Тёмных Координаторов заказывали? 9 страница

Со своего кресла Хейтсо протягивает руку, касается узурпаторского запястья – того самого, с раной странного характера. Доброхотное, донорское переливание энергии… кажется, действительно необходимое. Даже по мыслям, расслабленным и настежь открытым, судя, Аррк Сет сейчас не юродствует, приятного разнообразия ради.

Кто б ещё ей уделил толику Силы от щедрот? Шутка ли – который час кряду выдерживать и сдерживать царящее вокруг сумасшествие?!

– Как бы там ни было, достойные этши, – как подобает Наставнику, выносит единственно верный вердикт Эндо, – едва ли целесообразно обращаться с нашей проблемой во всегалактический Совет Чести и Права. Единичные жертвы и разрушения предотвращены, массовые даже не предполагались. (Ещё как предполагались, Наставник! правда далеко, отсюда не видать). За образ же мыслей судят лишь при тоталитарном устройстве социальных институтов. У кого возражения?

– От нападок Шелли поневоле в Совет обратишься – в поисках защиты. – Прервав энергетический контакт (чтоб, не дай Бог, отрицаловкой не напичкать изменившего, но чистосердечно прощённого друга!), Хейти смотрит с горечью. – Ну да все мы, пожалуй, равно повинны в том, что Аррк никак не приживётся в Конфедерации.

Вот ещё новый Первопророк выискался, любитель взваливать на себя чужие грехи! Почаще б он на себя в зеркало посматривал, твой драгоценный Аррк. Прости, приятель, дружба дружбой, а служба службой. Сейчас скажу вещь жестокую, но справедливую.

– Без обид, Хейти: возвращался бы ты домой. Спасибо за поддержку, но на всё своё время и место. Что толку и дальше сидеть тут с похоронным видом, предаваясь микрогеологии, сиречь самокопанию. Оставь нас наедине с Его Узурпаторским: интимно пошептаться о наших маленьких личных тайнах, которые некорректно выносить на люди. И…

Голос предательски срывается. Немалых же трудов стоит собраться с духом, чтобы прибавить: «И – при всём моём к вам уважении, Наставник…»

– Не смею и я вас далее стеснять. – Эндо понимающе встаёт с кресла, не дожидаясь тягостного для всех намёка. – Справедливости ради, оба моих юных ученика знают друг друга ближе, чем кто бы то ни было иной. И впрямь легче будет им объясниться наедине. Итак…

Подхватив под локоток, хрупкий Наставник-эшрэй без усилий, без сопротивления выдёргивает могучего зейранца из кресла; влечёт к выходу. На лице Хейтсо обречённое выражение: мол, хорош интим! в результате получим тёпленький труп, а то и все два. Покоряется, однако, благоразумно-безропотно: круть-верть или верть-круть, а жираф большой – ему видней.

С натугой, по обязанности радушной хозяйки (и по иным, более практическим соображениям) Шейла выходит вслед – проводить гостей.

– Полагаю, молодые люди, все мы стали свидетелями решающего кризиса, – на прощанье вполголоса делится своими наблюдениями Эндо. – Перелома в ходе душевного недуга Аррка. Добрый знак. Первый и бесповоротный шаг к исцелению.

И – понимающе, не слишком убеждённо (всяк по своей причине) переглянулись Шейла с Хейтсо.

Блажен, кто верует.

17.

– Снимать штаны – морду бить будете? – с порога, угрюмо встретил её Аррк Сет.

– Следовало бы. В целях воспитания.

Решительно-вымотанно Шейла пересекла просторную комнату и, как в желанную прохладу вод, бросилась в кресло напротив.

– Что, опять злая воля творца-беллетриста к прежнему потянула? – предположила въедливо. – А как насчёт свою голову на плечах иметь? Не достойнее ли, чем валяться тут медузой, изображая мученика за веру-царя-отечество?

Аррк Сет смолчал с безразличием, в известной мере напускным – судя по тому, что в кресле всё-таки подобрался. Странным жестом – смесь властности и безнадёжности – Шейла указала на стену за его спиной.

– Угостите, что ли, даму тоником. Вон, линия доставки ближе к вам, чем ко мне.

– Для моих личных нужд, надеюсь, мне будет позволено ею воспользоваться? – Аррк Сет прищурился: лезвие взгляда, неубедительно смазанное елеем. – Только после вас, разумеется?

– Конфедерация богата. Одного злонамеренного нахлебника уж как-нибудь прокормит. Не нужно, пожалуйста, строить из себя жертву режима!

Ядовитый фимиам во взгляде Аррк Сета вдруг вскипает чёрным варом бешенства – стихийного, неподконтрольного, – невольно заставляя отпрянуть. Весьма редкое – из ряда вон – событие: прожжённый политикан, на миг утративший власть над своими страстями.

Можно-таки его, всегда такого раздражающе уравновешенного, и самоуверенного, и насмешливо-циничного, задеть за живое. Если сильно постараться.

– Я к вам не напрашивался, – проклокотал жутко-малозвучно, словно захлебнувшись. – И теперь не напрашиваюсь. Ни минуты лишней не обременял бы вас своим присутствием – если б вы, леди, сотоварищи не держали меня здесь помимо моей воли, раздражая вашим навязчивым покровительством. Воинствующие гуманисты, любители насильно тянуть в рай! не позволяете идти своей дорогой, так хоть не попрекайте куском. Как тут определиться в жизни прикажете?!

– Кажется, куда гуманней было бы – бросить вас подыхать на руинах ваших грандиозных замыслов. Малой кровью остановить великую бойню, зато уж раз навсегда, – здравое решение! Лучший к тому же способ избежать насилия над личностью и прочих недоразумений!

Ответным чёрным пламенем – только ледяным, презрительным – после мгновенного замешательства взорвались и глаза Шейлы. Рывком поднялась: не только кресло, не только комната стесняет – целая вселенная, любая реальность тесна для двоих, чьи судьбы связаны так парадоксально-неразрывно! Придвинулась сколь возможно к добровольно-принудительному своему врагу-воспитаннику-содорожнику.

– Ах, верните мне мои интриги, ах, верните мне моих фанатиков, и подавитесь вашим тошнотворным раем с изобилием всяческих благ, материальных и духовных! – заблажила неестественно тонким, юродивым голоском. – А меня хлебом не корми – дай насадить диктатуру пролетариата по всей галактике!

И, неожиданно погаснув, посерьёзнев, уронила горько:

– Такой большой мальчик… не стыдно ли – до сих пор играть в солдатики?

– Чем ещё заняться, самоутверждения ради? – буркнул Аррк Сет; бешеный вар Большого Взрыва успел застыть в его глазах ледяным, стабильным вселенским вакуумом, как обычно.

– Общественно полезной работой, – отрезала Шейла. – Историей, или экономикой, или генетикой, или астрофизикой. Можно картины писать, или там музыку, если призвания хватит. Или, раз уж такой адреналиновый наркоман, шило в заднице – дуй в Одинокие Скитальцы, в Свободный Поиск. Тоже дело, Высшему Разуму угодное. И Закон соблюдён, и Польза несомненна, и Любовь ко всему сущему как основа основ.

– Обязательно с такими сложностями? – Аррк Сет иронически приподнял брови.

– Вот именно так, а не иначе. Взрослые цивилизованные люди – как вас, верно, уже просветили – ухитряются самоутверждаться, не подавляя других.

Аррк Сет погрузился в глубокое кресло, отгородился от визави полуприкрытыми веками: компьютер-квазибио за обработкой нестандартной информации, как только ещё процессорами не пощёлкивает от великого усердия. С какой радости её прорвало в очередной раз: читать нотации завзятому честолюбцу? Миссионерство, плавно переходящее в мессианство… скользкий путь. И – затягивающий.

– Подозреваю, что он там думает о нашем образе существования. – Вон, до сих пор её несёт: размышления вполголоса. – Мол, тары-бары, фигли-мигли, рисовые котлетки, розовая водичка… шарахнуть бы по ним каким-нибудь Звёздным Молотом Ведьм, подкрепив оный армией оголтелых фанатиков! А чтоб показать изнеженным конфедератам, почём фунт изюма в этой жизни!

– Не знаю, как вам, – мне местные изнеженными не кажутся. – Компьютер завершил исчисления – и теперь методично выдаёт результаты, блестя прояснившимся космически-чёрным дисплеем глаз. – И, на мой взгляд, вы и без моей подсказки прекрасно осведомлены, что почём в этой жизни. Когда я смотрел видеохронику о прошлом ваших планет… а также читал об этом…

Он прервался: видимо, на время опять вернулся в режим обработки; лицо – по прежнему компьютерно-невозмутимое.

– Так о чём я? Начистоту говоря, вы меня восхищаете: вольно ли, невольно, ещё не решил. Сумели ведь вы уйти от своего болевого исторического опыта – не отрешившись, не открестившись от него. Сохранив его в полном объёме.

– Да, историю мы изучаем прилежно. Дабы извлекать из неё уроки. (Ответная невозмутимость даётся с немалым трудом – а может, и не даётся вообще). Ради этого, собственно, её и держим. Чего и вам от души желаем.

Новая полоса безмолвия длит секунды, растягивая их в века – и нечем крыть на сей раз. Ни прибавить, ни отнять: Аррк Сет неплохо умеет держать как удары, так и паузы.

Не слишком положительный, мягко говоря, персонаж своего автора, – но уж обаятельный чертовски. Вольно ли, невольно поддаёшься этому обаянию? – ещё не решила.

– А ведь вы – не плоть от плоти этой стороны? – Аррк Сет вдруг раскрывается – из глухой обороны – внезапным умелым выпадом. – Прирождённый… гм… конфедерат нипочём не стал бы – резвиться у нас так, как вы. Готов признать: обтесали вас тут прилично… и всё ж не до конца!

– Ваши бесчисленные пороки (теперь уж невозмутимость – действительно вдребезги!) вы покрываете достоинствами немногими, но существенными. Гибкий ум, наблюдательность, быстрота реакции, выдержка, каких поискать… если б не всё это, едва ли я вообще удостоила вас внимания.

– Возвращаю комплимент. И насчёт пороков, и насчёт достоинств; да и насчёт внимания заодно.

Глаза бывшего биокомпьютера уже искрятся довольно пакостным весельем: необходимость в защитном экране отпала автоматически, как только была расколота защита оппонента.

– Однако, как насчёт: «Менторе, воспитай себя сам»?!

Вздохнув покорно – ну уел, уел, флаг тебе в руки, какой угодно державы! – Шейла в конце концов сама потянулась к пульту линии доставки. Попытка подвигнуть Аррк Сета на рыцарство на сей раз провалилась с треском: может, расположение планет неблагоприятное? Но и маяться пересохшим от перебранки горлом из одного принципа – тоже не резон.

– Ох и светская жеманница из меня – как из жирафа птеродактиль… освежитесь, Ваше Узурпаторское. – Жестом примирения предложила долговыстраданный стакан тоника. – Пошумели, побузили, пар стравили – и будет.

– Можем даже выпить на брудершафт, в ознаменование, – подхватил Аррк Сет, почти даже и не лукавя. – Пройдя через такие баталии, да притом ухитрившись не поубивать друг друга, – куда как уместно перейти на «ты», не так ли?

– На «ты» – сколько угодно, а без брудершафта – перебьёшься. – Исключая дальнейшую дискуссию, Шейла ускользнула в кресло, одним глотком осушила свой стакан почти наполовину. (Никак намекаешь, приятель, на возобновление нашего знакомства и его продление на неопределённый срок?) – Ещё официальную церемонию подайте ему… невелика важность – перейти с «Вашего Узурпаторского» на «Твоё Узурпаторское».

– Звучит несколько нецензурно, – оценил Аррк Сет.

То ли мерещится, то ли опять ты, шельмец, лицедействуешь – но, похоже, отказ от «официальной церемонии» немало тебя разогорчил… что за притча?

– Давно догадался, что я родом с той стороны? – буркнула Шейла очистки совести ради.

– Какой смысл разом вываливать все тузы из рукавов. – С невозмутимым видом Аррк Cет смакует свой напиток неторопливыми, степенными глотками.

– Хейти просветил по-дружески, – предполагает Шейла уже из одного упрямства. – Или Наставник приводил меня в пример перевоспитания и возвращения в лоно. Вот деградируй моя раса.

– Всех-то ты подозреваешь, никому не доверяешь. Даже друзьям; даже Наставнику. – Аррк Сет мурлыкает смехом: прямо безволосый эшрэй чудовищных размеров, ну и тембр соответственный. – Вполне ясный штрих к твоему прошлому – для любого, кто мало-мальски умеет угадывать.

– Ну и довольно. – Разом помрачнела Шейла, и глаза подёрнулись пеплом давней боли. – Больше о прошлом – ни слова. Знаешь в общих чертах – вот и тешь самолюбие; а детали – только меня касаются.

– Как скажешь.

Аррк Сет жмёт плечами, на полминуты всецело погружается в собственные вкусовые ощущения – и неожиданно, отставив стакан на столик, взглядывает в упор.

– Со своей стороны – могу ли я просить тебя о сходном одолжении, что до моего прошлого? Не думаю, чтобы тебя часто попрекали здесь грехами юности, – но… полагаю, ты всё же способна осознать, насколько это малоприятно. Если не на опыте, то гипотетически.

– Мой опыт, – землянка с горечью подчеркнула это слово, – не из того разряда, чтобы забыть даже за чертой. Только не ври мне ещё ты, что твоя попытка к бегству была вызвана только моими попрёками и ничем иным.

– Если постоянно твердить человеку, что он свинья, – в конце концов он начнёт поступать по-свински. Истина, известная не в одной Конфедерации.

Вспомнив об остатках тоника, Аррк Сет залпом опрокинул свой стакан. Для куражу, видно: судя по вопросу, который непосредственно за тем последовал.

– Сколь понимаю, видеть Дису для меня отныне табу?

– Постыдился бы – персты в открытые раны, Твоё Узурпаторское! – Вот где довелось собрать все осколки самообладания. – Естественно, к малышке теперь – ни на пушечный выстрел. Ну а поскольку больше у меня близких существ – по крайней мере не способных за себя постоять – нет, так впредь о терроризме можешь забыть. Заранее.

– Не кипятись, Шейла. Дважды на одни грабли я стараюсь не наступать.

– И вообще, – заключила та утомлённо, – пожелает ли сама Диса когда-нибудь иметь с тобой что-то общее, зависит только от твоего дальнейшего поведения.

– А ведь она за меня словечко замолвила перед тобой. – Аррк Сет проницательно прищурился.

Лазером тебя разрази! обучили телепатии на свою голову. Без того жук был, каких поискать раз в столетие, и то не в каждое. Теперь вовсе никакого спасу не будет!

– Что до дальнейшего поведения… – По задумчивости, лишь неуловимо окрашенной иронией, можно определить редкий для политика Аррк Сета момент душевной открытости. – Знаешь, и в разгар моей кампании порой я позволял себе помыслить о будущем, где можно почить на лаврах. Изучая в своё удовольствие жития славных предков, коллег по делам государственным. Их триумфы, их промахи… Впрочем, вы обвиняете всех нас в единственном фундаментальном и непоправимом грехе: в обречённости социальному регрессу. И оправдываете наше существование единственной высшей пользой: исторической необходимостью. Что ж, приму новую отправную точку исследования. Самому интересно, к каким-таким оригинальным выводам можно прийти.

– Сколь понимаю, почивать на лаврах ты рассчитывал – только после завоевания галактики, и не раньше? Что-то смешиваешь последовательность событий, Узурпаторское.

– Согласен считать, что уже завоевал её. Теперь ведь, как всякому конфедерату, мне принадлежит всё, что есть в Конфедерации? Особенно при условии, что возьмусь за честный труд во благо, верно? Так не к тому ли я стремился всю сознательную жизнь, пусть иным путём? Вот и первый неизбитый вывод.

– Но едва ли кто-то здесь даст тебе повод для любимого изречения вашего брата: мол, государство – это я. Не обольщайся.

– Буду привыкать к новой формулировке: Конфедерация – это мы. Тоже звучит.

– Так тебе и поверили.

Скептическое хмыканье землянки; и, вперекор ему, Аррк Сет вдруг подаётся навстречу, приближает лицо к лицу почти вплотную – словно для поцелуя. Вселенские омуты глаз распахнуты совсем рядом, манящие, завлекающие безвозвратно; и неодолимо притяжение одиночества – к одиночеству.

Когда-то уже так было: единственный раз, в первую нашу встречу… помнишь, Твоё Узурпаторское, единственный равный и близкий мне в твоём мире?!

– Моё сознание открыто для тебя.

Вслух ли, мысленно – кристально чистой музыкой сфер приходит она, заветная формула доверия, выше, надёжней и истинней которой нет во всех мирах. Вот он, миг откровенья, миг сокровенный, как в первую нашу встречу, – помнишь? Почти слияние разумов, доступное лишь при ближайшей близости и любви беспримерной…

Что ж? – вправду кризис благополучно миновал, и до исцеления рукой подать?

Если только… резкий, отметающий жест головой – аминь, рассыпься! Если только – ты уже не выучился, втихаря ото всех, ставить «проницаемые» блоки, Узурпаторское. С тебя станется, с кустаря-одиночки.

И вселенная аррк-сетовых глаз покорно возвращается в предписанные ей пределы.

– Ты не до конца веришь мне даже теперь, – констатирует он, впрочем вполне готовый к такому исходу. – Но, как бы то ни было, – жизнь нужно строить заново, как любит выражаться Наставник Эндомаро?

– Мне он то же говорил… в апогей кризиса, – призналась Шейла почему-то вполголоса.

– И я даже знаю, с чего мы начнём новую жизнь. С доброй пирушки, желательно в «Трёх Хвостах». – Поразительно всё-таки умение Аррк Сета разом отрешиться от любых «моментов истины» – и опять принять привычный тон небрежно-ироничного отношения к себе и к окружающему. – Теракты, оказывается, провоцируют зверский аппетит.

– Кое-кому они стоили седых волос, – отрезала Шейла (аппетит ему!)

– Проверим? – Легко поднявшись из кресла (налёт изнурённой серизны, хвала прогрессу, уже исчез с его лица), Аррк Сет устремил откровенно игривый взгляд на её безукоризненно чёрную шевелюру. – Кстати, я охотно пригласил бы Хейти и Наставника Эндомаро. Согласись, мы их здорово обидели, каждый по-своему. Пора как следует извиниться.

Какой вежливый стал, на-поди! Впрочем, почему «стал»? о хорошем тоне, вернейшем оружии политика, никогда не забывал он и в бытность свою лидером «союзников».

И что до взаимопонимания, до умозаключений, достойных конфедерата… согласись – было всё это и в первую вашу встречу. Ещё один шаг, ещё один толчок – и… опять сорвалось возможное мирное сотрудничество – из-за одной твоей упрямой, недоверчивой язвительности, Молодая Волчица. И опять довелось – пусть малой кровью – предотвращать бойню бойней.

Ладно, достойные этши, убедили… с этого дня – о свиньях ни слова. Новая жизнь, так новая жизнь.

Улыбаясь уже вполне от души, Аррк Сет дружески протягивает руку. И – поразительно! – ответным толчком теплоты отзывается сердце: первая ниточка доверия, как уже было некогда с Дисой.

Новая жизнь, новый смысл её… неужто суждено ей обрести всё это, лишь побывав в Реализованной Вероятности?!

– Вперёд же, Шейла. Да здравствует – новая жизнь.

Книга II. Молодые Волки возвращаются

Пролог: Автор бестселлера

«…Ташехар свесил голову с конька крыши в проулок, цветисто выругался, передёрнул затвор.

– У-у… тц-тц-тц, – поцокала языком Гизула сзади, – знатно обложили… Вирус не прорвётся, не то что груда мускулов вроде тебя.

Подтянувшись вплотную, она обнажила в насмешке острые зеленоватые зубы: кажется, происходящее немало её забавляло.

– Плакали твои гонорары, Тахо. И репутация заодно.

– Если ты не прекратишь констатировать очевидные вещи, – огрызнулся Внедритель, – я пошлю тебя вперёд.

– А если ты не прекратишь искать дураков в моём лице, – невозмутимо, в тон отозвалась Гизула, – я пошлю тебя ещё дальше. Ишь выдумал – упражнять своё чувство юмора за мой счёт.

Но, похоже, шальная идея увлекла Ташехара помимо всякого юмора.

– Кто-то когда-то, помнится, отплясывал на арене с тремя баргауди – да ещё тихо млел при этом. А ведь, как правило, даже один баргауди – последняя вещь, которую видит человек в жизни.

– Мне не нужно напоминать, что за твари баргауди. Да на моих глазах, Тахо, ты тоже расправился с кем-то из них вполне красиво. Причём – с совершенно диким и непредсказуемым, не чета тем выдрессированным с арены. Было дело, а?

– Но удовольствия при этом я не получил никакого… Послушай, Гиз, для тебя ведь это не работа – увеселительная прогулка.

Ташехар ухмыльнулся возможно более обаятельно: ох, нелегко умаслить добровольную и своенравную напарницу.

– Недаром же, чёрт возьми, сородичи прозвали тебя – Скользящей Тенью.

– Да, но сородичи вовсе не обязали меня – делать грязную работу за профессиональных Внедрителей.

Распластавшись на раскалённой крыше всем своим тонким, гибким ящеричьим телом, Гизула лениво разглядывала космодром внизу в оптический прицел. Простым глазом, впрочем, видно: оцепление нешуточное, а «пират» на стартовой площадке как бы не двигатели прогревает.

– Смажут стабилизаторы с минуты на минуту. – ещё раз констатировала очевидное хладнокровная астелларийка. – А лорду Хаганесу позарез нужен этот кристалл – будь прокляты тот и другой, и вся наша миссия заодно.

От души наслаждается, девчонка, сложившейся тупиковой ситуацией… да попутно над ним, заслуженным воякой, нагло издевается!

– Язва ты, – произнёс Ташехар с чувством. – Адреналиновая ты наркоманка.

– Угу, угу. Давай ещё перебьём друг друга, к полному удовольствию тех парней внизу. Чудный способ избежать лордовой истерики к тому же… А впрочем… может, ты и прав, и самое время мне тряхнуть стариной?

Очень строго Гизула бросила на Внедрителя взгляд через плечо; перехватила свою пушку посподручнее.

– Но только при условии, что ты меня хорошенько прикроешь…»

…Что-то текст сегодня не шёл – вымучивался: вяло, тускло, с натужным скрипом мозгов, со скрежетом зубовным. Будем откровенны, господа: каков текст – таково вдохновение. И, поверх нового, чересчур уж кассового бестселлера, как поверх барьеров – по-прежнему дерзко, вольно и своевольно:

«– …да вам – только бы полгалактики вдрызг разнести! заваруха вам не в заваруху, если нет жертв и разрушений! Одним миллиардиком народу больше или меньше – кто о ней плакать станет, об этой безличной биомассе?! Уж не вы, повелители пространнодержавные, вершители судеб истории… язви тя в душу!

Это всё она, давняя знакомая, чужая, не разбери-поймёшь чья героиня. Та самая, с переполовиненной душой, с абсурдным именем Шейла, с невозможной планеты Земля. Ишь, расположилась в щемяще знакомом рабочем кабинете Тельдамарита XIX, Императора Всея Галактики, как у себя дома. Приняла эффектную позу, рука у пояса, на невиннейшем с виду пульте лучевого меча. И впрямь, не стесняясь в выражениях, язвит беднягу императора (вон он, от возмущения прирос к своему рабочему столу-терминалу) в самую душу; и упрёки тем более обидны, что совершенно справедливы.

С неё станется, со всегдашней диверсантки. Попробуй, выставь такую за дверь, – себе дороже. Коль уж вторглась незваной в святая святых – в творенье Автора, в чужой монастырь со своим уставом... что ей теперь – какой-то там Император Всея Галактики! В тех краях, откуда она, поди, этаких всевластных-пространнодержавных едят с кашей за завтраком, каждое Божье утро!

Ба! и Аррк Сет рядом с нею?! Вот уж кому благоразумней всего сюда не влезать – убьют! или эта уже успела отмыть его добела перед императором, вперекор всем срокам, назначенным Автором?! И королева Саэлла тут, и капитан Джемберри... постойте-ка, уже инженер-полковник, – вот сюрприз так сюрприз для Автора! И ещё некий нездешний типаж: густо-синяя кожа, лицо что-то странно интеллигентное и человечное для амбала такой гипертрофированной комплекции (продукт утроенной гравитации, не меньше). А звать-величать его Хейтсо Хаффла... спасибо сомнительной милости богов, астральному прорыву в памяти!

А чужачка-оккупантка, Шейла Силой Владеющая (впрочем, какое там чужачка! давно своя в доску...) знай своё гвоздит:

– Отрицать не стану: слизнячки эти – сущие дегенераты, и дегенераты опасные… лично общались, знаем, – брр!.. Но уж не настолько они впали в маразм от безнаказанности со вседозволенностью, чтобы не догадаться припрятать основные свои силы на границе довольно населённого сектора галактики. На территории вашей, между прочим, империи. Сечёте, владыка?

– Мирное население используется в качестве буфера между своим флотом и вражеским, – вворачивает и Аррк Сет с убеждённостью эксперта (каковым он, справедливости ради, в данном предмете и является). – Трюк на редкость бородатый, но срабатывает от Начала Начал с неизменной эффективностью.

– Так что ж: победа – одна на всех, мы за ценой не постоим? – Чужачка-своячка явно цитирует нечто, не менее бородатое, из родной реальности. – Даже если – своей рукой придётся пустить в распыл десяток-другой обитаемых миров?!

– Хотите сказать – мне доставит удовольствие избиение собственных подданных? – рявкает император, давно уже багровый как пульсар… а кто бы не вышел из себя на его месте? (Эх! вот эту так бы и распылил с нашим удовольствием, благо не подданная; да жаль, руки коротки…)

– Ещё чего! радость ли, скорбь расходовать на этих ничтожных людишек. – Пришелица Ниоткуда смеётся невозмутимо-горько чужому властителю в лицо. – Перебьются они и монаршим безразличием, в угоду интересам государственным. Знаем мы вас, объектов культа личности…. собственная история кишмя кишит императорами всех мастей!

– Если обе Высокие Договаривающиеся Стороны не возражают – прекратим эту неуместную дискуссию. – Вперёд, с видом миротворческой армии (щас разберусь как следует и накажу кого попало!), выступает Сэра Саэлла. – Знаете, лорд Тельдамарит, почему ассвари времени даром не теряют? Потому, что не размениваются на конфликты с союзниками. Леди Шейла же давно и на деле доказала всем нам, что положиться на неё можно и должно. А счёты свести ещё будет время – в случае победы; в обратном же случае – и говорить не о чем.

– Что же, наконец, вы предлагаете конструктивного, леди Шейла? – бурчит император уже тоном-двумя-тремя пониже; да и лицо мало-помалу приобретает оттенок более естественный. – В вашем похвальном стремлении избежать жертв и разрушений?

– Я бы изложила свои соображения, сир, вполне внятно ещё час назад. Не заткни вы уши наглухо своим абсолютно-монархическим гонором. (Видно, и чужачку донельзя раззадорил неуступчивый наследник гордых Тельдамаритов). Кажется, уже одну войнёнку общегалактического масштаба я вам пресекла в зародыше. Попросту умыкнув некоего… уточнила б я, что именно о нём думаю!

Привычно-уничтожающе зыркает на Аррк Сета. Тот откланивается вполне галантно, пряча усмешку: знаю, знаю, псих, монстр и фашист, Адольф Виссарионович Пиночет… к вашим услугам, дамы и господа!

Сложившийся ритуал, не более.

– С этим бандитом, чувствую, разговор по душам у нас ещё впереди. – Приглушённые, сквозь зубы слова императора не сулят давнишнему кровному недругу ничего доброго; и на сей раз – кроме шуток.

– В более мирное время, если можно, – вновь настойчиво вмешивается королева Саэлла. – Шейла, вы когда-нибудь доберётесь до сути вашего плана? Желательно – до, а не после триумфального шествия ассвари по нашим мирам?

– Вы имеете уже представление, Ваше Величество, об отдельных моих способностях. – Чужачка разом становится собранна по-деловому. (Умница Сэра, умеет-таки уесть даже её, знающую готовые решения всех на свете проблем!) – Уверяю без ложной скромности: только о незначительной их части. Теперь вообразите себе, что в нашей реальности наберётся, пожалуй, несколько миллиардов таких, как я. И ещё столько-то тысяч таких, перед кем и мы с Хейти (кивок в сторону синекожего амбала-интеллектуала) сущие младенцы. Не забудем и бесспорный факт, что конфедерат – не то существо, которое бросает брата по разуму в беде. Как ни абсурдно звучит, по вашим понятиям.

Не наученная долго стоять навытяжку перед сильными мира сего, ощупью находит позади себя кресло; располагается с комфортом, пусть и без приглашения.

– Словом, мы берёмся исчерпать ваш инцидент, не пролив ни капли крови. Заказать, скажем, захватчикам дорожку сюда на веки вечные. Путём гуманнейшего телепатического внушения.

– Они могут. – Аррк Сет охотно подхватывает её идею: небрежно разваливается в кресле рядом. – Подтверждаю как единственный из местного населения, правдами или неправдами побывавший на родине леди Шейлы. Разгрызали её сородичи орешки и покрепче – а шелуху сплёвывали. Насмотрелся на их древнюю историю… да и на недавнюю тоже.

– Вэн-гары, к примеру, были куда более интеллектуальными агрессорами, чем здешние ассвари. Теперь же мы сотрудничаем с ними вполне плодотворно, – спешит доубедить синекожий Хейтсо Хаффла, попросту Хейти, уроженец конфедеративной планеты Зейран. – Была бы добрая воля, а недостижимого ничего нет, достойные этши.

– Возможно, по государственным соображениям это не суть важно, – мрачновато сводит брови Джагвер Джемберри. – Но, кажется, наш и их флоты разделяет – мой родной Алайонел. В том числе.

– Итак, большинством голосов… – подытоживает Сэра Саэлла.

– Не большинством, – всё ещё упорствует император (надолго ли зубов хватит – скрежетать?) – Телепатическое внушение – таким, как ассвари, да ещё «навсегда»… не слишком ли самонадеянное заверение?

– Абсолютным ли монархам толковать об излишней самонадеянности? Космос, легче дюжину ассвари убедить, чем одну такую венценосную дубину!

Непоседливая чужачка опять срывается с кресла, вплотную приступает к императору; тот застыл в величавой неподвижности (я – памятник себе!) за своим рабочим столом со множеством компьютеров. Как кабинет Верховного Координатора – вздорная параллель, несомненно из обихода чужачки!

– Не верите? Не угодно ли – пробный эксперимент на вас, августейшем скептике?! Как внушу сейчас, чтоб отреклись от престола раз навсегда, и всем потомкам заказали… небось мигом проникнитесь!

– Потомкам моим и моих подданных, – император с достоинством выдерживает её напор, – я не завещал бы только одно: новую угрозу вторжения ассвари. Потому настаиваю: вернуть их в прежние границы обитания – полумера. Потому предпочёл бы – выжечь их дотла, выбросить вон из нашего пространства-времени. Посредством Звёздного Молота. Это уж наверняка.