Познание представляет собой динамичный, развивающийся в своей основе процесс. Его краткая формула может быть изложена так: «Развивающееся познание деятельного человека активно отражает развивающийся мир». Познание следует рассматривать, по словам Ленина, «в вечном процессе движения, возникновения противоречий и разрешения их». Какова же внутренняя логика (последовательность) развития познавательного процесса?
Познание всегда предполагает переход от улавливания («схватывания») внешних, лежащих на поверхности свойств и отношений к постижению внутренних, относительно устойчивых связей. В итоге это дает человеку знание сущности («тайны» вещи, ее внутреннего закона). От живого созерцания (наблюдения) к абстрактному мышлению (размышлению), от явления к сущности - такова в основном логика движения процесса познания. Вот почему Гегель образно сравнивал познавательный процесс с лестницей, которая убегает в глубину, где спрятана сущность. Несколько упрощая сложный процесс познания, в нем можно выделить два уровня (ступени).
Первый уровень (ступень) представляет собой чувственное, или эмпирическое, познание («живое созерцание», по определению Ленина). Оно существует прежде всего в форме ощущения как элементарной «клеточки» познания, в которой отражаются отдельные признаки и свойства предметов (например, температура воды, цвета радуги и т.п.). С помощью же восприятия формируется целостный образ явления или предмета (образ воды в реке, радуги в небе и т.д.). А вот роль представления состоит в том, чтобы помочь человеку сохранить в своем сознании наглядный образ предмета или явления, которые он когда-то наблюдал в своей жизни. Эмпирическое познание обязано органам чувств (зрение, слух и др.), поэтому утрата их человеком - это подлинная трагедия для него, ведь в таком случае он лишается возможности видеть, слышать и воспринимать мир во всем его великолепии и обаянии.
Второй уровень (ступень) - это рациональное, или теоретическое, познание («абстрактное мышление»). Оно существует прежде всего в форме понятия как форме мысли, которая выделяет общие и существенные свойства и признаки какого-нибудь класса предметов, их смысл и значение (например, понятие «человек» фиксирует то, что присуще всем представителям этого вида: мышление, речь, труд и т.д.). Понятия - обыденные и научные - составляют скелет мыслительного процесса. Будучи логически связанными, они образуют суждение, посредством которого отражаются зависимости и отношения между вещами и процессами, что-то утверждается или же отрицается. Вот пример простого суждения: «Человек есть разумное существо». Более сложной формой мышления является умозаключение, которое представляет собой связь между двумя или несколькими суждениями. А вот пример простого умозаключения: «Человек есть разумное существо. Следовательно, он может познавать окружающий мир». Рациональное познание, не являясь непосредственно связанным с предметным миром, позволяет человеку постигнуть внутреннее (скрытое) в вещах - их структуру, сущность, законы. Оно резко расширяет возможности человека, обобщая огромное множество фактов и событий и познавая даже те вещи, с которыми он непосредственно не соприкасается.
Выделение в процессе познания двух уровней (эмпирический и рациональный) вовсе не означает, что они существуют сами по себе в некоем «чистом» виде и обособленно друг от друга. Нет, «живое созерцание» всегда предполагает мыслительную деятельность человека, размышление о наблюдаемом предмете. Но абстрактное мышление не даст никакого эффекта, если оно не станет опираться на эмпирические сведения о внешнем мире. Во всем этом проявляют себя три основные познавательные способности человека: чувственность, рассудок, разум. Познание - это всегда диалог, взаимодействие и синтез его внутренних потоков.
Процессу познания всегда присущи определенные противоречия. Они символизируют собой извилистость, проблемный и даже конфликтный характер познания. Назовем и охарактеризуем некоторые из них.
Противоречие между субъектом и объектом (т.е. между человеком и внешним миром) представляет собой несоответствие между потребностью человека в практическом преобразовании мира и недостатком (или же отсутствием вообще) знаний о нем. Собственно говоря, с этого несоответствия и начинается процесс познания (известно, например, что Маркс взялся за написание «Капитала» в силу страстного желания помочь устроить социальный мир «по-человечески» и недостатка теоретических знаний об устройстве современного ему буржуазного общества). Об этом противоречии познания Ленин выразился так: «Мир не удовлетворяет человека, и человек своими действиями решает изменить его». По сути, это есть основное и неустранимое противоречие познавательного процесса, лежащее в самом его основании. А. Эйнштейн писал, что все существенные идеи в науке родились из драматического конфликта между окружающим миром и нашими настойчивыми попытками понять и объяснить его. Разрешается же данное противоречие обычно путем критического преодоления исчерпавших себя представлений о мире и настойчивого поиска новых знаний, совершенствования методов познания и развития практики. Но даже если это противоречие каким-то образом и находит свое разрешение, то оно со временем вновь возрождается на последующих витках познавательного поиска.
Иногда познанию присуще противоречие между данными органов чувств и мысленно-понятийным отражением окружающего мира. Известно, что восход Солнца можно объяснить с помощью органов чувств, наивно полагая, что Солнце совершает свой путь вокруг неподвижной Земли. Но это явление можно объяснить и с помощью научных размышлений, доказывая подвижность обоих небесных тел. Это познавательное противоречие разрешается путем экспериментальной проверки наших предположений, с помощью системы логических рассуждений и доказательств.
Противоречие между сложившейся теорией и появившимися новыми научными фактами и экспериментальными данными тоже естественно для познания. В ходе познания возникают противоречия между течениями в науке, ее школами и отдельными теориями. Обычным является несоответствие между стремлением человека познать окружающий мир полнее и точнее и наличием субъективных и объективных пределов этого (рамки способностей человека, недостаточный уровень развития науки и техники и т.д.). Противоречия естественны для человеческого познания как живого и вечно развивающегося процесса. Их общим источником является совокупная духовно-практическая деятельность человека, общественная жизнь. Противоречия и разрешаются тоже в ходе этой деятельности -путем поиска новых методов, фактов и знаний, совершенствования интеллектуальных способностей субъекта познания.