2020-04-20
82
Всю дорогу мы подавленно молчали. Праздничное настроение куда-то улетучилось. По-моему даже Осьтин расстроился из-за отсутствия Тейлор.
Мама припарковалась возле океанариума.
— Ну, парни, давайте веселиться! — Воскликнула она, натянуто улыбаясь.
— Ага. — Я уныло кивнул.
Несмотря на будний день, в океанариуме толпился народ. Была какая-то семейная акция, и билеты продавали со скидкой. В основном люди шли поглазеть на акул. Огромные рыбины с немигающими глазами и жуткой оскаленной пастью плавали буквально в миллиметре от стекла и казались живым олицетворением смерти, готовым настигнуть тебя в любую секунду. По крайней мере именно такие ассоциации пришли мне в голову. Словно какая-то дьявольская сущность витает надо мной, пытаясь улучить момент для атаки. Как выяснилось, нечто похожее испытывал и Осьтин.
— Как думаешь, Тейлор ничего не угрожает? — спросил он вдруг.
— Не знаю.
— А нам?
— Угрожает ей, значит, угрожает и нам.
Интерес к выставке у меня пропал. Не помню, как мы очутились в павильоне с электрическими угрями — на редкость уродливыми тварями с пупырчатой, как будто усеянной подсохшими прыщами кожей. «Electrophorus electricus» значилось на табличке.
|
|
|
Всего я насчитал трех угрей. Самый крупный, с тёмно-серой спинкой и оранжевым брюшком, был футов шесть в длину. На внешней стенке аквариума висел вольтметр. Его красная стрелка дёргалась, стоило угрю послать импульс. Движимый любопытством, я коснулся металлической окантовки стекла и дал слабенький разряд. Стрелка тут же подпрыгнула, а обитатели аквариума метнулись ко мне как по зову.
Может, мне и впрямь удалось их позвать. Я покосился на маму — заметила или нет. К счастью, она увлеченно копалась в сумочке, не глядя по сторонам. Меня так и тянуло рассказать ей про стипендию, но даже не представлял, с чего начать. Собравшись с духом, я двинулся было к ней, но не успел и рта раскрыть, потому что заговорил Осьтин:
— Вы в курсе, что электрические угри как бы не совсем угри?
— Неужели? — удивилась мама, предвкушая очередной заумный монолог. Осьтина она всегда слушала с неподдельным интересом. Думаю, во многом поэтому он и запал на неё, чем бесил меня до крайности.
— Они принадлежат к отряду гимнотовидных. Их ещё называют ножетелки или спинопёры. Биологически ножетелки ближе к сомам и карпам, нежели к угрям. Такие рыбы дышат воздухом, поэтому им приходится всплывать на поверхность каждые десять минут.
— Подумать только! — восхитилась мама.
— Угри находятся на высшей ступени пищевой цепи. Они не являются хищниками. Однако новорождённая особь может силой импульса парализовать крокодила.
|
|
|
Всё это было мне известно. По вполне понятной причине я с детства интересовался угрями. В девять лет даже ставил в уголке тетрадей метку «ЧУ», человек-угорь. Но прерывать сейчас Осьтина явно не стоило. Чего доброго лопнет, если не выговорится.
— По сути, они — живой аккумулятор. Три четверти их тела генерируют и хранят электричество. Максимальный импульс достигает шестисот вольт или пятисот ватт. Хватит, чтобы убить человека. А по словам некоторых исследователей, мощность разряда может превышать восемьсот вольт.
— Не дай Бог искупаться с таким в одной ванне, — улыбнулась мама.
— Или просто оказаться рядом с этой ванной, — добавил я.
Мама усмехнулась, вспомнив, как получила разряд, купая меня, трехлетнего. Потом она долго не могла встать, а меня старалась мыть исключительно под душем.
— С помощью импульсов угри оглушают или убивают добычу, а низковольтное напряжение используют как радар, чтобы видеть в мутных водах. Электролокация, по-научному. Так они добывают пищу.
— Кстати, о пище, — перебила мама. — Есть никто не хочет?
Только так можно было заставить Осьтина замолчать.
— Шутите! — обрадовался он.
— Я тоже не прочь перекусить.
— Отлично! — кивнула мама. — Просто умираю с голоду. Вперёд, в «Пицца Макс».
На самом деле кафешка называлась «Фиолетовый поросёнок Макс: пиццерия с музыкальным сопровождением». Название длиннющее и совершенно дурацкое, зато пиццу они готовили — пальчики оближешь. Мы разок пообедали там, сразу после переезда в Айдахо. Спустя пару недель, когда мама спросила, где я хочу поесть, мне удалось вспомнить только «пицца» и «Макс». В общем, имя прижилось.
Мы заказали шесть ломтиков чесночного хлеба с сыром, фирменную пиццу «кинг-сайз», где было абсолютно всё, кроме анчоусов (терпеть не могу анчоусы!), и графин охлаждённой газировки «рут бир».
— А чем занимаются родители Тейлор? — поинтересовалась мама уже за столом.
— Отец работает в полиции, мать — в туристическом агентстве.
— Хорошая девочка, — задумчиво добавила мама. — Надеюсь, она к нам ещё придёт.
— Я тоже надеюсь.
— Ну как, часы пока не разонравились? — сменила она тему, чтобы хоть немного меня развеселить.
Я продемонстрировал ей запястье.
— Нет, конечно. Они супер!
Видно было, что маме приятно.
— Ты правда хорошо себя чувствуешь? — Она пристально посмотрела на меня.
— Правда.
— А почему такой тихий сегодня?
— Думаю много о чём…
— Расстроился из-за Тейлор?
— Немного.
Она положила мне руку на плечо.
— В жизни не всё бывает так, как мы того хотим. А после устаканивается.
— Наверное, — согласился я. В душе мне очень хотелось в это верить.
Где-то через час Осьтин отправился в туалет. Мама тут же пододвинулась вместе со стулом ко мне.
— Милый, в чём дело? У тебя жуткий тик.
Я наконец решился.
— Меня сегодня вызывали к директору.
Она нахмурилась.
— Почему?
— Не волнуйся. Просто мне дают стипендию. Тревожная складка у неё на лбу быстро разгладилась.
— Потрясающе! И что за стипендия?
— От очень престижной школы в Калифорнии.
Её улыбка стала ещё шире.
— Майкл, это же замечательно! А как называется школа?
Я облегчённо вздохнул. Слава Богу, мама не сердится.
— Академия «Элджен».
Улыбка моментально сползла у неё с лица, уступив место страху.
— «Элджен?»
— Ну да, — пробормотал я, до смерти напуганный такой внезапной переменой.
— В Пасадене?
— Откуда ты знаешь?
Мама побледнела. Казалось, она вот-вот упадёт в обморок.
— Мам, ты чего!
— Уезжаем, немедленно! — прошептала она дрожащим голосом. — Зови Осьтина и пойдём.
— Ты можешь по-человечески объяснить, что происходит? — потребовал я.
— Не здесь, Майкл, не здесь. — Она затравленно огляделась. — Эта стипендия… неспроста. Понимаешь, твой отец…
|
|
|
Но тут вернулся Осьтин.
— Готово! Освободил местечко для газировки.
— Собирайся, мы уходим, — выпалил я.
— Прямо сейчас?
— Да, — отрезала мама, вытаскивая из кошелька купюры. — Случилась беда.
На улице уже стемнело. Мы поспешили на парковку. По пути Осьтин вдруг спохватился:
— Чёрт, куртку забыл!
— Давай бегом, — велела мама.
Мама доставала ключи, когда рядом возник какой-то оборванец. Его лицо практически полностью скрывал тёмно-серый капюшон, надвинутый на самый лоб.
— Мэм, доллара не найдётся? — заклянчил мужчина.
— Конечно. — Сердобольная мама полезла за кошельком.
Стоило ей отвернуться, как бродяга вытащил из-за пояса пистолет и скомандовал:
— Давай сюда сумку, живо!
От неожиданности мама выронила ключи.
— Хорошо-хорошо, — затараторила она. — Вот, берите. Берите всё. Не надо оружия.
— Заткнись! — рявкнул оборванец. — Закрой рот и давай сюда сумку. Один писк, и я выстрелю!
— Не смейте так говорить с моей мамой! — не выдержал я.
Трясущимися руками он направил на меня пистолет.
— В случае чего тебя пристрелю первым.
— Не надо! Пожалуйста, не надо! — взмолилась мама. — Возьмите деньги и уходите. — Она протянула ему кошелёк. — Здесь кредитки, наличные. Забирайте.
Оборванец нервно выхватил кошелёк и резко попятился.
— Машина, мне нужна машина! — Он облизнул пересохшие губы. — Гони ключи и проваливай!
— Я их уронила. Они тут, у меня под ногами. Сейчас подниму.
— Не двигайся!
Теперь дуло пистолета уставилось ей в грудь.
— Пусть сопляк поднимет.
Я посмотрел на него, потом на маму.
— Шевелись — и твоя мамаша не пострадает.
— Ладно.
Подобрав ключи, я медленно двинулся вперёд. Замер в двух шагах от грабителя и вопросительно взглянул на маму.
— Эй, чего встал? Шевелись!
Угадав мои намерения, мама отрицательно покачала головой.
Но тут мне вспомнились все фильмы про супергероев. Вот он, идеальный момент применить сверхспособности! Нельзя позволить этому негодяю отнять у нас машину. Брелок металлический. Мне достаточно лишь раз шокернуть.
|
|
|
Я шагнул ближе и вытянул руку. Едва грабитель коснулся брелка, раздался оглушительный треск, и яркая вспышка света на секунду озарила улицу. Оборванец завопил и рухнул на землю. Разряд получился небывалой мощности. В воздухе даже висел дымок.
Бродяга лежал без движения и не подавал никаких признаков жизни. Время как будто застыло. Мертвую тишину нарушил низкий голос:
— Отлично сработано, Майкл.
Я подскочил как ошпаренный. В паре ярдов от нас стоял мужчина в коричневом костюме и оранжевом галстуке. Хотя был вечер, на незнакомце красовались тёмные очки в толстой оправе. Его тёмно-русые, местами выгоревшие волосы явно побывали в руках дорогого стилиста. Бросив взгляд на поверженного бродягу, незнакомец тихо зааплодировал.
— Браво! Очень впечатляет! Сколько же это получилось? Девятьсот вольт? Тысяча?
Я затравленно смотрел то на маму, то на него.
— Кто вы? — в испуге выкрикнула мама.
— Друг, Шэрон. Просто друг и преданный поклонник Майкла. И его таланта, разумеется. — Заметив наше изумление, мужчина улыбнулся. — Да-да, мне обо всём известно. Точнее, мне известно куда больше, чем вам.
Бродяга вдруг застонал и судорожно дёрнулся, пытаясь встать. Глядя на него, я чувствовал, как во мне нарастает гнев. И тут меня осенило! Если раньше я смутно подозревал, что мои разряды как-то связаны с эмоциями, то теперь в этом не было ни малейших сомнений. Электрические потоки так и бурлили, грозясь выплеснуться через край. Между пальцами у меня пробегали голубоватые искры. Прежде такого не случалось.
— Эмоциональная реакция, — пояснил незнакомец. — Сильные эмоции, будь то страх, злоба или ненависть, вызывают в организме особую реакцию. Любопытно, правда? У простых людей в таких случаях вырабатывается адреналин, а у людей особенных вроде тебя — электричество.
Мама схватила меня за руку.
— Пойдём, Майкл.
Но я не двинулся с места.
— Откуда вы знаете?
Он шагнул ближе.
— Майкл, мы давно тебя ищем. Можно сказать, с самого твоего рождения.
— Майкл, — настойчиво позвала мама.
— Ищете меня? Зачем?
— Чтобы ты воссоединился с остальными.
— Остальными?
— Майкл, поверь, ты не один такой. Подобных тебе много. Помимо твоей подружки Тейлор, есть и другие.
При упоминании о Тейлор я вздрогнул.
— Кое с кем ты познакомишься прямо сейчас. Позади вас — Зевс.
За спиной у моей мамы возник рослый блондин. Довольно симпатичный, но весь какой-то неухоженный. Сальные волосы свисают сосульками, джинсовая куртка без рукавов надета прямо на голое тело. Хотя по виду парень был мой ровесник, грудь его украшала татуировка в виде молнии. Мама покосилась на него с опаской.
А это Нишель.
Рядом с парнем появилась девушка, одетая во всё черное и с мрачным макияжем под гота. Оба они смотрелись не старше меня, хотя Зевс был значительно выше.
— Зевс, покажи миссис Вэй, на что ты способен, — приказал незнакомец.
Тот злорадно ухмыльнулся:
— С удовольствием.
Из его ладоней вылетели голубовато-белые разряды тока и ударили в маму. Она вскрикнула и упала как подкошенная. Точь-в-точь как бродяга, когда я его шокернул.
— Мам! — Я бухнулся на колени, обхватив её голову руками. — Зачем вы это сделали?!
— С ней всё в порядке, — отмахнулся незнакомец. — Пусть отдохнёт немного.
— Кто вы такие? — прошептал я.
— Друзья, — мягко произнёс незнакомец и добавил: — Твоя очередь, Нишель.
Девушка двинулась ко мне. Когда она поравнялась с Зевсом, тот отпрянул, словно опасаясь чего-то.
Тем временем со мной творилось нечто странное. Всё вокруг — незнакомец в костюме, пара подростков, распростертая на земле мама — перестало быть реальным. Казалось, я сплю и вижу дурной сон. Ноги сделались ватными, ток больше не бежал между пальцами. Девушка подходила ближе и ближе, уставившись на меня немигающим взглядом. Я уже не понимал, кто эти люди, зачем они здесь, и главное — чего хотят от нас.
С каждым её шагом головокружение усиливалось. В ушах гудело. Улица поплыла у меня перед глазами.
— Поаккуратней, Нишель, — предупредил незнакомец. — На первый раз не переборщи.
Сквозь забытьё послышался крик Осьтина, причудливой какофонией отозвавшийся у меня в голове. Я посмотрел на маму. Она лежала неподвижно, с открытыми глазами. Губы её зашевелились, но до меня не доходило ни единого звука.
Гул в ушах нарастал. Наверное, она сказала «Я тебя люблю». По крайней мере так мне померещилось. Её лицо — последнее, что я увидел прежде, чем потерять сознание.
16. Исчезла!
Я очнулся на кровати с алюминиевыми боковушками, укрытый белоснежной простынёй. К руке тянулась пластиковая трубка капельницы. Сил не было даже шевельнуться. Все суставы крутило, как при жутком гриппе.
Верхний свет резанул по глазам. Я застонал, словно пытаясь отогнать кошмар. Откуда-то сбоку возник Осьтин.
— Майкл? — позвал он.
Я чуть повернул голову. Солнечные лучи озаряли плотно закрытые шторы, на фоне которых выстроилось всё семейство Лисс. Особенно меня удивило появление отца Осьтина. Он работал в городском департаменте культуры и отдыха и очень редко бывал дома. Я обшарил взглядом комнату в поисках своей мамы.
— Где я? — Пересохший язык прилип к гортани, каждое слово давалось с трудом.
— В больнице, — ласково ответила миссис Лисс.
— Почему?
— Тебя привезли на «скорой», — сообщил Осьтин.
— Ты потерял сознание, — пояснила миссис Лисс. — Врачи думали, у тебя сердечный приступ.
— Где мама?
— Милый, ты помнишь, что произошло? — осторожно спросила миссис Лисс.
Разве такое забудешь…
— На нас напали. Сперва бродяга с пистолетом, потом мужчина и двое подростков. Один из них шокернул маму.
— Шокернул? — удивилась миссис Лисс. — О чём ты? Я промолчал и вопросительно посмотрел на Осьтина.
— Мне это приснилось?
Он пожал плечами.
— Я видел только парня с пушкой.
— А как мама? С ней всё в порядке?
Осьтин не ответил.
— С ней всё хорошо, да? — настаивал я.
Миссис Лисс подошла к кровати и взяла меня за руку.
— Милый, плохие новости, — проговорила она сквозь слёзы. — Твоя мама исчезла.
Я непонимающе уставился на неё.
— Что значит исчезла?
— В полиции считают, её похитили, — добавил мистер Лисс.
У меня внутри всё похолодело. Маму похитили!
— Кому понадобилось её похищать?
— Майкл, пока ничего не ясно…
Мои телесные муки не шли ни в какое сравнение с душевной агонией.
На глаза навернулись слёзы. Случившееся не укладывалось в голове. Мама всю жизнь только и делала, что оберегала меня, заботилась, а я в ответственный момент подвёл её, не сумел защитить. Мне хотелось уснуть и проснуться у себя в комнате под мамино «Доброе утро!». Хотелось, чтобы всё встало на свои места и чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Лейтенант Ллойд
Днём в палату явились полицейские. Мистер Лисс к тому времени отбыл на работу, со мной остались Осьтин и миссис Лисс. Полицейских было двое, оба в форме. Говорил в основном тот, что постарше, с седой шевелюрой.
— Майкл, меня зовут лейтенант Ллойд, я из департамента полиции города Бойсе. А это детектив Стив Пирсон.
— Привет, Майкл! — помахал Пирсон.
— Здрасте… — промямлил я.
— Простите, — обратился Ллойд к матери Осьтина, — мы бы хотели поговорить с Майклом наедине. Не подождёте пока снаружи?
— Да-да, конечно! — Миссис Лисс легонько подтолкнула сына к выходу. — Пойдём, Осьтин.
Тот сочувственно посмотрел на меня.
— До встречи, чувак.
Когда дверь за ними захлопнулась, лейтенант подошёл к изголовью кровати и, заметив мой тик, успокаивающе произнёс:
— Не волнуйся, парень. Мы здесь, чтобы помочь… Сочувствую по поводу мамы, — продолжал он, облокотившись на боковушку. — Есть и хорошие новости. Мы схватили того грабителя и теперь пытаемся разобраться, что к чему, но нужна твоя помощь. Постарайся вспомнить всё, что происходило в тот вечер.
Вспоминать о случившемся было как отдирать пластырь со свежей раны. Я закрыл глаза и пробормотал:
— Помню только местами.
— Хоть так. Рассказывай.
Язык словно распух и не слушался. Кроме того, меня одолевал тик. Превозмогая слабость, я начал:
— У меня был день рождения, и мама повезла нас в пиццерию. Мы поели и пошли на парковку…
— «Мы» — это вы с мамой? — уточнил второй детектив.
Я кивнул:
— Да, Осьтин по пути вспомнил, что забыл куртку, и побежал за ней в кафе.
— А дальше? — спросил Ллойд.
— Мама отпирала машину, когда появился этот тип.
— С пистолетом?
Я снова кивнул.
— Клайд Стюарт, — вставил Пирсон. — Так его зовут. А откуда конкретно он появился?
— Не знаю, мы сперва его даже не заметили.
Инициативу опять перехватил Ллойд:
— Теперь поподробней. Что он делал?
— Вначале попросил доллар, а когда мама полезла за кошельком, достал пистолет и потребовал отдать ему сумку.
— А потом?
— Потом сказал, чтобы я поднял ключи и передал ему.
— Что-нибудь ещё.
Я покачал головой.
— Больше ничего не помню.
Ллойд озадаченно поглядел на меня и повернулся к напарнику. Тот выступил вперёд.
— Если честно, мы тут голову ломаем… никак не поймём, что случилось с подозреваемым.
Я сам понимал, что моя история шита белыми нитками, но всё же набрался духу и спросил:
— А что с ним?
— Его подобрали на парковке в полуобморочном состоянии. Говорит, якобы ключи ударили его током.
Я несколько раз моргнул.
— Не помню…
— Судя по всему, к Стюарту применили электрошокер или тазер. Нам даже пришлось собственноручно грузить его в машину.
— Тазер? — усомнился Пирсон. — Скорее молнией шарахнуло.
— Всё может быть, — пискнул я.
Лейтенант Ллойд сделал пометку в блокноте и опять принялся за меня.
— Мы думаем, что у нападавшего был сообщник. Рядом с ним никого не заметил?
— Нет.
— А вообще на парковке?
— Там ещё был мужчина.
Ллойд оторвался от блокнота.
— Что за мужчина?
— Не знаю. Обыкновенный, в костюме, а с ним парень и девушка примерно моего возраста.
— Откуда они взялись? Тоже из пиццерии?
— Точно не скажу.
— Как выглядел мужчина? Приметы?
— Не разглядел. На нём были тёмные очки.
— Тёмные очки? Ночью? — удивился Пирсон.
— Ну да. Меня это тоже насторожило.
— Помимо очков что-нибудь запомнил? — допытывался Ллойд.
— Ну… волосы тёмно-русые, короткая стрижка. По виду не из бедных.
— Словом, ничего общего со Стюартом, — резюмировал Ллойд и опять зачеркал в блокноте. — Маму похитили у тебя на глазах?
— Нет, я отключился. Потерял сознание или вроде того.
— Наверное, со страху, — предположил Пирсон.
Насчёт этого я очень сильно сомневался, но делиться мыслями не стал.
— Не знаешь, кто и зачем мог похитить твою маму?
Я отрицательно замотал головой:
— Понятия не имею. Почему бы не спросить у Стюарта?
— Спрашивали, и не раз, пока безрезультатно. Парень молчит, как партизан, хотя явно что-то скрывает. Похоже, он здорово боится: те, кого он покрывает, прочно держат его на крючке.
— Вы найдёте маму?
Ллойд посмотрел на меня с откровенной жалостью.
— Сделаем всё, что в наших силах. Обещаю. У меня тоже припрятаны кое-какие козыри в рукаве. Вот, возьми. — Он протянул мне визитку. — Здесь мой рабочий и сотовый. Появятся идеи, сразу звони.
Они засобирались уходить, но на пороге Ллойд вдруг обернулся.
— Кстати, пистолет Стюарта оказался незаряженным.
— Как незаряженным?
— Вот так, ни единой пули. Словом, можешь успокоиться, стрелять он не собирался.
Как будто это что-то меняет!
Едва за полицейскими захлопнулась дверь, в палату ворвался Осьтин.
— Выяснили, где она?
— Нет. — Я откинулся на подушку. — А ты что-нибудь видел?
— Толком ничего. Когда я подошёл к машине, ты лежал на земле без сознания, и этот оборванец рядом. Твоей мамы там уже не было. Я сразу побежал обратно и попросил вызвать полицию.
— Там были ещё трое. Мужчина в тёмных очках и парочка подростков, наши ровесники. Мужчина знал, как зовут меня, маму и Тейлор. Даже про мои способности знал.
Осьтин задумчиво почесал в затылке.
— Но откуда?
— Без понятия.
— Он и детишек своих привёл? Зачем?
— Сомневаюсь, что они его дети. Кстати, у них тоже есть способности. У парня точно. Мужчина называл его Зевс. Этот Зевс и шокернул маму.
— Он умеет посылать разряды? Прямо как ты?
— Почти. Только у него электричество исходит из тела. Получается типа молнии. — Я резко подался вперёд. — Точно помню, что он боялся девчонки!
— А что с ней?
— Не разобрал, но чем ближе она подходила, тем хуже мне делалось, пока не вырубило окончательно. — Я откинул прядь волос со лба. — Маму не найдут.
— Не говори ерунды! — возмутился Осьтин.
— Как Тейлор? Не появлялась?
— Нет.
Я лёг обратно.
— По крайней мере с ней всё в порядке. Слава Богу, она не пошла тогда с нами.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Похищение
Сидя в кузове фургона, Тейлор дрожала от страха. Страшно ныли запястья, стянутые впереди пластиковым шнуром. Голова была как в дурмане. Широкий кожаный ремень поперёк талии намертво приковывал к креслу, лодыжки охватывали какие-то кожаные наручники, крепившиеся к полу. Такое впечатление, что фургон специально предназначался для перевозки пленников. Вдобавок ко всему Тейлор укачивало. Тошнота поминутно подступала к горлу.
Всё случилось очень быстро. На тренировке у неё началась мигрень. Ещё через десять минут миссис Шоу, видя такое состояние ученицы, посоветовала ей идти домой. Тогда она впервые заметила жуткого вида девушку, наблюдавшую за происходящим из дверей спортзала. Тейлор устроилась на каменном крыльце ждать Майкла и краем глаза опять заметила жуткую девчонку, неотступно следовавшую за ней.
Боль сделалась невыносимой, и Тейлор решила идти домой. На прилегающей к школе парковке показался фургон — тот самый, в котором она сейчас была пленницей! — но тогда никаких подозрений он не вызвал. Подумаешь, фургон! Может, привезли продукты в школьную столовую.
Фургон резко затормозил, и оттуда выскочила та самая страшила! «Зачем она носит собачий ошейник?» — успела подумать Тейлор, как вдруг от нового приступа боли рухнула на колени, упираясь руками в землю, чтобы не упасть.
— Эй, поаккуратней там, — крикнул появившийся из кабины человек, подходя ближе. — Ты как, в порядке? — спросил он.
— Нет, — промямлила она.
— Давай помогу.
Голова раскалывалась. В ушах стоял назойливый гул. Тейлор безропотно позволила двум мужчинам запихнуть себя в фургон, завязать глаза и пристегнуть к креслу.
Что-то холодное коснулось лица. Дальше — провал… Оставалась надежда, что кто-нибудь позвонил в полицию. Может, отец уже ее ищет. Хотя маловероятно. Похитители управились секунд за тридцать. Она и пискнуть не успела.
В кабине на всю катушку гремел тяжёлый рок. Когда Тейлор очнулась, похитители отчаянно спорили, включать им рок или рэп. Так и не договорившись, бросили монетку. Выпал рок, и теперь боль в висках пульсировала под ритмы «Аэросмит».
На полке напротив расположилась страшила. По возрасту — примерно ровесница Тейлор, только приземистей. Короткие чёрные пряди ирокезом торчали в разные стороны и отливали фиолетовым. Мрачный макияж и черный кожаный ошейник, усыпанный настоящими с виду бриллиантами, довершали картину. В ушах страшилы торчали наушники, на груди болтался белый провод.
Битый час Тейлор пыталась перезагрузить водителя, хотя понимала, что в случае удачи всё закончится автокатастрофой. Зато на аварию наверняка сбежится народ, и появится шанс выбраться из лап этих людей. Но любые попытки наладить контакт отдавались невыносимой болью. Тем не менее Тейлор решила не сдаваться. Однако стоило ей в очередной раз сосредоточиться, как боль опять пронзила виски. Словно сотни невидимых булавок впивались в мозг. Не выдержав, Тейлор со стоном капитулировала.
Страшила подалась вперёд, вытащив один наушник:
— Советую прекратить, если, конечно, ты не мазохистка.
— Что прекратить? — сквозь боль силилась понять Тейлор.
— В мозгах ковыряться!
— Но как ты узнала?
— Почувствовала. Предупреждаю, зря тратишь время. Дальше меня сигнал не пройдёт, а мне от твоих потуг ни жарко ни холодно.
— Кто ты?
— Нишель. С радостью пожала бы тебе руку, но увы… — она ехидно ухмыльнулась, — ты связана. — Ухмылка превратилась в злобную гримасу. — Вру, жать тебе руку нет ни малейшего желания. Кстати, спрашивать надо, не кто я, а что.
— Что же ты?
— Твой самый жуткий кошмар. Для удобства считай меня энергетическим вампиром. И поверь, подруга, подпитываться тобой я могу до бесконечности.
Она воткнула наушник обратно и отвернулась.
Тейлор в жизни не было так страшно. Она с тоской думала о Майкле и его маме, напрасно ждущих у школы, о ничего не подозревающих родителях, которые считают, что дочка развлекается на дне рождения. Вряд ли её хватятся до вечера. Конечно, отец использует все свои связи, но скорее всего будет уже поздно. За это время её запросто вывезут за пределы штата. Она закрыла глаза, мечтая очутиться дома.
— Почему так болит голова?
— Небольшое напоминание, что я рядом. Могу напомнить и посильнее.
— Спасибо, не надо.
— Предсказуемый ответ. — Нишель поглядела на Тейлор в упор. Боль сразу усилилась и стремительно нарастала.
— Пожалуйста, хватит! — закричала Тейлор.
— Болит, да? — издевалась Нишель.
— Да! — Тейлор теперь рыдала в голос.
Боль прекратилась.
— С точки зрения физики я нечто вроде заземлителя, — со злорадной ухмылкой пояснила Нишель. — Пока не приехали, буду поглощать твою якобы суперсилу.
— А куда мы едем?
— Увидишь. Не хочу портить сюрприз.
— Почему меня тошнит?
— Хороший вопрос! В «Элджене» ученые всю голову сломали. Похоже, твой организм настолько привык к мощным электрическим потокам, что уже не может без них обойтись. Честно сказать, меня это жутко бесит!
— «Элджен?» Мы едем в академию «Элджен»?
— Ясненько, сюрприз не получился. Тогда уточню, мы едем в лабор-ратор-рию, — прорычала Нишель, подражая маньяку из фильма ужасов. Непонятно, хотела она напугать или насмешить пленницу, но эффект вышел жуткий.
— Что они собираются со мной сделать?
— Ну а что обычно делают с подопытными зверюшками? Вначале вскроют брюхо, исследуют вдоль и поперёк, а потом заспиртуют как лягушку в банке. Вам таких наверняка показывали на биологии.
Тейлор охватил панический ужас.
— Почему?
— Почему нет, — пожала плечами Нишель. — И вообще, слишком много вопросов. У меня даже уши заболели. Вот так…
Яростная боль молнией пронзила Тейлор.
— Перестань, умоляю. Хватит! — простонала она сквозь слёзы.
— А где пожалуйста?
— Пожалуйста…
— Пожалуйста-препожалуйста?
— Да, да! Пожалуйста-препожалуйста!
— Умничка, — улыбнулась Нишель. — Не хочешь проблем, помалкивай. Сиди тихо как мышка. Если спрошу, ответишь. И называй меня «Госпожа». Ясно?
Тейлор растерянно заморгала.
Её спутница злобно прищурилась.
— Я, кажется, задала вопрос.
Тейлор почувствовала, как в голове нарастает гул.
— Да, Госпожа.
— Вот и славно.
Нишель с ухмылкой вставила наушник, растянулась на полке и забормотала себе под нос:
— Обожаю похищения. Только так можно оторваться по полной. Давненько новых «светлячков» не поступало.
— Прикуси язык, Нишель! — донеслось из кабины.
Девушка снова вытащила наушник.
— Не занудничай! И без того тоска. Думаю заставить нашу красотку полаять или ещё чего поинтересней…
— Лучше угомонись, не трогай девочку!
— У этих старпёров с юмором туговато, — хмыкнула Нишель, поворачиваясь к пленнице. — Зато я славно повеселилась с тем пареньком, Вэем. Кстати, спасибо за наводку. Но электричества в нём море, аж зашкаливает. Я так разошлась, что чуть не прикончила беднягу. Боюсь, он до сих пор в больнице.
— Майкла вы тоже взяли?
— Не слышу, — пропела мучительница. — Ты забыла сказать «Госпожа».
— Прости, — поспешила извиниться Тейлор, боясь очередного приступа. — Майкл тоже у вас, Госпожа?
— Нет. Появился его дружок и всё испортил. Но твой приятель никуда не денется. На этот случай мы немного подстраховались. Захватили тебя и его драгоценную мамочку.
— Миссис Вэй у вас, Госпожа?
— Угадала.
— Нишель, да заглохни наконец! — рявкнул всё тот же голос.
Та придвинулась к Тейлор и злобно шикнула:
— Всё из-за тебя! — а потом крикнула в сторону кабины: — Не паникуй. Болтать ей всё равно некому. Болваны, — прибавила она еле слышно, воткнула наушник и опять зыркнула на Тейлор. — Ладно, закончили трепаться.
Тейлор с трудом сдерживалась, чтобы не зареветь от страха и боли.
Что, если Нишель не соврала про лабораторию, где её собираются выпотрошить, как лягушку? Превозмогая страх, Тейлор решила выяснить ответ. Воспользовавшись тем, что голова «Госпожи» касалась металлической стенки фургона, стала читать её мысли. Сразу всплыл образ школы с брошюры, смеющиеся лица учеников. Чувствовалось, что Нишель ненавидит их лютой ненавистью. Следующий образ привёл Тейлор в замешательство. Она увидела в Академии себя, весело болтающую с другими ребятами. Причём словно это уже было. Или только будет? От последующих «картинок» кровь стыла в жилах. В мрачном, похожем на темницу помещении, какие-то подростки корчились на полу от боли, кричали…
До смерти перепуганная, Тейлор оборвала контакт и, дрожа, откинулась в кресле.
Прибытие
Они ехали всю ночь. Тейлор дремала, просыпаясь ненадолго от треска раций и когда фургон останавливался на очередной заправке. Девочку не кормили, давали только пить, да и то Нишель целенаправленно расплескала полбутылки ей на штаны со словами:
— Фу, как не стыдно! Взяла и обмочилась.
По большей части дорога была пустынной, лишь под утро донесся гул городской автострады.
Часа в два пополудни фургон затормозил перед высокими воротами с натянутой поверху колючей проволокой. На КПП водитель опустил стекло и показал пропуск. Ворота распахнулись. Фургон обогнул здание и упёрся в гараж. Подъёмная дверь поползла вверх, пропуская приехавших, а едва те оказались внутри, вновь опустилась на место. Выбравшись из кабины, водитель с напарником распахнули заднюю дверцу фургона. Нишель шагнула наружу и, прислонившись к борту, стала поочередно вытягивать ноги.
— Давайте в темпе, мальчики, а то мне срочно надо в туалет.
— Не суетись, — осадил её один из похитителей. — Потерпишь.
— И что бы вы без меня делали, — промурлыкала Нишель. — Ну прямо беда. Ни жить без меня, ни пристрелить…
— Лучше не провоцируй!
Тейлор развязали ноги, отстегнули ремень. Пригнувшись, она спрыгнула на оранжево-жёлтый цементный пол гаража. От страха её мутило, ноги подкашивались.
— Люк велел отвести её в медпункт на осмотр, — сообщил дежурный охранник.
Сопровождаемая водителем и Нишель, Тейлор очутилась в самом конце просторного светлого коридора перед дверью с табличкой «Смотровая». При их появлении сидевшая за столом высокая, коротко стриженная блондинка в очках и белом халате подняла голову и вопросительно посмотрела на мужчину.
— Это Тейлор Ридли?
Тот кивнул и протянул блондинке планшет.
— Да. Распишитесь вот здесь.
Она поставила закорючку и вернула планшет водителю.
— Muchas gracias, — поблагодарил он и вышел.
Блондинистая докторша смерила Тейлор взглядом.
— Значит, ты и есть Тейлор?
Тейлор нервно сглотнула.
— Да, мэм. Скажите, где я?
— Вопросы тут задаю я! — отрезала блондинка. — Сейчас ты в моём кабинете. Зовут меня доктор Паркер. Я — постоянный врач при академии «Элджен». — Она повернулась к Нишель. — Объясни мисс Ридли, что будет, если она откажется сотрудничать.
— Уже объяснила, — с ухмылкой заверила Нишель. — Правда?
Тейлор молча кивнула.
Тем временем докторша хирургическими ножницами перерезала пластиковые наручники. Тейлор потёрла ноющие запястья.
— Спасибо.
— Раздевайся, — велела блондинка.
Тейлор не шелохнулась — и тут же испытала дикий приступ боли.
— Хватит, хватит! Я поняла.
Раздевшись до трусиков, она замерла в нерешительности. Бельё снимать не станет. Если только не заставят. К счастью, обошлось.
— Одежду повесь на стул, — распорядилась докторша, беря со стола планшетник.
— Хорошо, мэм.
— Да расслабься уже! — рявкнула она так, что «пациентке» окончательно сделалось не по себе. — Это всего лишь стандартная проверка. Становись на весы.
Тейлор повиновалась. Взглянув на показатели, блондинка внесла данные в компьютер. Дальнейшее и впрямь мало отличалось от обычного медосмотра — за одним-единственным исключением. Под конец ей велели ухватиться руками за хромовые скобы и прижаться к стене. Докторша нацепила тёмные очки с толстыми линзами.
— Сейчас я попрошу Нишель выйти ненадолго, — сообщила она. — Обещаешь быть паинькой, или пригласим охранника?
— Обещаю, мэм, — ответила Тейлор, уставившись в пол.
Блондинка повернулась к Нишель:
— Далеко не уходи.
— Хорошо, — кивнула та и скрылась за дверью.
— Теперь проверим твой электрический импульс.
Тейлор безропотно позволила прицепить к телу датчики.
— У детей с электрическими способностями есть вторичный пульс. Правда, он больше напоминает ЭКГ, — пояснила блондинка. — Нишель я выпроводила, чтобы прибор не зашкаливало.
Покончив с проверкой, она застучала по клавиатуре. В ответ аппарат выплюнул длиннющий рулон бумаги.
— Чего и следовало ожидать, — резюмировала докторша. — Показатели точь-в-точь как у твоей сестры.
— У меня нет никакой сестры, — растерялась Тейлор.
Докторша странно хмыкнула, но промолчала. Затем вернулась к столу и ткнула в кнопку интеркома:
— Нишель, зайди.
Та мгновенно возникла на пороге, заставив Тейлор содрогнуться от страха.
— Надевай. — Блондинка протянула ей обтягивающий комбинезон.
Тейлор послушно облачилась в новую одежду, мысленно отметив, что молния и клепки были из пластика.
— Нишель, мисс Ридли пора на собеседование. Отведи её в камеру.
Тревожный визит
Из больницы меня выписали ближе к вечеру. Перед выпиской в палату заглянул представитель социальной службы. После непродолжительной беседы было решено, что я временно поживу с Лиссами. Наскоро поужинав в «Макдоналдсе», мы отправились домой.
Миссис Лисс, которая всегда относилась ко мне хорошо, сегодня была особенно ласковой.
— Майкл, дорогой, поди собери вещи и неси сюда, — едва переступив порог, сказала она. — Поселишься у Осьтина в комнате.
— Если не возражаете, я лучше останусь у себя.
— Ладно, — согласилась миссис Лисс. — Это ведь буквально напротив. Думаю, ничего страшного не случится. Вот, возьми. — Она достала из буфета упаковку лакричных палочек. — Тебе для поднятия духа.
— Спасибо.
— Хочешь, пойдём вместе? — предложил Осьтин.
— Спасибо тебе, но сейчас не стоит.
Он похлопал меня по спине.
— Понимаю.
Наверное, он единственный, кто в пятнадцать лет действительно понимал.
У своей двери я сунул ключ в замок и, шагнув в тёмную прихожую, щёлкнул выключателем. После переезда в Айдахо мне частенько приходилось коротать время в одиночестве, но никогда ещё квартира не казалась такой тихой и пустой. Мой взгляд упал на часы — подарок мамы. Я машинально покрутил их на запястье, и глаза вдруг наполнились слезами.
Я прошёл в мамину спальню. На ночном столике стояла наша фотография, сделанная в Юте, в национальном парке Зайон. Погода тогда выдалась дивная, светило солнце; на заднем плане виднелся знаменитый каньон Колоб… Меня вдруг больно кольнула мысль, что мы можем больше не увидеться. Свернувшись калачиком на постели, я заплакал.
Где-то через час в дверь постучали. Вытерев слёзы, я поспешил открывать, уверенный, что это Осьтин решил меня проведать. Однако, к моему огромному удивлению, на пороге оказался отец Тейлор и какая-то женщина, по-видимому, её мама. Оба заметно нервничали.
— Привет, Майкл, — начал офицер Ридли. — Мы родители Тейлор. Можно с тобой поговорить?
Я моментально напрягся, заморгал. Наверное, это насчёт мамы.
— Конечно. — Я отступил, пропуская их внутрь. — Заходите.
Судя по припухшим векам, миссис Ридли недавно плакала. Муж придерживал её за талию, не давая упасть. Чета Ридли шагнула в прихожую, плотно закрыв за собой дверь.
— Как Тейлор? — спросил я.
Миссис Ридли неожиданно разрыдалась, а мистер Ридли посмотрел на меня в упор.
— Когда вы в последний раз общались с Тейлор?
— Вчера днём. Она собиралась с нами в океанариум, но когда мы подъехали к школе, её там не было.
Миссис Ридли зарыдала сильнее.
— В чём дело? — прошептал я.
— И с тех пор она не давала о себе знать? — наседал мистер Ридли.
— Нет, сэр.
Он недоверчиво уставился на меня.
— Значит, ты не в курсе, что Тейлор сбежала из дома?
У меня всё внутри опустилось.
— Конечно, нет. С чего бы ей убегать?
Полицейский покачал головой.
— Понимаешь, иногда я слишком давил на неё. Буквально на днях… — Он замолчал, пытаясь справиться с эмоциями. — На днях я сказал, что если она не начнёт уделять больше времени семье, то пускай забудет про занятия в группе поддержки. — Тыльной стороной ладони он вытер глаза. — И вот вчера от неё пришла прощальная эсэмэска.
— Господи, мы ведь ни сном, ни духом… — всхлипывала миссис Ридли.
— На наши сообщения она не отвечает. — Мистер Ридли взял жену за руку. — Пожалуйста, Майкл, сделай нам одолжение. Если встретишь Тейлор, передай, что мы очень её любим и ждём дома.
— Если встречу, обязательно передам, — машинально пробормотал я, стараясь ничем не выдать своего волнения. — Но ведь у неё куча близких подруг. В первую очередь она наверняка свяжется с ними.
— А разве вы не договаривались в ближайшее время встретиться? — с нажимом произнёс офицер Ридли.
— Нет. Ничего такого не было.
Теперь они оба как-то странно посмотрели на меня.
— Час назад пришло ещё одно сообщение, — выпалила вдруг миссис Ридли. — «Передайте Майклу, скоро увидимся».
У меня перехватило дыхание. Кое-как совладав с паникой, я выдавил:
— Не знаю, о чём речь. Но если она появится, сразу вам позвоню. Обещаю.
Какое-то время родители Тейлор продолжали буравить меня взглядом, стараясь понять, вру я или нет. Наконец мистер Ридли нарушил молчание:
— Спасибо тебе, Майкл.
Они поднялись и направились к выходу. На пороге миссис Ридли остановилась, вытирая слёзы.
— Не знаю, в курсе ты или нет, но Тейлор нам не родная дочь.
— Знаю, — кивнул я. — Она рассказывала.
— Нас предупреждали, что приёмные дети часто чувствуют себя заброшенными. Мы делали всё, чтобы этого избежать, но так и не смогли…
— Вы не виноваты, — заверил её я. — Здесь просто какое-то недоразумение.
— Спасибо, Майкл. Ты очень добрый мальчик, — пробормотала миссис Ридли. — Тейлор много о тебе говорила. Мне кажется, она тебя послушает. Попроси её вернутся. Мы очень ждём.
— Я правда не понимаю, что происходит, но скажу одно — Тейлор очень любит вас обоих. И не волнуйтесь, позвоню, как только она появится.
— Спасибо, — растроганно поблагодарила миссис Ридли и, поддерживаемая мужем, вышла.
Уже через минуту я барабанил в дверь Лиссам. Осьтин возник на пороге с недоеденным штруделем в руках.
— Что-то случилось? — испугался он, заметив моё перекошенное лицо.
— Тейлор у них!
