Смерть организма — закономерный исход всего живого на Земле; таким образом, понятие «смерть» неразрывно связано с понятием «жизнь» и является ее логическим завершением.
С судебно-медицинской точки зрения смерть человека рассматривается как смерть целого организма, и это эксперт обязан констатировать на месте происшествия. Наука, изучающая процесс умирания, смерть, ее причины и посмертные проявления, называется танатологией. Раздел учения о смерти, входящий в компетенцию судебных медиков, носит название судебной танатологии.
Независимо от причин, вызывающих умирание, организм перед смертью, как правило, претерпевает ряд состояний, называемых терминальными. К ним относятся предагональное состояние, агония и клиническая смерть. Смерть может наступить очень быстро и без предагонального и атонального периодов при таких повреждениях, как обширная черепно-мозговая травма, различного происхождения расчленения тела, например при железнодорожной или авиационной травме, при некоторых острых заболеваниях, особенно резких изменениях сердечно-сосудистой системы.
При других видах смерти, вне зависимости от ее причины, моменту наступления клинической смерти предшествует так называемое предагональное состояние, которое характеризуется нарушением деятельности центральной нервной системы в виде резкой заторможенности пострадавшего, низкого или не определяющегося артериального давления; внешними проявлениями этого состояния являются синюшность, бледность или пятнистость кожных покровов. Предагональное" состояние переходит в агонию.
Агональное состояние представляет собой более глубокую стадию умирания и является последним этапом борьбы организма за жизнь. Атональный период может быть кратковременным, но может продолжаться многие часы и даже дни.
Атональный период после остановки сердца переходит в клиническую смерть, которая представляет собой переходное состояние между жизнью и смертью. Период клинической смерти характеризуется наиболее глубоким угнетением центральной нервной системы. Однако при отсутствии внешних признаков жизни в тканях организма на минимальном уровне еще сохраняются обменные процессы. Продолжительность периода клинической смерти — до 8 мин, определяется она временем переживания коры головного мозга. По истечении 8 мин клиническая смерть в обычных условиях переходит в биологическую смерть, которая характеризуется необратимым прекращением главных жизненных функций организма.
В медицине существует понятие так называемой «мнимой смерти», когда процессы жизнедеятельности организма настолько ослаблены, что не отмечаются окружающими, т.е. создается полное впечатление якобы наступившей смерти. При этом внешние проявления деятельности сердца и дыхания обычными диагностическими методами не определяются, что может привести к ошибочной констатации наступления смерти.