Глава 4. Темные комнаты

В городе вот уже почти год стоит поздняя осень. Природа заснула, едва в мир вторглось нечто чужеродное, и терпеливо пережидала нашествие, как и люди, запершиеся в своих домах.

Здесь, у самого Штаба Сопротивления, можно было спокойно ходить по улицам. Защитный барьер из вкопанных в землю кристаллов надежно удерживал хоть немного соображающих существ на расстоянии. А те, что соображали меньше — взрывались, стоило им шагнуть на людские земли.

Но все равно вокруг было пусто. На окраине города все дома были от силы пятиэтажными, и ветер свободно свистел в ненужных теперь антеннах — пусть генератор Штаба и подавал кое-какое электричество, но связи с внешним миром не было. Все рассчитывали только на себя.

Джонни шел по тротуару в скупой тени деревьев, полгода назад сбросивших молодые еще листья, но так и не отрастивших новые. Мальчик то и дело останавливался и подзывал Мелкого. Пес и так все время находился неподалеку — он был уверен, что это он выгуливает человеческого щенка, а не наоборот. Вот и присматривал с расстояния, не мешая странному ребенку думать о своем.

Но ведь все равно подзывает — видимо, мысли его настолько грустные, что в одиночестве быть тоскливо. И хочется коснуться рукой собачьей шерсти, зачем-то вытащить из пасти весьма ценный кусочек человеческой еды — ну и что, что он найден среди мусора? Он же почти не пахнет...

Ладно, забирай. Только не грусти больше. Ну вот, плачешь. Почему?

А Джонни думал о том, что вынужден разрушить свою вторую семью. Что Аннет — милая, добрая Аннет, которая готовила вкуснейшую еду из солдатских пайков и припрятанных приправ, которая приходила ночью, чтобы поправить на спящем мальчике одеяло...

Аннет — чудовище?

Пьющая Плоть, превращающаяся в человека, как и та тварь, что убила папу и маму! И это существо живет здесь, в Штабе Сопротивления? И Мэтт — ее муж, знает об этом?

Джонни уже ничего не понимал. Аннет — враг и чудовище? Или — вторая мама, принявшая незнакомого мальчика в свою семью? А теперь этот мальчик обдумывает, как донести на нее Мастерам.

Джонни не знал, что делать. И решил пойти к единственному человеку, кроме Мэтта и его жены, которому он доверял.

К старому Мастеру Кристаллов, который и привел Джонни в эту семью. Который дал ему дом — и надежду на нормальную жизнь в эти странные времена. Кому, как ни ему, знать, как поступить в такой ситуации?

Джонни, решившись, вытер слезы и свистнул Мелкому. Тот, обнюхивающий кучку опавших листьев, мигом подбежал к маленькому хозяину и приветственно вильнул хвостом патрульным, идущим к границе защитных кристаллов.

Впереди них топал английский бульдог с серьезной мордой и в ошейнике с медалью Сопротивления, которой награждают самых смелых бойцов.

Пес принадлежал богатой семье, прежде жившей в одном из частных домов. Но его хозяева были съедены в первую же ночь после катастрофы — крылатые существа проломили крышу их дома. И пес, чудом выживший, прибился к отряду Сопротивления, зачищающему этот район.

Это был один из немногих псов, по-человечески люто ненавидящих существ. Помня смерть хозяев, эти собаки сражались наравне с людьми и не убегали, даже если погибли все остальные члены отряда. Именно этот бульдог однажды вцепился в нос демону-Пожирателю и держал усмиренное чудовище несколько часов, дожидаясь подмоги.

И за это его наградили медалью.

Мелкий заинтересованно принюхался вслед бульдогу, но оглянулся на Джонни и решил отложить знакомство с псом-героем.

Не до общения сейчас, когда маленький хозяин идет туда, где пахнет вооруженными людьми и чем-то химическим, туда, где даже Мэтт не очень любил появляться. Он предпочитал выманить Мастера Кристаллов к себе домой, чтобы поболтать там за принесенной Мастером дозой медицинского спирта.

Сугубо лечебной дозой.

***

В штаб Джонни пустили без вопросов — он жил тут до переезда в новую семью, да и Мэтт нередко брал его с собой, когда пополнял запасы боевых кристаллов перед выходом в город.

Штаб — высокое офисное здание, обнесенное забором из листов металла с вплавленными тут и там шипами и кристаллами.

Эта защита тут появилась едва ли не в первый месяц после катастрофы, когда чудовищ в городе было больше, чем людей, а на противоположной стороне города слышались взрывы и громкий рев, от которого вибрировали стекла — там бились титаны, ровняя с землей многоэтажные дома. Выясняя, кто будет править маленьким миром проклятого города.

Кто из них победил? Никто не знает. Проигравшие исчезли, рассыпавшись черным пеплом, а победитель ушел под землю, залечивать раны и набираться сил. Каннибалы-Отступники стали поклоняться его тени, надеясь, что это защитит их, когда титан проснется. А пока сектанты выполняли его главную заповедь: пожирали людскую плоть во славу его, выпускали кровь во славу его...

Джонни слышал истории про каннибалов от отца, когда подслушал его разговор с живыми еще друзьями. Тогда он и узнал, чем страшны каннибалы — тем, что на них не действуют кристаллы. А ведь именно они защищают ближайшие районы от монстров, именно их Сопротивление с боем доставляет в жилые пока места, чтобы люди клали их под пороги и на подоконники. Чтобы люди могли выжить.

Откуда взялись кристаллы, не знал никто, кроме самой верхушки Сопротивления — Мастеров. И Джонни, даже живя рядом с одним из них и регулярно наведываясь к нему в гости, так и не смог выведать эту тайну.

Почему кристаллы так реагируют на монстров? Почему взрываются, соприкоснувшись с существами из иного мира? Почему отпугивают их — даже тех, кто ни разу не сталкивался ни с чем подобным?

— Почему Аннет носит кристалл на шее, но еще жива? — задал вопрос Джонни, глядя в серое небо, в котором далеко-далеко вверху парило крылатое существо, то самое, о котором рассказывал Мэтт. Оно не нападает на людей, пока они не покусятся на его территорию. И оно убивает других, опасных тварей. Но разве оно — друг? Разве можно жить с ним рядом, ожидая, что оно вот-вот наступит на кристалл и возненавидит людей? Разве можно... любить его?

Джонни не знал. Он надеялся, что Мастер Кристаллов развеет его сомнения.

***

В Штабе в это время было не так много народа — все ушли патрулировать улицы или даже, взяв машины, отправились в далекие районы, чтобы снабдить людей самым необходимым — пищей и водой. К сожалению, оружия и кристаллов не хватало, и люди все равно гибли. Но это было лучше, чем ничего.

Гораздо лучше.

Охранник открыл металлическую дверь в здание, узнал Джонни и потискал радостно сопящего Мелкого — тут его очень любили. Но вскоре пес вырвался и потрусил за маленьким хозяином, терпеливо поднимающимся по лестнице наверх.

Вокруг стоял пыльный полумрак. Когда-то это здание, наверное, было очень светлым, ведь окна тут были огромными, во всю стену! Но теперь все стекла были намертво закрыты металлическими пластинами, чтобы существа — не дай Бог! — не прорвались в это здание, не убили Мастеров и не уничтожили зародыши кристаллов. На некоторых этажах кто-то из Сопротивления старательно рисовал поверх пластин граффити, изображавшие поверженных чудовищ и героических бойцов.

На восьмом этаже появилось новое граффити. На нем человек в темной одежде, чем-то похожий на Мэтта, сияющим кристаллом в руке теснил монстра-Пожирателя. Рядом с нарисованным бойцом выразительно скалил зубы рыжий пес размером с пони. Джонни остановился рассмотреть картину повнимательнее, потом с усмешкой покосился на Мелкого, морщившего нос от запаха свежей краски:

— Я вижу некое сходство. Правда, тут ты совсе-е-ем не мелкий. Что скажешь?

Пес посмотрел на картину и недовольно фыркнул, прижав уши. Джонни рассмеялся и потянул тяжелую дверь, пропуская собаку и сам проходя вслед за ней.

Весь этаж был выделен под Мастера Кристаллов. Правда, он самоотверженно отдал под лабораторию все, кроме двух маленьких каморок для себя.

Все остальные помещения, когда-то бывшие офисами, были заставлены многочисленными стеклянными емкостями, наполненными прозрачной жидкостью. В нее макались тонкие нитки, смоченные реактивами — и на их концах медленно формировались прозрачные зародыши кристаллов.

Когда зародыш вырастал достаточно большим, Мастер Кристаллов аккуратно переносил его в другую миску, в которой жидкость была уже другая — розоватая, липкая, пахнущая кисло и странно. И в ней зародыш становился полноценным боевым кристаллом — красным, легким, как пластик. Он мог быть разных размеров, в зависимости от того, для чего использовался дальше.

Особенно Джонни любил рассматривать кристаллы для защитного барьера. Они были похожи на розы с острыми стеклянными лепестками — это усиливало их чувствительность к иномирным существам.

Джонни пошел вперед по коридору, слушая свои шаги и цокот когтей Мелкого по пыльному кафелю пола. Вокруг — закрытые двери, из-под которых струится темнота — зародыши кристаллов растут только без света, разрушаясь от единственного блика на стеклянной колбе, от случайно включенной лампы.

Только из-под одной, самой дальней двери тянулась дорожка света. Там Мастер Кристаллов проводил конечную обработку и большую часть свободного времени. Там светло, там слышно позвякивание пинцета о края посуды, когда Мастер стряхивал с кристалла последние капли раствора.

Мелкий поставил уши торчком и по-собачьи улыбнулся, свесив язык. И потрусил к двери, скрести ее лапой и тихо взрыкивать, чтобы Мастер впустил нежданного гостя — любимого и мохнатого, и даже дал что-нибудь вкусное!

Джонни тоже заулыбался и ускорился. Но что-то привлекло его внимание. Тихий звук из-за приоткрытой двери в одну из комнат с кристаллами.

Мальчик, помедлив, заглянул туда. Это же Штаб, тут не может быть ничего опасного!

Может, крыса пытается выудить вкусный кристалл из пробирки? Он ведь соленый, хрустящий. Любо-дорого погрызть, слушая затем в своей норке, как из-за пропажи ругается Мастер Кристаллов. А потом крыса с удивлением обнаружит, что стала несъедобной для тварей на улице. И детишки ее, родившись, тоже окажутся несъедобными...

Но нет, на столах и полках нигде не горбился, сжимая в лапках добычу, вороватый серый грызун. Джонни, пожав плечами, закрыл дверь в комнату. Если бы он посмотрел в сторону каморки, где хранятся вещи Мастера, он бы увидел, как дверь в нее беззвучно закрывается, и за ней исчезает что-то темное.

Но Джонни не посмотрел туда. Он потянул на себя другую дверь — ту, куда уже успел проскользнуть Мелкий. Мастер Кристаллов поприветствовал мальчика, указав ему на кушетку и прикрыв за ним дверь.

Но перед этим Мастер погрозил пальцем тому, кто выглядывал из каморки. И повернулся обратно к Джонни, улыбаясь и поправляя круглые очки.

— Чем обязан визиту, малыш?

***

Джонни сидел за высоким столом в разноцветных химических разводах, отхлебывая чай из чашечки и дожидаясь, пока готовый кристалл, выуженный из миски с раствором, высохнет.

Мастер сидел напротив, методично обрабатывая один из кристаллов напильником.

Худой, лысоватый мужчина с густыми бровями, свешивающимися прямо на оправу очков, он всегда нравился Джонни. Мальчик любил его ехидную улыбку и острый нос с вечно блестящим кончиком. Любил разговоры о кристаллах и о том, какие монстры живут на улицах. У Мастера был целый альбом, куда он зарисовывал существ по описаниям Мэтта, и про каждое из них он мог сказать что-то интересное.

До катастрофы он был ботаником, и систематизировать живое было ему привычно. А любимое хобби — резьба по дереву — пригодилось сейчас, когда напильник все время соскальзывает с кристалла, мешая придать ему ровную цилиндрическую форму.

— Я хочу сделать из этого пули, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Джонни. — Чтобы наши люди могли отстреливать Коршунов.

Коршуны — летающие твари с полутораметровым размахом крыльев, похожие на птеродактилей с двумя клювами. Обычно они боятся нападать на крупных существ, но несколько раз умудрялись, спикировав с неба, оторвать человеку руку и скрыться в облаках. Мелкий однажды успел ухватить такую тварь за крыло, и подоспевший Мэтт забил ее ногами. Но чаще существа улетали безнаказанными, и обычные пули не могли их остановить.

— Хорошая мысль, — Джонни в последний раз встряхнул кристалл, закрепил его в зажиме на высокой подставке и взял в руки лупу и фонарик. — А то только Мелкий смог за такой тварью успеть. Людям сложнее, — мальчик поднес лупу к глазу и стал светить на кристалл под разными углами, чтобы увидеть возможный дефект — трещинку или пузырек, а может — след от крысиных зубов.

Джонни нахмурился. Он увидел кусочек нитки, застрявший в самой середине кристалла. Значит, он не рабочий. И не взорвется, если его коснется монстр.

— Мелкий у нас вообще молодец, — Мастер наклонился и потрепал спящую собаку по мохнатому боку. Пес приоткрыл глаз, довольно причмокнул и вскоре ровно засопел. Только лапы иногда подергивались — Мелкому снились бесконечные улицы, заполненные чудовищами, и Джонни, которого любой ценой нужно отвести домой...

— Да, Мелкий — просто чудо, — подтвердил Джонни, отложил забракованный кристалл и задумчиво посмотрел на Мастера. — Знаете, я тут кое-что подумал. А вы много знаете про существ...

— Что такое? — Мастер перестал пилить кристалл и посмотрел на Джонни с интересом и легким беспокойством во взгляде.

— Их можно приручить?

— Что?! — Мастер чуть не выронил кристалл.

— Просто... — Джонни растерянно пожал плечами, — они ведь бывают довольно умными. И, возможно, им не обязательно нас убивать? Ну, чтобы жить? Мэтт рассказывал, что большой крылатый зверь не трогает людей, а ведь он животное, — мальчик заговорил быстрее, видя, что изумленный Мастер хочет его перебить. — Может, тогда умные существа, вроде Пьющих Плоть, могут стать нашими союзниками? Друзьями?

Мастер вздохнул и опустил голову. Он молчал несколько минут, и Джонни начал волноваться. Ну конечно, он дурак — говорить такое человеку, который потерял стольких друзей после катастрофы! «О чем я только думал...»

Но Мастер посмотрел на Джонни грустными глазами, увеличенными стеклами очков:

— Ты хочешь спросить меня про Аннет?

— Да, — машинально ответил Джонни, потом вздрогнул:

— Так вы знаете?

— Более того, — Мастер встал, подошел к двери и тихо позвал кого-то. Из коридора донеслись странные шаркающие шаги, и в дверях показалось существо.

Оно было сгорбленным и серым. У него не было глаз, только рот — беззубый, старческий. Длинные руки с чутко шевелящимися пальцами, короткие ноги. На толстой шее болтался красный кристалл на цепочке.

Существо замерло, покачиваясь и настороженно принюхиваясь.

Джонни посмотрел на Мастера и спросил дрожащим голосом:

— Оно не опасно?

Услышав людской голос, существо припало к полу, разинув беззубый рот в угрожающем, низком вое, от которого Мелкий мигом проснулся и оскалился. На спине существа раскрылись прорези, и из них выдвинулись трепещущие гребни, покрытые розоватой слизью.

Чудовище выпустило когти и бросилось к Джонни.