Глубокий кризис первой трети XX века (1929-1933) выявил ограниченные возможности либерализма сдерживать процессы нарастания социального неравенства, что потребовало определенной модернизации либеральной политической идеологии, пересмотра отдельных принципов. Эти пересмотренные идеи "классического" либерализма получили название "неолиберализм", который получил развитие в 50-60-е годы.
Суть неолиберализмавыразилась прежде всего в признании большей позитивной роли государства в социальной и экономической жизни, расширении его регулирующих функций.
"Новые либералы" позаимствовали у социал-демократов идею социальной справедливости и начали разрабатывать системы и механизмы государственного регулирования экономики (например, кейнсианство), провозгласили необходимость осуществления государством широкомасштабных социальных программ в целях поддержки малообеспеченных слоев населения. Появились идеи демократизации управления производством, необходимости широкого участия масс в политическом процесс и т.д.
Наиболее заметные действия социально-политического реформаторства ("Новый курс" ФДР в 30-е годы в США, строительство "государства всеобщего благоденствия" в 50-60е годы в Западной Европе) были в значительной степени вдохновлены именно идеями "неолиберализма" (идеи "социального либерализма"). Однако в 70-80е годы, когда прояснились существенные негативные последствия усиления государственной регламентации в экономической и социальной областях, популярность неолиберальной идеологии пошла на спад. Появились программы возрождения идей классического либерализма, усилилось влияние главного конкурента либерального мышления - идеологии консерватизма.
В более узком значении либерализм - это идеология и политика либеральных партий, в целом ориентированных на сохранение рыночного хозяйства и свободной конкуренции при минимально необходимой регулирующей роли государства. Большинство таких партий объединено в либеральном интернационале, созданном в 1947 в Оксфорде и принявшем "Манифест либералов".