Операция «Ход королевой»

1.

…Едкая серая муть клубилась над головой и вокруг… обволакивала тело липкой паутиной, отдавала каждый метр пространства с боем. Внизу алчно чавкала такая же серая, топкая грязь; стлалась под ноги тропкой менее надёжной, чем посулы прожжённого политикана в канун выборов. Порою удивительно прозрачные окошки открывались в этой гиблой трясине, разводья размером со средний цинковый гроб; и в каждом – мёртвый воин в мундире Имперского Космофлота улыбался с тихой примирённостью, едва прикрытый словно бы жидким сероватым стеклом. И в головах каждого фонтан горящей нефти бил из-под воды, теплясь заупокойной свечкой.

Только вот отвлекаться на всё это – времени нет. Время осталось – осталось ли? хоть в обрез, впритирку? – лишь пробиваться вперёд.

Вперёд, прямиком через топь, через колоссальную братскую могилу, которой конца-края нет. Вперёд, за едва мельтешащим вдали, маленьким странным проводником-мутантом, полусмешным-полузловещим, полувраждебным-полудружественным. Вперёд, сквозь пелену тумана, сквозь паутину кошмара, сквозь липкий, ядовитый ужас, сковывающий движения… к цели, быть может более пугающей, чем путь. Бежать, лететь, спешить… и не успевать, не успевать, катастрофически не успевать…

Как? Куда? Зачем?!

Разрешение всех вопросов – на том берегу… а где он, тот берег, и достижим ли вообще?

А потом, исподволь – в кудлатые пряди мглы вплёлся голос. Такой же туманный, серый, шепчущий… и при том – отчётливый, хлёсткий, свистящий как огненный бич. Неведомое наречие, понятное от слова до слова… будь проклят дар телепатии, объединяющий Человечества в Семью!

«…вашшш мир обреччён… обреччён… обреччён… Всссе вы ссстанете рабами… вссе… вссе… И да уссстановитсся нашшша власссть… власссть…»

Идущий отовсюду и ниоткуда, голос ширился, подхватывался вязким дьявольским эхом на миллионы ладов… или и был голос не один, но – миллионы? Миг – и морок взорвался изнутри; мгла над головой расползлась лохмотьями истлевшей ветоши; и проглянуло блеклое, тусклое, такое же болотно-серое, как всё здесь, солнце…

Нет. Не солнце.

Лицо.

Странное, отталкивающее лицо дегенерата-рептилоида; глаза цвета желтого пламени просветили душу насквозь, выворотили наизнанку; и мелкие зубы-иглы ощерились в безумной ухмылке.

И – пулемётная очередь тёплых, солёных брызг кропит кожу, обжигая словно кислотой…

Слюна? кровь? слёзы?

Или – просто ласковая океанская пена?..

2.

…Два хлёстких удара, два хлёстких ощущения – две несильные оплеухи почти сливаются в одно. Навзничь опрокинутое, тропическое летнее небо бьёт в глаза так же внезапно, бесцеремонно, без предупреждения: ослепительным золотом в пронзительной синеве. Скала под спиной (откуда ты знаешь, что скала?) ощутимо вибрирует от непрерывных мерных, мощных, гулких ударов. Гм… недаром местные древние прозывали своего океанского бога – Колебателем Тверди.

Какие древние? какой бог? какой океан?!

Кто я? где я? зачем я?!

В поле зрения появляется, склоняется почти вплотную – лицо. Гуманоидное. Женское. Смуглое.

Знакомое.

– Шейла…

Сиплым клёкотом вырывается из глубин памяти – истина.

Да… тебя так зовут – Шейла… а ещё – Молодая Волчица и Пришелица Ниоткуда. А меня зовут – Аррк Сет… или ещё ты зовёшь – Твоё Узурпаторское.

И многое, слишком многое нас связывает.

Многое – и, кажется, уже неразрывно…

Волна повыше прочих перхлёстывает пенным гребнем через край скалы. Швыряет в лицо пригоршню брызг – тёплых, солёных, одуряюще пахнущих йодом, перевитых ленточкой мокрых водорослей. Этакий букетик от Посейдона, с прибытием… брр!..

Поневоле тут встряхнёшься, как вынырнувший из воды ньюфаундленд. В ответ – взгляд Шейлы: пристальный, сочувственно-ироничный, в привычной её манере.

– Ох и бардак у тебя в мозгах, Узурпаторское… Никак на солнышке перегрелся? Идиосинкразия после астероидных поясов?

То ли встряхнулся, то ли содрогнулся напоследок – крупно, всем телом; морок ещё таращится из распахнутых в небо глаз. Вправду, к чему бы вся фантасмагория (кажется, видел нечто подобное в каком-то кино, уже здесь…)? Болото, растянутое в бесконечность; мертвяки, не тронутые тлением, застылые во времени, как букашки в янтаре… Харя ещё эта, и голосок – одно другого обаятельней!

Зловещая похвальба сочится медленным ядом; по капле, по словечку восстанавливается в памяти, доходит до сознания… наконец – обжигает пониманием!

– Э-э… – тянет ещё укоризненный голос Шейлы, где-то на задворках восприятия, – курортничек из тебя! Вытащила, называется, к Атлантике в заслуженный отпуск! Пойдём, что ли, окунёмся… да что с тобой?!

– Мой мир… – Аррк Сет медленно приподнялся на локте; голос ещё сипловат, но глаза вполне осмысленные. – Мой мир… он в опасности!

– Та-ак… – ответная реакция Шейлы ничего доброго его откровениям не сулит, – выучили на свою голову! Начнутся теперь прорывы в ноосферу, вещие сны на почве солнечных ударов! Предвидения, в общем… или вернее сказать – бред-видения?

Гибко потянулась всем телом (купальный костюм на ней – сочного вишнёвого цвета, очень красиво на смуглой коже!) Нетерпеливое движение в сторону океана.

– Всё-таки – как насчёт окунуться, пифия? Глядишь – с гуся вода, с узурпатора хандра, а?

– Ты мне не веришь.

Почти уже без труда Аррк Сет принял сидячее положение. Огляделся заново – ничего существенно нового не прибавилось. Скалы как скалы, прибой как прибой. Океанский; серьёзный. Гулкие, колокольные удары волн; пронзительные птичьи крики. Стайка глиссеров на самом горизонте: пацаны и пацанки из ближней школы затеяли одну из своих диких, на предельных скоростях, регат. А с нашей точки зрения – ползут как улитки по стеклу; и вопли юного азарта не долетают до слуха, напрочь заглушённые мерным пульсом волн.

Идиллия.

Почему с такой новой, обострённой силой чувствуешь себя здесь – чужаком неприкаянным?

Твой-то мир в это самое доброе спокойное время…

– Тебе, приятель, сам знаешь как: доверяй, да проверяй. – Шейла, по всему судя, сосредоточенно тасует в уме то, что выудила из его мозга, пока приводила его в чувство. – Голоса, значит, потусторонние; рожи, значит, подозрительные, с имперскими замашками… Ну хорошо, допустим… рыбак рыбака…

Внезапный взгляд в упор – острый, жгучий, как выпад лучевого меча.

– Но, ради прогресса: тебе-то со всего этого что за горе? Твой мир – где-то там и в опасности; ты – здесь и в безопасности. Что ещё нужно для счастья?

– Это ведь – мой мир! – Аррк Сет смотрел с искренним, недоумённым испугом. – И мои сограждане…

– Ой, что-то до сих пор не водилось за тобой, Узурпаторское, избыточной любви к ближнему! К согражданам в частности и к человечеству в целом…

Тут Шейла осеклась; с размаху шлёпнула себя пятернёй по лбу.

– Дубина стоеросовая… могла б сразу догадаться!

Глаза её, вновь обращённые к собеседнику, выражали теперь понимание и укор: расколола, мол; и только в глубине, тщательно скрываемое, мерцало – лукавство.

– Кому тут не терпится – удрать любой ценой, к своим обожаемым фанатикам и дворцовым переворотам? Если ради столь высокой цели ты не погнушался держать под прицелом ребёнка, то уж простую байку сложить – не сложней, чем высморкаться!

– Никак не простишь мне Дису?

– А ты думал, такое – прощают?

Два лица – лицом к лицу: смуглое – и смуглое. Два взгляда – в упор: чёрный – и чёрный. И – тяжкое безмолвие, повисшее меж ними; тишина недоверия, непонимания, бессилия.

Вечная, нерушимая преграда; стена странной враждебности-близости.

Многое их связывает… и то, и другое.

Очередная высокая волна выплёскивает на скалу, кроме обычной пошлины в виде ошмётков пены и обрывков водорослей, ещё и купальщика-зейранца.

Очень даже знакомого зейранца.

– Хейти? – Изумление Шейлы ощутимо окрашено радостью. – Какими судьбами?

– Так же, как вы, – отдыхаю. – Хейтсо улыбается с обычной своей теплотой. – Привет, Шелли; Аррк. Не против, если я присоединюсь?

– Когда это я возражала против твоего общества? За прочих политиканов не поручусь…

Скрестив ноги, Хейтсо присел на шероховатый выступ скалы. Головой покачал.

– Опять у вас предгрозовая атмосфера… хорош курорт! По какому поводу прения?

– По серьёзному. – Голос и взгляд Аррк Сета свинцово-тяжелы; может, именно теперь Шейла начинает верить? – Я услышал, что моему миру угрожает опасность. И, похоже, более страшная, чем…

– Чем Аррк Сет, – заключает Шейла последним импульсом сомнения; предостерегающе хлопает Хейтсо по плечу, сбивая солёные капли с кожи. – Отряхни лапшу с ушей, приятель: наш интриган всё норовит смазать стабилизаторы домой и приняться там за прежнее. На сей раз обошёлся без терроризма, за что огромадное ему спасибо. Попросту насочинял с три короба – а ты, конфедерат неисправимый, всему веришь!

– Обычно такими вещами не шутят. – Хейтсо продолжает покачивать головой.

– Это ваш цивилизованный брат не шутит. У политиков ещё не такой чёрный юморок попадается, свидетельствую как очевидец.

– Аррк давно не политик…

– Три года ты работаешь на имидж – всю оставшуюся имидж работает на тебя. По инерции. А проще говоря – кто вчера солгал…

– Каким же чудом, Шелли, верят теперь – тебе?

И Шейла с ходу не нашлась что возразить. Да, пожалуй, не нашлась бы, даже хорошенько поразмыслив, – случай небывалый!

Тон Аррк Сета отдавал даже не издёвкой – просто горечью.

– Чем препираться, не полезней ли – отправиться на место и проверить? – резонно предложил Хейтсо.

– Как? и ты, Брут?! – Шейла, похоже, поражена искренне. – Кто-то когда-то клялся-божился: мол, в Реализованную Вероятность – ни ногой, деградируй моя раса!

– Ради серьёзного дела – не грех отринуть некоторые несущественные принципы.

Всё так же мерно, неуклонно, шеренга за шеренгой штурмовала армада прибоя твердыню скалы; и раз за разом – вдребезги, в клочья пены разбитые – откатывались назад валы-витязи: копить силы для нового приступа. Осаждающие и осаждённые, океан и берег – им, как двум закадычным приятелям-мальчишкам, никогда не прискучит эта вечная игра в солдатики. Настоящая ребятня – те, гонщики на глиссерах – давно исчезли с горизонта: то ли за ближайший мыс, а то ли просто в открытое море. Вольготно теперь гулять бризу-непоседе, в пустынном-то просторе! срывать веера брызг с гребня волны, жонглировать чайками в воздухе…

Чего бы ради покидать такое райское, насиженное местечко? – из-за одних лишь не то бредней, не то плутней несостоявшегося властелина чужой галактики?

Химера – в любом случае.

– Навязались же вы на мою голову, парни, со своим занудством. – Безнадёжно махнув рукой, Шейла поднялась без особого воодушевления. – Сиди смирно, Твоё Узурпаторское… хоть обряжу тебя поприличней для такого путешествия, да и себя заодно. – Методом телекинеза облачила себя и Аррк Сета в их комбинезоны, сброшенные ещё с утра; Хейтсо оделся сам – тем же манером и в такой же костюм.– Ох, чует сердце: куда зорче предстоит приглядывать за нашим прежним шалуном, чем за предполагаемыми новыми любителями порезвиться на свой лад!

– Дорогу-то не забыла? – Аррк Сет вовремя вклинился деловым вопросом в её словоизвержения. – Грех сказать, будто от вас к нам не зарастёт народная тропа.

– Без паники на звездолёте! мимо целой галактики авось не промахнусь. Хейти, давай руку и ты… слава прогрессу, хоть Афину свою догадался оставить дома, на хозяйстве! Иначе был бы хит сезона: трое хакнутых мессий являются в Реализованную Вероятность – межвидово-межрасовые конфликты утрясать! И сова в роли голубя мира! Останется только чуток обождать, пока все на свете агрессоры не перемрут со смеху… Добро, поехали, что ли…

3.

Кап… кап… кап…

Тьма.

Отчётливо могильная, вязкая, разлагающая. Липнет к лицу паутиной, залепляя глаза, уши, ноздри… душно, глухо, тошно. Вокруг, правда, зыбкий лиловатый ореол, отблеск телепортации; да толку от него, как от чахлой лампадки. Зато чувствуется ясно…

Сверху, снизу, всюду – стены, сырые, осклизлые, из грубо обтёсанных здоровенных глыб: пирамида египетская, да и только. И тьма – одноимённая. Порождая долгое, вязкое эхо, с одуряющей размеренностью падают где-то капли. Верно, те самые, из пословицы. Которые камень точат.

И энергетика… бр-р-р! как в реликтовом концлагере.

– Местечко!.. – поёживается Хейтсо рядом (растерянное лицо упыря-неофита в неверном мареве) – Шелли, куда ты нас завела?

– Ребята, а это случайно не каземат? – невиннейше вопрошает Аррк Сет с другой стороны.

Вот суратов сын… он ведь прав!

– Телепортация года! – язвит, не унимается.

– Честь и место, – отплёвывается Шейла.– Проделай лучше!

– Ну, и что сие значит?

Голос из тьмы: женский, властно-ироничный, металлически-звонкий, хотя и севший слегка… и смутно знакомый.

И сопровождённый, как показалось, ржавым бряцанием.

– Трое, – отзывается здорово осипший бас (ещё недавно – лужёная была глотка, старшинская, казарменная!); и с новой силой – кряхтенье старикашки-киборга, изнурённого ржавматизмом. – Одну, похоже, знаю; второго – нет. А третьему, по идее, давно полагается быть – мёртвым… Граф мозги пудрит, не иначе.

Над ухом ехидно хмыкает Аррк Сет. Мол, мёртвым, как же… держи карман, парень!

Но уж голос этого парня Шейла ни с чем не спутает. Даже в глуши, во мраке заточенья.

– Хейти, посвети-ка…

Решительно следует на звук (чёрт, не маленькое же подземелье!). Хейтсо держится рядом, с видом Прометея несёт в поднятой руке лучистый сгусток энергии. Аррк Сет поотстал, пауком таясь в тени.

Яркие блики достигают наконец противоположной стены. Так и есть! на ней, распятые, висят двое: руки-ноги закованы в архаичные, но эффективные цепи. Женщину и правда мельком когда-то встречала… где да как, выясним по ходу. Но парень…

– Джа-ав!.. – Догадалась-таки прикрутить вопль радости до осторожного шипенья. – Ох, чтоб твоя планета в феодализм впала… летун старый! Какого дьявола ты тут делаешь?!

– Тебя дожидаюсь, – ухмыляется Джагвер Джемберри – мрачновато, почти без юмора. – Разбаловался с тобой. Так уж привык, что ты всегда вовремя подоспеешь, чтоб вызволить мою дублёную космофлотскую задницу…

Нет уж, приятель: на сей раз опережают её с благородной миссией освобождения. С приглушённым стоном «о Космос!» Хейти рассекает цепи четырьмя точными энергоразрядами; подхватывает узников силовым полем, осторожно ставит на ноги.

– Спасибо, приятель, – коротко кивает ему Шейла. – Так-то лучше.

– Благодарю. – Смутно знакомая женщина (теперь видно: и облик, и стать у неё – королеве впору, если не конфедератке; невзирая на малый рост и обманчивую, элиффянскую хрупкость) кланяется с большим достоинством. – Благодарю вас… лорд?..

– Хейтсо Хаффла, – рекомендует зейранца Шейла: кажется, излишне официозно. – Мой соотечественник, друг и коллега.

– Достойная этшивин; достойный этшивел, – ответно кланяется Хейти; слегка подбрасывает шарик света, чтоб завис над головами.

Джав (держится он явно хуже; не после допроса ли с пристрастием?), утомлённо привалясь к стене, массирует запястья; косится на могучего зейранца; задумчиво цыкает зубом.

– Ну, Шелли! я-то думал, ты единственная в своём роде такая громовержица. А тут ещё твой Хей… Хет… чтоб тебя, язык вывихнешь!

– Хейтсо Хаффла, – повторяет землянка терпеливо. – Для друзей – Хейти. Каковых, кстати, он приобретает мгновенно, а быть его другом – одно удовольствие. Да сам уж, поди, проникся.

– Вы же, судя по всему, Джагвер Джемберри, для друзей Джав, лихой пилот. – Хейтсо уже улыбается, протягивает руку для пожатия. – Шелли много о вас рассказывала, в основном – лестное. («В основном»! ах ты, язва с санбиолийскими генами!) Рад встрече.

– Если вы, вояки бравые, уже покончили с сантиментами (даже в чуть слышном голосе знакомой незнакомки – звон титанового колокола), то пора озаботиться путями бегства. Случайно, нет ли угодил сюда каждый из нас – задерживаться здесь не советую никому.

– Ваше Величество, леди Саэлла… (чтоб тебя! правда, она самая!) Как всегда, золотые слова. Мне это местечко что-то тоже не нравится.

Из мрака на свет Божий (вернее, рукотворный) выныривает Аррк Сет. Учтиво кланяется королеве Суэрсийской. (Или уже не королеве? Похоже, впрямь тут запахло выхлопом!) С озорью подмигивает капитану Джемберри.

Булькнув нечленораздельно, последний плавно сползает по стеночке вниз, пока не усаживается на пол. Сэра Саэлла только насмешливо вздрагивает углами губ.

– Какой приятный сюрприз… господин бывший узурпатор! Выходит, леди Шейла тогда не свернула вашу апоплексическую шею?

– Как видите. Зачем так плохо думать о леди Шейле? – в принципе, она существо гуманнейшее. В гости меня пригласила, не более.

– Скажете ещё, будто и не пытались поработить ваших радушных хозяев?

– Попробуйте теперь вы. – Аррк Сет ответно усмехается. – А я понаблюдаю – с безопасного расстояния.

– Кстати о безопасности. – Сэра Саэлла одёргивает сама себя. – Господин Джемберри, вы уже оправились от первого потрясения? Не забывайте: с минуты на минуту нам может быть нанесён… гм… некий официальный и дружественный визит. (Тут Джав подхватывается как ужаленный). Из числа тех, которых лично я постаралась бы избежать всеми силами, чего и другим желаю. Господа Пришельцы Ниоткуда! коль скоро вы без труда сюда проникли, то и испариться сумеете с той же лёгкостью, я правильно поняла? И даже нам окажете честь, прихватив с собой? Этого авантюриста (кивок на Аррк Сета) рекомендую бросить тут, чтобы сбить со сле…

Ни с того ни с сего, захлебнувшись хрипом на полуслове, она скорчивается в три погибели, как от удара под ложечку. Когда же с ощутимой натугой распрямляется – лица на ней нет… а ведь далеко не трусливого десятка существо!

– Поздно, – выталкивает быстро и почти беззвучно. – Это сейчас будет здесь. Если кто-то ещё способен отсюда смыться, то самое время. – Сверля взглядом иномирян, завершает не совсем понятно: – И упаси вас Светлое Небо воспользоваться телепатией. Приткнёт всех – пикнуть не успеем.

Да безо всякой телепатии – просто затылком, спиной и пониже – уже и Шейла понимает: нечто надвигается. Ледяное, безжалостное, неотвратимое, как смерть… или хуже. Ощущение загнанности в угол… изрядно подзабытое с того проклятого дня, когда…

Ещё раз телепортироваться вслепую? С мёртвым грузом, разросшимся втрое?! Верное самоубийство. Вляпаться можно куда угодно, включая ядро нейтронной звезды.

Хотя, может, всё лучший исход, чем остаться. Чистая смерть, и мгновенная к тому же. Альтернатива же… ситтх её знает! Вон, не только неробкая королева близка к состоянию кролика перед удавом. Лицо Джава – давно не медное, пепельное – как-то оплывает, теряет свою скульптурную резкость. Хейти и тот… его народ, кажется, миллионы лет назад напрочь утратил первобытный страх Неведомого?

Что ж ещё за Молох сюда припожалует?!

– Это из тех… кого я… услышал. – Каждое слово выдирается из горла Аррк Сета, как сквозь лезвия бритв: изодранное, истекающее кровью.

Ладно, отставить панику! ещё поживём-повоюем.

– Все сюда, как можно ближе! – плюётся приказом Шейла; ощупью находит ладонь зейранца. – Хейти, «эффект неприсутствия»… живо!

В ответном кивке – полное понимание ситуации: сейчас уместны соединённые усилия с полной выкладкой, ибо орешек покрепче многих. Мгла – иного рода, чем эта подземная, не гибельная, но спасительная – окутывает всю компанию некоей дымкой-невидимкой…

…Вовремя!

В противоположном конце каземата гремят ключом во всамделишном амбарном замке; дверные петли взвизгивают истошно, как раненый раптор… да что ж тут за феодальная дыра?! Некая личность втискивается в образовавшуюся щель, втаскивает безобразно коптящий факел, – ну прямо сцена из хроники про Вильду Крамольницу. Тоном балаганного зазывалы провозглашает:

– Итак, Ваше Величество, королева Суэрси; и вы, офицер славного Имперского…

И, поперхнувшись отчаянным иком, едва не роняет факел себе же на ноги. Прихватил бы, кретин, иллюминацию посерьёзней: вдруг ещё чего интересное пропустишь! В неверном свете и сквозь защитное поле удаётся отметить: плюгав, рябоват, носат, желтоглаз… донельзя смахивает на Сталина, усов да трубки недостаёт. Ну и в плане размаха – Федот, да не тот: самодур мелкопоместный, шестёрка прирождённый. Не от него, не от него разит смертью безвременной. Вот за спиной его зато…

Удар! ледяное, парализующее волю пламя!! воплощённый Ужас, отстоявшийся, очищенный!!!

Впору съёжиться устрицей, увидевшей вилку; отступить сознанием глубже, за все возможные (резервные! аварийные!) блоки…

Но и там – предательски, в спину! – бьёт собственная память.

Что это, о Космос?! Живчик Текки воскресе?! Новая реинкарнация – и новое, стократ возросшее зловредное могущество?!

Позиционный тупик. Фермопильское ущелье. Ленинградская блокада. Куда податься, где спасенья искать – обложенному со всех сторон, извне и изнутри?!

Силовое поле вминается, как подмокший картон; и натужно стонут, готовые пасть, защитные блоки – крепостные ворота под свирепой лаской тарана; и трещит по всем швам последняя преграда, отделяющая самообладание от паники, разум от безумия…

В каземат странными, дёргаными, извивающимися движениями (даже не рептилия – слизняк какой-то…) вползает – тот самый. Тщедушное тело, ряса серая с капюшоном: лимийка лимийкой. Из-под клобука даже лица не разглядеть: одни глаза, гнойно-жёлтые, с узким вертикальным зрачком. Змеиные глаза… а какие ещё могут быть у рептилоида?

И ведь уставил поганые свои гляделки – аккурат в нужный угол! ну, чего выпялился, змеюга?! Нету нас тут, понял?! и вообще нет никого. Пустой подвал, голые стены. Ни-ду-ши!!

– Лорд Сассверн… – лепечет что-то в своё оправдание незадачливый глашатай-факельщик. – Не знаю, что произошло… никак не могли уйти… только что были здесь…

– Они и сссейчассс здессссь…

Тягучий, шипящий, шепчущий голос… ничего человеческого в нём. Даже если разуметь под человеком, как должно, любое мыслящее существо, независимо от расового типа. Что за созданье? какой эволюцией порождено?

Этши? твари? демоны? ночной кошмар?

Разумные? безумные?!

Одного не отнять: зрит в корень, будто никакого «эффекта неприсутствия» тут в помине нет… Нет! не паниковать!! держаться!!!

– Но их здесь нет!.. – взвизгивает лже-Сталин уже истерически, брызжа пеной; факел прыгает в трясущейся руке, и тени затевают дикий шабаш на стенах. – Удрали… сволочи!

– Они здессь, граффф Абдор… я чувссствую их присссутсствие… Я воссспринял…импульсссс…

Вот прицепился… шиш тебе, а не импульс! Злость вспыхивает спасеньем. Напустить ещё больше туману, хоть из последних сил, из аварийных резервов! Хейти изнемогает рядом; вот ещё чья-то, весьма крепкая, поддержка… королева Саэлла! Присоединился даже Аррк Сет: кое-чему таки научился на конфедератских харчах, нахватался по верхам! Джав, ас хренов, что ж ты один-разъединственный ни черта не умеешь?!

Дружно – не грузно: дрогнул, змеюга! гипнотический взгляд застлало дымкой-невидимкой. Давай же, вали отсюда! Убирайся без боя, уматывай и вампира с собою прихватывай!

– Поблизосссти… сссобирайте сссвоих ссссолдат, графф… (вон, и с дикцией пошли затруднения… давно пора!) Прочессать здесссь всссё в радиусссе мили… дальшшше не ушшшли…

Хвала прогрессу! – дёрнулся к выходу; зазмеился, заизвивался прочь. Истерик, титулованный графом, вытряхнулся следом, уволакивая факел. Судя по звуку, не забыл навесить замок на место.

Вот кстати! Хоть тут искать не будут.

4.

Уф-ф-ф!..

Наконец можно попуститься – сил больше нет. Мглистый энергетический кокон «эффекта неприсутствия» (мавр сделал своё дело – брысь!) стекает вниз каплями, долбящими камень; туманом рассеивается в воздухе.

Всё. Вернулись из «ничто» и «нигде» – в реальное пространство-время… то бишь, в реализованно-вероятностное. Ну, да сойдёт и так.

Тьма… багровые сполохи в глазах… давящий гул под черепом, и сквозь него – стоны, хрипы, загнанное дыхание… это – товарищи по беспримерной битве. Кое-кто, судя по звуку, вытянулся навзничь на трупно-склизком полу… Аррк Сет, кажется.

Но, о Космос! – с кем всё же дрались?!

– Ядрёна бомба… зачем здесь этот крокодил?..– Даже брань выталкивается – с натугой, с хрипом пополам.

– На досуге объясню. В обмен на информацию, что такое «крокодил»… опять же на досуге. – Ох, и низложенная королева что-то бледноватый вид имеет, сколько б ни бодрилась попытками иронии. – Пока же предлагаю – уносить ноги. Есть возражения?

– Есть… дверь заперли… переполох подняли… – Аррк Сет с трудом заглатывает воздух: пуще всех измаялся, с непривычки. – Шейла?.. Хейти?.. телепор(всхлип)тируемся?..

– Хейти… – Оказывается, Шейла всё ещё судорожно цепляется за его руку. – У тебя силы остались? Лично я как тряпка выжата…

– Со мной – не лучше… серьёзный противник. Телепортация? если исчислять не в парсеках, а в милях, – пожалуй…

– В полумиле к северо-западу – космодром. – Джав теперь самый свеженький: видно, что не уродовался заодно со всеми, да и трудно его упрекнуть. – К звездолётам бы поближе… а там – дело техники.

Космодром? звездолёты? в этакой-то, цивилизацией забытой, тьмутаракани?!

А это шанс.

– Держитесь! – предупреждает всех Хейтсо. – Шелли, помоги чем сможешь… азимут – северо-запад, полмили расстояния…

…Уй-уй-уй!.. ну, Хаффла, поквитаемся! Не я ли тебе толковала: только в терновый куст не бросай?!

Здоровенные шипы тычутся куда ни попадя: заплечный мастер какой-то, не растение. Свет дубасит по отвыкшим глазам – слава прогрессу, закатное солнце, не полуденное. Удаётся довольно быстро проморгаться и, сквозь резь и разноцветные разводы, оглядеться.

Опушка каких-то рыжих, первозданных с виду, джунглей. Прямо по курсу – грандиознейший пустырь; в разных местах его торчат с полдесятка аппаратов, отдалённо-летательных. Свалка мировая, короче. Хмм… если это и космодром, то запущенный давно и безнадёжно, позабытый-позаброшенный чёрт-те с каких лет, заглушённый крапивой с лопухами и ещё незнамо чем зловредно-живучим из местной флоры. Если это и звездолёты, то берёт сильное сомнение: допыхтят ли они хотя бы до ближайшего пункта по приёму утиля.

Вон, ближе к нам какой красавчик маячит! весь в странных наростах, наплывах, выступах, шипах… динозавр даже с виду.

Что-то – или кого-то – он здорово напоминает… и ещё нечто на дальнем краю этого, так сказать, космодрома влетает соринкой в глаз…

Раскудрить твою матрицу через три парсека по двенадцати векторам! Колонна муравьёв-солдат в камуфляже, со жвалами-парализаторами наизготовку!.. На вашем месте, достойные этши, не спешила б я расставаться с этим Берией от ботаники, под чью гостеприимную сень мы угодили так лихо. Фартовая крыша, пусть малоуютная: на первое время перехоронимся. Загонщики-то уже растянулись цепью; и кто назначен дичью – всем внятно, или разъяснить для тупых?

Из-под козырька ладони, аки Илья Муромец на известном полотне, Джав тоже обозревает космодром. Судя по гримасе, результат осмотра его устраивает мало.

– Э-эх! где-то мой «Призрак», с новомодным нуль-приводом?! Давно, поди, в личном ангаре графа Абдора. Конфисковали, туземцы немытые, в пользу государя! Нам, несчастным беженцам, один хлам оставили…

– Сетовать некогда, выбирать не приходится, – властно обрывает Сэра Саэлла; кивает на ближайшего динозавра. – Чем вам вот этот не нравится, господин ас? И добираться недалеко.

– Что-то конструкция мне совсем незнакома… – лихой пилот щурится подозрительно.

– Расслабьтесь – мне тоже, – отрезает королева. (Даже так?! вот влипли, блин!) – Но в нашем положении пристало использовать то, что под рукою, и не искать себе другое. Жить захотим – разберёмся. Все тут спецы… за редким исключением разве что. – Красноречивый взгляд в адрес Аррк Сета.

– Между прочим, к нам гости, – отзывается тот невинно: пришёл в норму, по всему судя.

Сэра и Джав чертыхаются почти в унисон; кажется, Её Свергнутое Величество даже ухитрилась опередить космического волка. Вон оно как! не лезут, однако, за словом в карман в благородном роду владык Суэрсийских! Аррк Сет одобрительно ухмыляется, прежде чем обратиться к конфедеративной части команды.

– Не хочу провозглашать нахальство вторым счастьем, ребята; но в интересах нас всех: не раскошелиться ли на ещё один «эффект неприсутствия»? Хотя бы – пока не проникнем на борт.

– Ты что, смеёшься? – Шейла красноречиво стучит пальцем по лбу (пока что по своему).

– Едва ли, – подтверждает и Хейти, с сомнением покачивает головой; морщится, наткнувшись щекой на шип. – Единственно, что могу гарантировать: обычное силовое поле для каждого. Защита от любого вида оружия – не более.

– От колючек тоже? – уточняет Аррк Сет. – Вот кстати. Кому как, а мне эти дебри начинают всерьёз портить характер.

– Кто как – я бы не изводил силовые поля на узурпаторов… – Джав косится на него с плохо скрытой враждебностью.

– Поубивайте, поубивайте друг друга… избавьте вон тех парней от грязной работы! – Шейла уже выжидательно смотрит на зейранца. – Дружище, кровь из носу, а нужно телепортироваться к самому кораблику.

Жаль, прямо внутрь нельзя. Попробовать вслепую – хороший шанс рвануть на всю планету. А сканировать начнёшь – в два счёта засечёт этот межпространственный двойник Живчика Текки… как бишь его?

– Только, ребята, учтите, – предупреждает Шейла напоследок. – Пока не заберёмся в шлюзовую камеру, видно будет – напролёт. Разве слепой не заметит, да и тому укажут. А вон те облавщики (чтоб тебя, сюда повернули!), увы, на слепых котят не похожи.

– О них я позабочусь, – решительно заявляет Сэра Саэлла.

– Ваше Величество располагает секретным оружием? – Аррк Сет тут же примирительно машет руками. – Ладно, ладно, понимаю: тайна династии, разглашению не подлежит.

Добро: тайна не тайна – ловим на слове. А медлить дальше – смерти подобно. Поехали, что ли: последний бой, он трудный самый… адью, заплечных дел заросли!

Мгновенный мрак в глазах; привести мир в фокус стоит усилий, подзабытых давненько… Вот ладно! маленький странный кораблик навис прямо над ними, выходной люк от травы сантиметрах в двадцати всего, и силовое поле облекает тело привычно-надёжно. В голове, правда, дурман, а в очах туман, и жрать отчаянно хочется, и пить, и спать, и всё одновременно… заработаешь тут дисбаланс!

Но расслабляться некогда.

– Джав, Аррк, – окликает Хейтсо. – Вы бы, как лучшие техники, занялись этой дверью. И ты, Шелли, тоже. Я ещё толику сил сберёг: постою с Сэрой на страже.

– Только, во имя Светлого Неба, никаких телепатических диверсий в бортовые системы, – напоминает королева ещё раз.

В курсе, в курсе… тут, пожалуй, никакой контакт и не заладится. Взгляд – и тот не задерживается, соскальзывает по обшивке, словно бы намасленной. И как-то не по себе от соседства с этим корытом: что внешность у него, что сущность – небось одно другого приятней!

Бр-р! озноб пробирает, и явно не от одного дисбаланса. Однако зверь ладный, мощный, как бы там ни было.

Не наш ли новый приятель-супертелепат раскатывает на этаком пижонском кошмарике?

Джав уже пыхтит и бранится, исследуя люк.

– Пришиби меня метеорит… серьёзная машина! Шелли, что копаешься, помоги!

– И я, – вызывается добровольцем Аррк Сет. – Хейти оказал моим техническим талантам персональное доверие – как не оправдать!

– Вот не подозревал, что вы разбираетесь в чём-то ещё, кроме разбоя, – бросает Джав через плечо.

– За последнее время я много кое в чём подразобрался, привыкайте, дружище. – Аррк Сет успокаивающе-снисходительно похлопывает алайонельца по локтю; тот взрыкивает и взбрыкивает, как необъезженный крылатый конь с Файялы. – И, между прочим, наследственность у меня хорошая. Папа инженер, мама кибернетик – упокой Светлое Небо их души.

– Ну, хватит байки травить под руку!

Та-ак… даже если оторвём когти благополучно, в безопасную гавань притащим на борту минимум два трупа. И неведомые враги, отдадим справедливость, будут тут ни при чём.

Но к делу. Запирающая панель с рядом кнопок – вот она, на самом виду. Символов минимум, и все напоминают, пожалуй, корчащихся слизняков. Нет такой письменности в этой галактике! залётная пташка. Так, телепатию нельзя, прощупаем просто пальцами… Э-э, да нужный пароль искать-взламывать – профессиональный хакер и тот замается! Без приборов, без инструментов, без самого приблизительного представления о ключевых командах – задачка! Да ещё, наверняка, дополнительные средства опознания скорми этому привереде. Сетчатку глаза, например. И чтоб глаз непременно был живой – а не выдранный у хозяина, скажем.

Хитро. Изволь ещё учитывать тех, кто висит на пятках.

Вляпались, ребята. И конфедератам не всегда впрок шапкозакидательские настроения.

– Какого пульсара мы тут время теряем? – цедит через зубы Джав. – Да и было б что терять. Гнилой номер, не понятно разве? Шелли, ты не перебросила бы нас во-он к той посудине, попривычней в обращении?

– Раскатал губы.

Шейла фыркает. Думают, она тут генеральный директор фирмы «Великий Беспредел»? Да ситтха лысого с рогами. Стоит ей сейчас телепортировать хоть микроба и хоть на микрон – на месте её и похоронят.

Повысит ли это наши шансы на выживание, а, парни?

– А вы… лорд? – Лихой пилот с неугасающей надеждой взирает на Хейти.

– Исключено, – возражает тот корректно, но твёрдо. – Могу помочь вам с люком…

– Ах, чтоб тебя! – взрывается Сэра.

Первый облавщик выныривает из-за достопамятных шипастых кустов; разражается победным воем. За ним, как горох, сыплются однодельцы: ещё один… два… три… в общем, много! Гуманоиды, негуманоиды… слава прогрессу, наш лучший приятель блистает отсутствием! Пока что их парализаторы для беглецов – что семечки; да и инструкция им наверняка дана твёрдая – брать живьём по возможности. Но буде дойдёт до рукопашной – задавят массой, и никакие силовые поля не спасут.

Эх, не догадались прихватить двух-трёх элиффянок. Они б этих солдатиков просветили на тот предмет, что за штука гамба, борьба элиффянских девочек.

Помечтай, дура… лучше уж – о наличии здесь Галактического Патруля в полном составе, что мелочиться!

Командир вылаивает что-то в дряхлую рацию. Подмогу зовёт. Дрянь дело. Неровён час, ещё этот чертяка заявится. Да и зачем ему лично прибывать, с его-то способностями?! – достанет и на расстоянии.

Подбодрённые наглядной безоружностью жертв, солдатики уже мчат к ним во весь опор; уже палят на ходу! Парализующий заряд угодил прямо в голову Аррк Сета; заискрил, соприкоснувшись с защитным полем…

– Шутка становится не смешной, ребята! – Реакция мгновенная и громогласная; пальцы отчаянно, наудачу стучат по кодовой панели. – Давайте сматываться!

– Не заклиньте всё намертво, идиот! – Джав с силой отбрасывает его ручонку шаловливую.

Вспыхивает мысль: а ведь момент самый критический, и уж семь бед – один ответ.

Хейтсо выполняет руками простые, как двери, пассы, – двоих вырубает. Им-то что, очухаются через часик; а Хейти на глазах осунулся, посерел, пошатнулся. Всё, не боец. И силовое поле померкло… да сбейте его кто-нибудь с ног, чтоб не маячил завидной мишенью!

Сэра (разряды от неё так и рикошетят), мгновенно сориентировавшись, так и поступает. И тут же… Космос, что за притча?! – набирает воздуха побольше – и выталкивает его долгим, сверлящим воплем.

О-о-ох!..

Почва вышатывается, как гнилой зуб, из-под ног; барабанные перепонки стонут, изнемогая от перегрузки; и каждый нерв гнётся в бараний рог, словно ожжённый нейрокнутом… А ведь не в них, не в соратников, удар направлен: так, побочные эффекты. Что ж о солдатиках говорить? враги, а жалко до слёз. Корчатся, как в жесточайшем припадке эпилепсии; оседают грудами ветоши; исходят беззвучным криком; у иных кровь брызжет горлом… пара секунд – и никто уже не дёргается, не стонет. Может, хватит?!

Пытка наконец прекращается. Кругом – мёртвое царство. Эхо звонкой стеклосталью сковало самый воздух; обволокло каждый листик, каждую травинку… ну и уши, и мозги тоже. Странно, оно же и прочищает мысли. Окончательно оформляется: всё, отступать поздно. Раз уж Сэра так засветилась, ровно ничем не повредит самое пустячное телепатическое усилие…

Чёрт, все резервы на пределе… есть контакт с запирающей панелью! Космос, ох и пароль: не то что язык – мозги вывихнешь, пока наберёшь! Хвала Светлому Небу, хоть сетчатка глаза не требуется.

Щёлк… всхлип… дверь ползёт вверх с черепашьей резвостью… или только так мерещится, под воздействием адреналина? Не дожидаясь, пока вход распахнётся во всю ширь скудного своего гостеприимства, Шейла вцепляется в плечи обессиленного Хейти. Хромой везёт безногого, хе! Подоспели Аррк и Джав; общими усилиями втягиваются в шлюзовую камеру. Сэра, честно прикрывая отход, вваливается последней…

И – люк падает вниз. Хочется верить, что намертво.

5.

Пока отыскали рубку, пришлось-таки поплутать. Ох и дизайн! – горячечный бред параноика. Впечатление таково, будто конструкторы этой штуковины сами себя боялись. Лабиринты, тупики, шахточки какие-то прямо посреди коридора: здравствуй, Падме, я твой Вейдер!

Кресел хоть оказалось в избытке: то ли семь, то ли восемь, даже подсчитывать точно лень. Пристроили первым делом Хейти и Сэру, самых измотанных схваткой. Остальные разместились поближе к пульту управления.

– Временная передышка, наконец-то! – Аррк Сет блаженно развалился на мягком сиденье. – Но давайте шевелиться, ребята: чем скорей стартуем, тем на душе спокойней. Сыт по горло графским радушием. А ведь было время – пятки мне лизал, союзничек.

– Капитан Джемберри – к штурвалу, – поддержала Шейла почти безразлично.

– Я тоже пилотировать умею…

Попытка Сэры возмутиться и приподняться обречена заранее: падает ещё глубже в кресло, подавляя стон изо всех оставшихся сил. Космос, и эта туда же, полуживая: права качать, отношения выяснять! Перцы-имперцы! все одним миром мазаны.

Или наш приятель на мозги давит, стравить желает?

– Все мы тут умеем, – тускло выдохнула Шейла. – Другой вопрос – кто может в данный момент.

– Правда, достойные этши, – примирительно заключает Аррк Сет. (Вот ведь пацифистом заделался, в Конфедерации-то!) – Кажется, все мы удираем в одной лодке? стоит ли раскачивать её.

Джав, пока суд да дело, успел в общих чертах ознакомиться с управлением. Попутно помянул по матушке всех богов и демонов, наипаче же инженеров, «скроивших эту растреклятую лохань», – но основные принципы усвоил. Молодец! профи.

Теперь вот, рыча сквозь зубы: «Сам чёрт ногу вывихнет!» – тронул кнопки (двигатель взревел, заодно обзор внешний включился; новый отряд аборигенов шарахнулся от ожившего звездолёта голову сломя – никто не хотел умирать). Потянул рычаги на себя до упора. Ускорение вдавило в кресла; амортизаторы среагировали мгновенно – хороши! И кораблик, как пробка, выскочил за границы атмосферы, оглянуться не успели, – тоже впечатляет!

– А зверюга хоть куда, если разобраться, – притормозив, отметил и Джав; голос – странная смесь довольства и досады. – Маневрен; в обращении довольно прост. В смысле скорости – нашим, если без нуль-привода, фору даст раз в пять. – И, тревоги уже не скрывая: – Ребята не промах, эти ассвари.

– Утешительные сведения, – пробурчала Сэра двусмысленно.

Ассвари? Вот как их звать-величать.

Запомним.

– Леди Саэлла, куда вас доставить прикажете? – справился Джав с неуклюжей галантностью. – В Суэрси, дабы вы могли навести там порядок? Или сначала в Империю?

– Суэрси подождёт. – Голос королевы понемногу возвращает себе титановую твёрдость. – Ситуация такова, что докладывать надлежит самому Тельдамариту. Чувствую, назревает серьёзный конфликт; и порядок в Суэрси делу мало поможет.

– Воля ваша. – Джав опять взялся за рули.

– А что? неплохо бы нанести визит вежливости императору, – вставил Аррк Сет весело. – Давненько не видались со старым другом и коллегой.

Джав (задавший было кораблю курс) так и передёрнулся, разворачиваясь на сто восемьдесят и глядя в упор.

– Вас и не спрашивают! – рявкнул казарменным басом. – Шелли, лорд Хейти… простите, я не о вас.

– Что до меня, я тут вообще человек новый. – Врождённая тактичность зейранца изрядно подпорчена энергетическим дисбалансом. – Какое у меня право голоса? И можно – просто Хейти. Без «лорда».

Склоки, свары, интрижки, реверансы… тьфу, подобралась компания, имперцы с конфедератами! Того гляди, взаимно аннигилируются, чёртовы разноименные потенциалы.

Ограничив свою оценку событий кашлем в кулак, накрепко задумывается Шейла. На тот предмет, куда же они все вляпались так по-дурацки. Рассчитывали: выяснить обстановку, и действовать соответственно и во всеоружии. А угодили – с корабля на бал, сразу в эпицентр неведомых-запутанных-закрученных событий, сам Хаос Вселенский не разберёт.

Гм… импровизация никогда не числилась её коньком!

– Что мы на данный момент знаем? – Сэра обдумывает вслух свой доклад императору, и мысли её развиваются в сходном направлении. – В основном, то и знаем, что ничего не знаем. Заговор на Границе? – возможно. Участвуют, наверняка, не одни граф Тэр Абдор и принц Талвар Фейн… последний, кстати, давненько зарился на мой трон, дражайший кузен. (Космос! ещё династические дрязги приплелись, час от часу не легче!) Ассвари ещё эти… кто таковы, откуда на нашу голову? Сколько их, наконец?!

– Одно бесспорно: цели их далеки от мирного сотрудничества, – изрёк Джав без отрыва от управления.

– И как телепаты – они крайне, смертельно опасны, – продолжила Сэра. – Готова под присягой подтвердить – как телепат. Ничего подобного прежде не встречала.

– Мы тоже, – признался Хейтсо (и его тон постепенно обретает обычную ясность, слава прогрессу!) – Шелли свидетель. Едва удержать «эффект неприсутствия», да вчетвером против одного?! До сих пор у меня со многими вэн-гарами были примерно равные возможности, да у Шелли тоже. Не думал-не гадал, что существуют телепаты серьёзней вэн-гаров.

– Эти антарийцев без соли слопают, не только вэн-гаров, – согласилась Шейла кисло. – Старого Р’рингли употребят, леди Вахиштой закусят, и не подавятся.

– Не стану выяснять подробно, кто таковы «антарийцы» и «вэн-гары», – подытожила Сэра. – Достаточно понимать, что вы, леди Шейла и лорд Хейтсо, телепаты посильнее меня… и не только телепаты. Полагаю, сгущать краски ни к чему вам; и ваше слово дороже иных стоит.

Ни с того ни с сего, Шейлу озаряет: чей же голос у Сэры Саэлла. Мифологической сирены! – вот чей. Голос, способный отогреть душу – или отнять рассудок.

Был, как сирена, сладкогласен, и как сирена, был опасен… не о ней ли, о королеве Суэрсийской? Даже теперь: простые слова готовы прорваться тревожным набатом, титановыми колоколами Софии Киевской.

Придумала, дурёха, развлечение себе высокоучёное: голоса классифицировать, по методу нейролингвистики! Как раз вовремя: странные виденья пройдохи Аррк Сета на глазах обретают плоть и кровь, причём довольно страшненькую!

– Ассвари… ассвари… – лёгок на помине, забормотал Аррк Сет себе под нос; напряжённая работа мысли сводит его брови судорогой на переносице. – Ассвари… где-то я о них слышал, Основатель меня накажи!

Сэра Саэлла косится на него с интересом, полуироничным, полууважительным. Дескать, вас только недоставало, господин узурпатор, на нашем импровизированном военном совете. Впрочем, и в противнике ценны таланты; а что Аррк Сет – стратег милостью Светлого Неба, то всей галактикой поневоле признано.

Выслушаем и вас, не погнушаемся. Может, выскажете здравые мысли.

Мелькнуло и у Шейлы нечто на задворках памяти… вот незадача, вроде для старческого склероза ещё рановато, а для девичьей памяти уже поздновато… что-то где-то и она… краем уха, уголком глаза… Основатель её накажи! Вот именно, что Основатель… ассвари…

– Ассвари! – провозгласил Аррк Сет в последний раз, уже почти торжествующе. – Не те ли господа хорошие, в чью честь Тельдамарит Основатель сотворил Звёздный Молот?!

Щёлк! части головоломки, если не все, то значительное число, покорно встали на надлежащее место. Действительно. Упоминались некие ассвари, враги рода человеческого, в том, с позволения сказать, политическом завещании создателя Империи Тельдаэтлуф далёким потомкам. Каковое завещание Шейла прочла со скуки, резвясь подле этого чёртова супероружия. Ещё в блаженной памяти времена, когда почтила местных своим визитом в первый раз, и когда ни о каких подвигах, кроме как повеселее провести заслуженный отпуск, даже не помышляла.

И Сэра усмехнулась одобрительно: мысль врага-эксперта оказалась здравой.

– Ассвари из туманности Тафлура. – Что-то тон у вас выходит больно менторский, леди Шейла! но, как видно, сейчас народу того и нужно. – Сверхтелепаты – об этом тоже говорилось, открытым текстом: в надписи над Звёздным Молотом.

– Вы самолично её читали? – Сэра изогнула бровь.

– Было-было, – подтвердил Аррк Сет со спокойной насмешечкой. – Вернейший мой агент донёс, что-де вот эта девушка разгуливает вокруг Звёздного Молота, как у себя дома. Тешит учёное любопытство. По каковой причине я и повелел доставить её ко мне, для приватной беседы. С тем чтобы вскоре быть похищенным собственной пленницей – не так ли, Шелли? Не рой другому яму – сам в неё угодишь. Чертовски права пословица.

– Исчерпывающий доклад. – Сэра сухо-иронична. – Не стану врать, будто я от него в восторге; но – увы. Верю.

Переведя курс на автопилот, Джав вместе с креслом развернулся к остальным лицом (а по лицу нетрудно догадаться, что и он не слишком обнадёжен услышанным).

– Если все сородичи лорда Сассверна (ага, всплыло имечко их приятеля!) похожи на него, то Молот – единственное средство с ними совладать, – резюмировал хмуро. – Тельдамарит Первый уже гнал их отсюда в три шеи, ассвари этих. Думаю, и Тельдамарит Девятнадцатый не даст им спуску, после нашего донесения. – Испепеляющий взгляд в адрес Аррк Сета. – Если есть во вселенной существа, представляющие для мира и прогресса худшую угрозу, чем вы,– это, несомненно, ассвари.

В ответ Аррк Сет удостоил его издевательски-учтивым полупоклоном (злостный узурпатор, к вашим услугам!), – чем взбесил мигом и окончательно. Вон, сжался в комок, летун бравый; готов к боевому броску в любой назначенный судьбой момент.

Пора вмешаться, иначе смертоубийства не миновать.

– Хейти, а Хейти? – протянула Шейла лениво, гвоздя Джава взглядом и мыслью. – Зададим-ка перцу злобному имперцу?

– Ты о ком?! – Алайонелец набычился и на неё; багровы уже не только физиономия, но и белки глаз.

– О тебе. Остынь!

– Аррк, справедливости ради, почти уже конфедерат, – добавил Хейтсо добродушно. – Если когда и грешил имперским образом мышления, это уже в прошлом, слава прогрессу…

Умолкает многозначительно: разумному достаточно. Аррк Сет раскланивается ещё раз (узурпатор перекованный, хотите верьте хотите нет, – опять же к вашим услугам!), не меняя сидячей вразвалку позы. Джав, выпуская пар вместе с приглушённым рыком – этакий поверженный дракон,– оседает обратно в кресло пилота.

С полминуты – «моторов шум и тишина на корабле», как в той докосмически-наивной земной песенке про космолётчиков… ну не блаженство ли?! Интересно только выяснить: какая-такая тишина, если шум? Впрочем, автору текста лучше знать.

– Что ж ты, Шелли, оплошала на сей раз? – Первым нарушил эту моторно-шумно-песенную тишину Джав: так, недовольное бурчанье, дымок над уснувшим (надолго ли?) вулканом. – Прихватила с собой лучшего друга и этого… позёра, а свой чудо-катерок – ни-ни? Тащимся теперь на ассварийской одоробле…

– Мало тебе, что унёс в целости ноги? да и свои уставно-космофлотские мозги заодно? Непоправимая была бы потеря для Империи, коль скоро б милейший лорд Сассверн их ненароком повредил… он ведь покопаться под твоей черепушкой жаждал, не так ли? А катерок мой, дай Светлое Небо памяти, вы же сами давно на запчасти разобрали, было дело?

Что-то старый приятель, едва встреченный после долгой-нудной разлуки, сегодня раздражает её непомерно. Лезет в бутылку, понуждает огрызаться собакой: мёд ему, да ещё и ложку! Кой какаду его в задницу клюёт?!

– Это, конечно, того… век не забуду… спасибо, Шелли, – совсем пришипился дружище Джав. – Но зачем-то ты вернулась? да как раз вовремя?

Вынь да выложь тебе, право, всю подноготную! Ну, валялись на диком пляже вдвоём с Аррком; и Аррк, дурында, запаниковал ни с того ни с сего; и Хейти тут мимо гулял, весьма кстати. Экспромтом и порешили – вместе проверить Аррков бред: мало ли. Может, элементарно тепловой удар у человека; а может, миляга Аррк лыжи вострит смыться в привычную среду обитания, ни для кого не секрет, каков жук; а может…

А может, это страус злой, знаете ли.

Так и вышло: святая истина. И по таковой причине – сидеть вам, господа Пришельцы Ниоткуда, в глубочайшей галоше. И на «самых» нашлись «самее»!

– По тебе, может, соскучилась, по летуну и забулдыге. – Умнее ничего не выдумала? ох, все они тут вымотаны-задёрганы, скоро друг на дружку кидаться начнут! – Откуда мне знать, что за каша у вас тут заварилась? По-твоему, я тебе Институт Предвидения? или Совет Старейшин?!

– Шелли, ты мне льстишь, право, – с широкой улыбкой вмешался Аррк Сет. – Ставишь мою скромную особу превыше всех на свете Институтов Предвидения и Советов Старейшин… я верно понял?

– О чём он шепчет, в пульсар его душу?! – ожесточённо, через зубы выцедил Джав.

– Именно Аррк привёл нас сюда, – пояснил Хейти охотно. – Ощутил, что родной его галактике угрожает опасность. О чём не замедлил сообщить нам с Шелли, лучшим своим друзьям в Конфедерации.

– Любопытно… крайне, – подала голос Её Величество.

Аррк Сет пожал плечами: жест скромненький, почти извиняющийся.

– Сердце подсказало, достойные этши.

– Ка-акое сердце?! – фыркнула Сэра. – Что-то новенькое в вашей персональной анатомии, господин узурпатор!

– Не было – а теперь есть, как сказал философ. Конфедерация вообще местечко премиленькое: никогда не знаешь, что найдёшь, что потеряешь. – Теперь Аррк Сет серьёзен – почти. – Обзавёлся же я там телепатическим даром – вы тоже заметили, леди Саэлла, не отпирайтесь. Худо ли, бедно, но овладел этой премудростью… ну кто здесь ожидал от меня подобной прыти? Почему бы заодно мне и не стосковаться по старушке Империи? Здесь моя родина, как ни крути; и на свой лад я её люблю…

– Кроме себя, лорд, вы всегда любили только власть.

Космос, теперь эти завелись! власть, власть, да хлеба всласть! Ладно, пусть их: чем бы дитя не тешилось, абы не вешалось. Насчёт этих двоих, по крайней мере, можно поручиться, что пикировка их не перерастёт в мордобой или, упаси Боже, в поножовщину. А время убить, своё и публики, – пожалуйста. На одре этом трюхать им до имперской столицы – не меньше недели, Джав точно подметил.

Вон, звёздочки на мониторе ползут улитками: чуть ближе, но всё так же холодны. Припоминается кстати, как сидели в «Трёх Хвостах» две приятельницы-Скиталицы подшофе, и с большим чувством, хотя и нестройно, выводили в лучшем стиле «ретро»:

- Земля – в иллюминатере,

Планета Марс – в фарватере,

А цель всей ик!спедиции – Сатурн…

Ох, далеко пилять ещё!

Ох, далеко пилять ещё!

Чего нас понесло туда, двух дур?!

А правда – чего их всех сюда понесло, да ещё без нуль-привода? Ах, галактику спасать? От внешней угрозы, грозней некуда?!

Тоже, команда бравая, состав классический: пятеро храбрых, семеро смелых, три мудреца в одном тазу… благодетели цивилизаций, ядрёна бомба!

Будет, Шейла, занесло тебя. На край вселенной и дальше.

– …в той жизни, Ваше Величество, – подчёркивает между тем Аррк Сет. – В прежней. Ну признайте: старина Аррк совсем не тот, кого вы помните. Принципиально иным вернулся Аррк Сет.

– Аррк Сет вернулся, а мир перевернулся… и никто ничего особенного не заметил! – Сэра, по всему судя, убеждена не окончательно. – Аррк Сет обзавёлся друзьями, и даже близкими! Аррк Сету небезразлична судьба сограждан!! Простите, в голове не укладывается.

– Лететь неблизко, привыкнете. Вон и Хейти с Шейлой будут подтверждать постоянно… не так ли, ребята?

Как бы не так! ещё чего недоставало. Хейти, тот как знает, своя рука владыка… но её – увольте.

– А не подумываете ли вы, господин узурпатор, скооперироваться с ассвари? (Её, Шейлы, мысли, что ли, читает королева, вопреки собственному строжайшему вето?!) Цели-то у вас общие.

– Вот вы, Ваше Величество, умный человек и реальный политик. – Эта сентенция, похоже, задела-таки раскаявшегося честолюбца за живое.– Всегда знал вас такою – неужто и вы изменились? Если нет, судите сами: склонны ли ассвари делиться властью с кем бы то ни было? или скорей готовы – шито-крыто выжечь мозги всем, кто имел глупость набиваться им в союзники?

Пауза. Моторов шум и тишина (теперь – гнетущая, не облегчённая). Уел экс-узурпатор экс-королеву.

Ползут звёзды навстречу; ползут минуты прочь; ползут показания по шкалам датчиков – из ниоткуда в никуда. Все приборы, все системы, в единой гармонии слитые, выпевают успокоительное «Всё в порядке!»

И надо всей этой техноидиллией нависло, сгущается – давящее нечто, как затишье перед грозой. Ожидание провоцирует тошноту, не успев толком начаться?

– Хм-м… – неопределённо выдохнул Джав. – Странные дела творятся, как я смотрю…

– Туда смотрите, раз уж подрядились. – Аррк Сет указал на обзорный экран за его спиной. – Там, вообразите себе, метеориты. И флотилии заговорщиков иногда попадаются. Столкнёмся с теми ли, другими, – молекул равно не соберём.

Джав уставился на него в упор, словно видя впервые… ох, не к добру неуместная твоя растерянность, нечто пустое, идиотское в ней! Глаза вытаращил, по семь кредитов; даже рот приоткрыл, как маленький. Вместо капитана бросает взгляд Сэра: на монитор, на звёздную карту… на курсор автопилота…

– Господа! а куда мы, собственно, летим? – вопрошает очень спокойно – По всему судя, Туарель совсем в других краях…

Вот те раз! кораблик-кораблик, стань к Империи задом, к туманности Тафлура передом? Ничего себе сказочка!

– Пилот столетия капитан Джемберри… – Совсем неожиданно Шейла увидела знакомые глаза прежнего узурпатора Аррк Сета: обсидиановые, беспощадные. – Или, может, правильней сказать: предатель Джемберри?

Отчаянным рывком воли землянка пытается подхватить разум Джава на краю пропасти… и чужак в мозгу капитана вышвыривает её прочь.

В следующий момент алайонелец тигром прыгнул на Аррк Сета.

Жутко; беззвучно.

6.

…А-а, чтоб тебя! впился в самое горло, пальцы как клещи – не отдерёшь! Аррк, бедняга, уж и не хрипит, не барахтается, обмяк задушенной крысой… да отцепись ты наконец, чёртов вояка! Вечность не отцепляется… вторую не отцепляется… То ли она вконец охляла? то ли Джаву придало силу сверхчеловеческую инородное присутствие под черепом? То и другое, верней всего, – не лучший альянс!

На подмогу спешит Хейтсо: бабка за дедку, дедка за репку… неожиданно Джав выпускает жертву сам, на пол валится куча-мала. У-у-у!.. две туши немаленькие – да сверху, да со всей дури инерционной, прямо на неё, на девушку ничем не выдающейся комплекции! Ну почему бы не наоборот? что за закон всемирной подлости, помноженный на закон всемирного же тяготения?!

Спасибо, Аррк ещё не приложился, так и обвис мёртвым грузом в своём кресле. Если б ещё он – да что б это было?! Держись, Шелли: счастьем привалило!

Троекратным.

Одно из сомнительных «счастьиц», которое посолидней (синекожее дитятко неласковой мамки, усиленной гравитации!), убирается с неё, благословен будь Высший Разум, почти мгновенно. Бросается опрометью ко второму «счастьицу», тоже не хиленькому, к счастью несостоявшемуся. Массирует ему горло… ого-го! багровые кровоподтёки в форме двух пятерней уже образовались; остальная кожа – скверного, свинцового цвета! Пальцами давит на жизненно активные точки – умело, аккуратно. Прикладывает руки уже и к вискам, запястьям, солнечному сплетению.

– Аррк! Очнись, Аррк!

Лазер вам всем в печёнку! неужто один труп уже есть?! Да что ты, Хейти, миндальничаешь? Присоединюсь сейчас, надаю оплеух по старинке, – небось живо очухается, честолюбец, от такого-то унижения!

С некоторой натугой Шейла спихивает с себя Джава; тот сваливается мешком, тоже без признака жизни. Второй труп? мозги перегрелись?!

Так, к Аррку уж и Сэра подоспела, наскучив ролью сторонней наблюдательницы. Значит, на её, Шейлы, долю остался Джав. Заглянем под черепушку…

Ни следа чужака. С непривычки – пустота, не терпимая природой. Сквозняки свищут хулиганьём; крысы шастают по углам за эфемерной поживой; нетопыри под застрехой – шур-шур да мыр-мыр… замок с привидениями, не мозг. Да ещё где-то, на задней стенке подсознания, устав лазером выжжен. Космос, да водилось ли тут и отродясь какое-то иное содержимое? Или правду говорят: чем больше в армии дубов, тем крепше наша оборона?

Юмор висельника, Молодая Волчица… левая отмазка! Давай за работу.

Первые шорох, стон и кашель раздаются всё ж из кресла Аррк Сета. Живуч ты, Твоё Бывшее! Толкуют ещё: мол, где два врача, там три диагноза… вот вам и три! Быстрый взгляд через плечо: лицо уже почти нормального цвета; и глаза почти осмысленные; и от жутковатых кровоподтёков только красные следы остались. Браво, Хейти, Сэра! до эшрэев вам ещё далеко – но впечатляет!

Почти тут же и Джав реагирует на её мысленный зов. Охнул; пошевелился; даже сесть пытается. Ресницами хлопает, как пастушка-простушка: вот вам и бравый парень! Пустота какое-то время таращится из-под этих ресниц: голодными глазами сквозняков, крыс, нетопырей… Чересчур медленно, нехотя через все кошмарики проступает прежний Джав.

– Что… это… было?.. – Хватает воздух, по-рыбьи, после каждого слова: будто не он, а его душили.

– Ассвари это был, приятель. – Аррк Сет тоже сипит, скрипит, перхает; но из своей феноменальной сообразительности не утратил, похоже, ни капли. – Ассвари… То-то я подозревал: на мозги нам давят. Причём всем сразу.

– Прислушивался, пристреливался; играл на наших антипатиях. – Опять у Хейти бледный вид, опустошённый голос: шутка ли, оттащить кого-то от самой черты, когда у тебя же дисбаланс застарелый! – Уловил подозрения Аррка – и напал на Джава, на самого незащищённого телепатически. Вполне способен, верно, заставить всех нас перебить друг друга…

– Неужто эта нечисть нас с планеты достала? или в погоню пустилась?

Шейла впивается взглядом в обзорный экран; в радары, сканеры. Чистое пространство, мирный космос… издевательство! Самой сканировать – себе дороже. Мало ли, на что нарвёшься.

– А мне представляется, господа, он у нас на борту, – раздумчиво заметила Сэра.

– Лорд Сассверн? – Джав, слава прогрессу, успел отдышаться. – Успел до своего катера добежать? О-ох, до чего мерзопакостно, когда покушаются на твою душу!

– Может, и не Сассверн. Кто знает, сколько их там было, на Абдоре, – вполне резонно возразила Сэра.

– Вот что, достойные этши…

Хейти обрывает сам себя; выпрямляется во весь рост. Лицо – застылая маска демона, хоть сейчас на День Всех Святых без грима; и глаза загораются нехорошим, багровым огнём. Миг – и мертвенный, вроде гнилушки, свет пляшет уже меж сведённых, как в судороге, ладоней… по каким только сусекам энергии наскрёб, болезный? Но наскрёб: вынудили. Если сейчас же не принять меры…

Луч летит в Сэру: жиденький, насмерть едва ли поразит, но зачем зря рисковать?! Шейла бросается наперехват – как с обрыва «ласточкой»; невесть каким чутьём догадывается не отразить, но сублимировать Хейтино безумие. Мало ли куда срикошетит? а если – прямо в пульт управления?!

Застрянем, неровен час, намертво посреди пространства… вот уж наиграемся в кошки-мышки с лучшим телепатом из всех, кого ранее знали!

Багровая молния бьёт точно в солнечное сплетение; тело всасывает её как губка – живительную энергию! Даже пьянит с непривычки: ноги подламываются; пол вздыбливается – и в морду; в глазах вихрятся неведомые туманности… может, одна из них и есть Тафлурова?

Ещё одно тело валится на пол рядом, и с преощутимым грохотом. Хейти. Всё, выбыл из гонки. И даже порыва не возникает – помочь, поддержать: ассвари с ходу избирает новую жертву.

Угадайте с трёх раз: кого именно?

Странное, право, было ощущение: все мысли и желания – по крайней мере собственные – из головы поганой метлой вымело к ситтховой бабушке. Судите сами, приятно это или противно – для конфедерата, ценящего свободу мышления превыше многих иных свобод. А в образовавшийся вакуум – что-то ещё втиснут извне?! Брр… то же самое, верно, Гарри Поттер испытал, когда лучший его враг Волдеморт практиковал на нём парализующее волю заклятие… дай Бог памяти… как оно там точно звучало…

Взамен точной формулировки заклятия – в пустую, как у топ-модели, черепушку полезла вовсе какая-то заведомая ботва. Сплошь давние и не очень обиды от её нынешних сволочей-попутчиков… и не просто обиды – смертельные, исключительно кровью смываемые. Чуждая воля, как снайпер-профессионал, небрежно поигрывала опустошённым разумом – словно прицел переводила, выбирая жертву. Вот, Молодая Волчица, припоминаешь? – Аррк приставил лучевой меч, у собственного Наставника украденный, к горлу пигалицы, твоей названной дочери… неужто простишь такое? Вот Джав, с дубинной непреклонностью, навёл свой ствол аккурат тебе между глаз – солдафон недорезанный, мужской шовинист… вот кому бы отряхнуть пыль с ушей! Вот Сэра снасмешничала что-то – трудновосстановимое в памяти, но явно нелестное… тоже, королева без короны! А вот ещё Хейти…

Стоп… а что, собственно, – Хейти? Зейранец-конфедерат, в жизни своей и мухи не обидел, не говоря о задушевной подруге… Вот тут-то ты, брат ассвари, и дал маху; вот тут-то и подловлю я тебя на очевидном проколе!

Пинком вышвырнуть дурь из головы, заново осознать себя, ощутить твёрдую почву под ногами, прояснить от дурмана свою свободную волю наконец – что за блаженство! И успех следовало развивать: переходя от обороны к нападению. Маловато резервов Силы осталось с прошлой схватки; но используй то, что под рукою. Пусть даже – голую злость.

Ах, ты так, господин ассвари? на друзей моих волну гнать?! Сам козёл, и за козла ответишь! Считай, слизняк, что ты труп; и если ты до сих пор ходишь, дышишь и даже мозги мне пудришь – этакое пустяковое противоречие исправить недолго. В какую бы щель ты тут ни забился – найду и выцарапаю, как Аризия свята!

Кто бы предположил, что глупая, подростковая бравада окажется в иных ситуациях – оружием самым эффективным? Нежданное и спасительное, сверкнуло понимание: на самом-то деле слабаки они и трусы, хоть и супертелепаты; представьте себе, панически боятся боли и смерти!

Чуждая мыслезащита, которую доселе даже уловить не удавалось, предстала вдруг внутреннему взору во всей красе: тусклый купол, грязно-болотного цвета, форменный «хаки с соплями». И, прежде несокрушимый, недостижимый даже в мечтах – в следующий миг легко продавился внутрь, словно наспех слепленный из трясины. И…

…(и – мозг переполнился вдруг чуждыми воспоминаниями: вплоть до генной памяти поколений…) слабейшая раса во всей туманности, пасынок эволюции, и лишь один дар брошен на бедность, дар телепатии. Столетия священной евгеники, призванной закре