Среди подходов выделяется так называемый мейнстрим (основное течение). Надо сказать, что в этом смысле экономическая наука сильно отличается от других общественных наук, где различные исследовательские подходы более или менее равноправны и претендуют на свободную конкуренцию. В экономической же теории существует основное течение, хотя состав его непостоянен, он меняется со временем, включая в себя новые исследовательские подходы и избавляясь от устаревших. Так, например, случилось в результате кризиса капиталистической экономики, связанного с энергетическим кризисом 1970-х годов, когда из мейнстрима выпало кейнсианство.
В настоящее время ядром мейнстрима является так называемая неоклассическая теория - исследовательский подход, опирающийся на предположение о рациональном (максимизирующем целевую функцию) поведении человека и равновесном состоянии мира. Этот подход может объяснить как устроен мир в том случае, если он устроен оптимально для экономических субъектов, если им невыгодно менять существующее положение вещей, поскольку оно обеспечивает максимальный уровень благосостояния. Такой подход принципиально статичен, он изучает параметры некоторого устойчивого (поскольку оптимального для всех) состояния. Это не значит, что в рамках неоклассики нельзя исследовать экономические изменения: это возможно, но только в виде так называемой сравнительной статики - сопоставления следующих друг за другом равновесных состояний. Картина движения достигается, как в мультфильме, где отдельные неподвижные кадры последовательно сменяют друг друга.
В свое время начало неоклассической теории положили исследования потребительского выбора, затем в её рамках были предприняты исследования фирмы, распределения доходов и т.д. Затем (1970-1980-е годы) неоклассика "колонизировала" макроэкономику, то есть произошло распространение данного подхода на очень широкий круг объектов. Все эти объекты изучаются с помощью единого теоретического аппарата. Таким образом неоклассическая теория позволила консолидировать экономическую науку.
Что составляет мейнстрим, кроме неоклассики, которая является его ядром? В 1960-е годы это было кейнсианство, которое, как уже говорилось, в 1970-е утратило актуальность, уступив место монетаризму чикагской школы, а затем так называемой новой классической макроэкономике (макроэкономика на неоклассическом фундаменте). В 1980-е годы мейнстрим включил в себя новый институционализм - исследование институциональных проблем с помощью неоклассического инструментария. Экономическая теория в целом представляет собой своего рода матрёшку: ядро мейнстрима, мейнстрим, общая экономическая теория. Помимо мейнстрима, она включает так называемые гетеродоксальные подходы, не основанные на предпосылках о рациональном индивиде и равновесном состоянии и часто использующие результаты других наук, в частности общественных, - социологии, психологии и т.д. В качестве примера могу привести поведенческую экономику, традиционный институционализм, радикальную (неомарксистскую) экономическую теорию, феминистские исследования, очень модные в последнее время, и т.д.
Теперь несколько слов о нынешнем состоянии мейнстрима. Сейчас ситуация несколько лучше, чем была пять-десять лет назад, когда кризис формализма казался особенно острым. В 1980-е годы в результате кризиса 1970-х годов наблюдалась консолидация мейнстрима, причём отчасти это оказалось неожиданным для самих экономистов. В то время проявился кризис доверия к экономической политике и к экономической науке в целом. Многим казалось, что наконец наступает момент, когда неоклассическая теория будет низвергнута с пьедестала, уступив место гетеродоксальным теориям. Но все вышло наоборот. Неоклассическая теория как бы вобрала в себя множество аномалий, множество факторов, которые она первоначально не могла учесть, распространилась на новые области, в том числе и макроэкономику. В результате в 1980-е годы произошла консолидация мейнстрима именно на неоклассической основе.
В 1990-е и в первые годы нового века наблюдается другой процесс, я бы назвал его процессом гетерогенизации мейнстрима. Это, во-первых, синтез неоклассической микроэкономики и институционального анализа, о котором уже упоминалось. Кроме того, возникли новые техники анализа эмпирических данных, что обеспечивает возможность неформалистического развития. Стали использоваться компьютерные симуляции, эксперименты. Всё это позволило существенно укрепить эмпирическую базу экономической теории и явилось своего рода противоядием против формализма.
Мейнстрим постепенно начинает вбирать в себя даже экспериментальную экономику, теорию ограниченной рациональности, так называемую теорию сложности, эволюционную экономику. Эти направления ещё недавно изгонялись из мейнстрима. Они пока не входят в программу большинства университетов, но уже не являются чем-то неприемлемым.
В то же время экономисты стали использовать достижения экспериментальной экономики, которая возникла на стыке экономики и психологии. Учёные проводят эксперименты с реальными группами людей, изучают их реакцию на какую-то конкретную ситуацию и делают вывод о том, как люди склонны себя вести. Выяснилось, что экспериментальная экономика, которая ещё недавно казалась экзотикой, и возникали сомнения, приживется ли она в экономической теории, может использоваться как инструмент нахождения наиболее вероятного среди множественных равновесий. Таким образом, она способна интегрироваться в самую высокую теорию.
Если говорить о неоклассике в узком смысле, наверное, можно сказать, что она переживает некий кризис. По мнению многих аналитиков, она, скорее, мертва, чем жива, поскольку использует новые инструменты, в частности, теорию игр, теорию множеств и т.д. И всё же правильнее было бы сказать, что она преображается на новой технической базе и, безусловно, остаётся основой экономического образования. Вряд ли можно что-то предложить взамен в обозримом будущем.
Что касается мейнстрима в целом, то он обогащается, становится более разнородным. Оценка этой тенденции зависит от того, придерживаемся ли мы в методологии монизма или плюрализма.