огромной чешуйчатой рукой. Из них медленно, почти величественно, вылезало массивное, пахнущее сладкой гнилью существо. На его голове было четыре рога. Глаз у твари не было, зато было две пасти — одна над другой, в каждой их них Мэтт свободно бы поместился.

Демон-Пожиратель. За-ме-ча-тель-но.

Мэтт обернулся и увидел, что в арке уже нет Пьющей Плоть. Она сбежала, услышав приближение Пожирателя. Конечно, ведь проснувшись, он не видит разницы между человеком и существом из того же мира, что и он. Демон ест все.

Мэтт начал пятиться, не сводя глаз с чудовища, которое, выбравшись из кустов, опустилось на четыре лапы и стало заинтересованно принюхиваться. Оно чуяло еду, совсем близко! Вот, что его разбудило — запах пищи, излюбленной с момента его появления в этом мире! Оценив меню, Пожиратель заревел и бросился вперед так, что затряслась земля, а асфальт вскрылся трещинами.

Выстрел! Выстрел! Кувырок. Мэтт покатился по земле, чудом увернувшись от лап монстра, колотящих вокруг, от извивающегося хвоста. Очередной взмах лапы отбросил человека в сторону. Когда Мэтт падал, он услышал, как хрустят, ломаясь, его ребра.

Больно!

С трудом встал на колени, почти ничего не видя от боли. Вслепую метнул во врага горсть кристаллов, вспыхнувших и покрывших чешую приближающегося монстра черными ожогами. Но этого было мало...

Вдруг раздался лай, и монстр повернулся к новому противнику. Но этот был быстрее! Пес мохнатой молнией бросился вперед, взбежал по спине чудовища и вцепился зубами в складку чешуйчатой кожи на широкой шее. Почувствовав присутствие демона, алые кристаллы в кармашках собачьей брони взорвались, на секунду заключив Пожирателя в огненный шар. Они не задели пса, родившегося в нашем мире — но чудовище взревело, забилось, оглушенное взрывом и пожираемое пламенем.

Мотая огромной рогатой головой, монстр попятился, отступая обратно в здание. Его рев забился о стены, и мелкие монстры на верхних этажах загомонили, пугаясь раненого исполина, вернувшегося в логово.

Свалившийся на землю пес вскочил, встряхнулся и подбежал к Мэтту, заглянул его в глаза: «Хозяин, я все правильно сделал?».

— Ты умничка. — Мэтт обнял Мелкого, чувствуя, как под кожаной броней и густой шерстью испуганно бьется собачье сердце. — Ты мой отважный...

Вдруг пес дернулся и зарычал. Мэтт поднял голову и чертыхнулся. Буквально в двух метрах от него стояла Пьющая Плоть, с интересом глядя вслед раненому Пожирателю. В руках тварь держала пистолет, выпавший из рук Мэтта, когда он метал кристаллы в демона.

Подумав, существо повернулось к беспомощному человеку и подошло чуть ближе, наклонившись и вкрадчиво принюхиваясь, как кошка. В его темных, слезящихся глазках, дико смотревшихся на фоне голого мяса, что осталось от когда-то человеческого лица, мелькали какие-то мысли.

Мэтт мог представить, какие: «Съесть сейчас? Или помучить его пару месяцев?»

Мелкий дрожал всем телом и тихо рычал, готовый защищать хозяина даже от своего самого ужасного кошмара — Пьющей Плоть.

Чудовище вновь принюхалось, глубоко моргнуло и попятилось, выронив пистолет. Затем развернулось, метнулось к ближайшей стене и быстро вскарабкалось по ней, исчезнув в одном из окон.

Мэтт не знал, почему эта тварь пощадила его. Точнее, у него были подозрения. Но все же стоит спросить у того, кто знает об этих существах побольше...

***

Рассвело.

Люди потихоньку выбирались из домов, настороженно оглядываясь и держа наизготовку оружие. Они стягивались к окраине города, где, подальше от центра, разрушенного темными богами, находился Штаб Сопротивления. Там же были склады с едой, запас кристаллов и патронов.

В пятиэтажных домах неподалеку обитали члены Сопротивления и их семьи. Жителям города не советовалось селиться большими группами — существа чуяли скопление людей. Но у членов Сопротивления было достаточно защитных кристаллов, чтобы отогнать любую тварь, и монстры это каким-то образом чуяли. Вот и обходили этот район стороной. Боялись.

Война с существами принесла много смертей, но, к счастью, не только среди людей. Хищных чудовищ становилось все меньше — по улицам продолжали бродить только мелкие, но они почти не представляли угрозы.

Все меньше становилось Пьющих Плоть, самой страшной угрозы для Сопротивления — ведь эти существа проникали в Штаб в облике людей и устраивали бойню, если их вовремя не раскрывали.

А спящие в логовах демоны и тайные культы каннибалов постепенно выслеживались и уничтожались.

Правда, еще никому не удавалось победить демона-Пожирателя в одиночку. Поэтому теперь в Штабе было столпотворение — все хотели узнать, как герою это удалось.

— Мне помогли, — уверенно отвечал на расспросы Мэтт. — Без напарника я бы не справился.

Напарник поднял голову, свесил язык набок и завилял хвостом. Мелкий не понимал, почему вокруг такая суета. Он хотел домой, к хозяйке, положить голову к ней на колени и слушать, как шуршат страницы книги под ее пальцами.

Мэтт хотел того же.

Доложив о заброшенном здании и получив освобождение на ближайшие дни, оба разведчика двинулись домой.

...Аннет услышала шаги мужа еще до того, как он вошел в подъезд. Она всегда узнавала его стремительную походку — и цокот когтей Мелкого, и так смущающий собаку скрип кожаной брони. Но теперь Мэтт хромал, это было слышно. Значит, на охоте его сильно потрепали.

Девушка сочувственно вздохнула. Следующая мысль осветила ее лицо счастливой улыбкой. Ведь теперь он дольше побудет дома! Это замечательно!

Пританцовывая, Аннет пошла открывать дверь.

***

Мелкий шумно лакал воду из миски, фыркая и поглядывая на хозяев. Они лежали на диване в обнимку, беседуя о своих, человеческих делах.

— Сегодня на меня напала Пьющая Плоть.

— Ты убил ее? — Аннет приподнялась на локте, внимательно глядя на мужа. Мэтт покачал головой:

— В таком состоянии и без пистолета? Нет, я бы не смог. Это она могла меня убить, но принюхалась... и убежала. Из-за тебя, да?

— Да, — ответила Аннет. — Для нас важно не переступать чужие границы. А ты помечен, как моя еда.

— Еда, значит? — Мэтт шутливо дернул жену за прядь волос. Аннет потянулась, легка к нему на грудь, нежно обводя пальцами черты любимого лица:

— Конечно, ты не еда. И твои соратники — не еда, — девушка говорила, а ее кожа словно растворялась, исчезая. Зубы заострились, а глаза из прозрачно-янтарных стали черными.

Пьющая Плоть еще теснее прижалась к человеку, продолжила:

— Хорошо, что из моего мира пришли и те, кого мой народ ел до встречи с людьми. И мне не обязательно убивать тех, кого ты защищаешь.

— Знаешь, — сказал Мэтт, водя ладонью по жестким волосам существа, которое называл своей женой. — Я даже рад, что с моим городом случилось это. Иначе мы бы никогда не встретились.

Пьющая Плоть улыбнулась, вновь принимая человеческий облик. Потянулась к мужу и нежно его поцеловала.

Пес вновь покосился на хозяев и уютнее устроился на своей подстилке. Мелкий сильно устал за эту ночь. Но пес гордился тем, что помог хозяину, что позволил ему вернуться домой. К хозяйке, которую он так боялся, будучи щенком. Но потом — привык, и полюбил ее всем сердцем.

Всем огромным, собачьим сердцем.

Хозяева на диване обнимались, шутили и обсуждали планы на выходные. За окном люди шли по своим странным делам. Где-то вдалеке отряд Сопротивления зачищал заброшенное здание, вспышками кристаллов выкуривая оттуда существ — и добивая их выстрелами из автоматов.

А Мелкий спал, подергивая лапами во сне. И был счастлив.

Очень счастлив.