Для клонирования генов в клетках Е. coli применяют векторы, сконструированные на базе ДНК плазмид и фагов, а также векторы, сочетающие в себе их свойства (фазмиды, фагмиды и космиды). В силу различных биологических и физических характеристик различные векторы используют для разных целей.
Плазмидные векторы наиболее универсальны. В мультикопийных плазмидах клонируют, как правило, фрагменты ДНК небольших размеров (до 10 т.п.н.), в малокопийных — средних (до 30—40 т.п.н.) и больших (50-100 т.п.н. и выше) размеров. Ограничение по длине клонируемых фрагментов ДНК вызвано главным образом низкой эффективностью трансформации клеток образующимися рекДНК. Для введения больших фрагментов ДНК в бактериальные клетки используют метод их предварительной упаковки в фаговые головки (например, РАС-клонирование) или метод электротрансформации (ВАС-клонирование), а для переноса в клетки животных предложены другие способы.
Векторы, основанные на использовании ДНК фага λ или его cos-сайта, имеют емкость до 22 (фаговые векторы и фазмиды) и даже 45 т.п.н. (космиды). Они практичны в работе, и поэтому их используют для создания геномных библиотек. Клонирование и анализ небольших фрагментов ДНК в них менее эффективны.
Векторы, использующие репликаторы нитевидных фагов, применяют для получения однонитевых фрагментов ДНК с целью их секвенирования или приготовления гибридизационных зондов.