Самая ранняя из трёх мировых религий – буддизм, возник в период кризиса брахманизма и был первоначально реакцией на его замкнутую систему. Помимо этого буддизм впитал в себя понятийный аппарат брахманизма, его основные мировоззренческие положения, а также некоторые моменты джайнизма. Основатель буддизма – реальная историческая личность, принц Сиддхартха из рода Гаутама из племени Шакьямуни на Северо-Востоке Индии.
После пресыщенной жизни, увидев прокаженного дряхлого старика, похоронную процессию, Сиддхартха решает покинуть семью, чтобы стать бродячим аскетом, одним из многих странников, истязавших себя аскезой и надеявшихся таким образом обрести освобождение от сансары. Он несколько раз менял религиозные учения, разочаровываясь в них, вообще отходил от аскетизма, бросался из одной крайности в другую, временами находился на грани отчаяния. Размышляя под деревом о тщетности и бесполезности своих поисков, он внезапно «просветлел» (боддхи) и стал Буддой (просветлённым). Сущностью просветления Будды стали четыре истины, ставшие основой новой религии.